Но носитель гвоздя и молота теперь оказался позади копейщика, который сместился ближе вправо, чтобы нанести точный удар в голую грудь Руфина. Глаза копейщика встретились с его здоровым взглядом, и они на мгновение застыли в негодовении. Затем копейщик подозрительно нахмурился, заметив, как взгляд Руфина скользнул мимо него, мимо его плеча. Он полуобернулся, всё ещё держа копьё наготове.

Ахерон взмыл в воздух, словно пуля из баллисты, с чёрными волосами, сверкающими зубами и горящими глазами, оставляя за собой след слюны, отражающийся в лучах рассвета. Глаза копейщика расширились в тот самый миг, когда сто пятьдесят фунтов рычащих мышц ударили его прямо в спину, сбив с ног, и копьё выпало из его рук. Мужчина ещё мгновение боролся под этой огромной тяжестью, прежде чем зубы Ахерона сомкнулись на его трахее и вырвали её, разбрызгивая кровь.

Стражник, стоявший перед Руфинусом, перестал тянуть верёвку и присел на корточки, выхватив изогнутый клинок, готовый отбиться от огромного чёрного зверя, который суетливо разрывал на куски содрогающееся тело его друга. Он выпрямился.

«Тукций! Бросай гвозди и помоги мне!»

Взгляд Руфинуса скользнул по лицу человека с молотком и сумкой, но все, что он мог видеть, была быстро уменьшающаяся фигура, когда гвоздодер помчался к деревьям так быстро, как только могли нести его ноги, паника наполняла каждый мускул скоростью, рожденной отчаянием.

Ахерон издал низкий, гортанный, угрожающий рык и поднял голову, с его зубов капала кровь. Верёвочный человек поднял меч и потянулся к лежавшему рядом маленькому круглому щиту. Руфин попытался освободить правую руку. Хотя тот не успел завязать верёвку, у него просто не хватило сил освободить руку от пеньковой обмотки.

С некоторым трепетом наблюдая, как Ахерон приближается к теперь уже вооружённому и защищённому щитом гладиатору, Руфин нервно сглотнул. Ахерон, конечно, был опасен, но против гладиатора в полном вооружении?

Громкий треск разнёсся по склону холма, и Руфин нахмурился, когда гладиатор на мгновение пошатнулся и упал на бок, его висок был красным и белым, размозженным до состояния месива. Покрытый кровью и мозгами снаряд, выпущенный из пращи, отскочил от травы и упал рядом с Руфином. Его взгляд метнулся от снаряда, мимо обмякшего тела, к человеку, выходящему из кустов.

Медик Помпеяна вложил в пращу еще одну пулю и начал быстро ею стрелять, его глаза оглядывались по сторонам, он знал, что по крайней мере еще один из распятых уже на ногах, даже если он и скрылся с места преступления.

Руфинус смотрел с недоверием.

'Ты?'

«Не пытайся слишком много двигаться. Подожди, пока я тебя осмотрю». Убедившись, что никто из распятых не в состоянии напасть на него, он перестал размахивать пращей и заткнул её за пояс. Ахерон подошёл к ним, кровь капала с его улыбающейся чёрной морды. Медикус наклонился и выхватил у павшего гладиатора кривой меч, прошёл мимо Руфина и креста, на котором тот лежал, и хладнокровно и ловко перерезал им горло потерявшему сознание стражнику.

«Жаль, что один из них ушёл. Но мне нужно было действовать, пока они не начали тебя прибивать. С ожогами от верёвки ты ещё справишься, но если тебе воткнут железо в запястье, от тебя будет толку».

«Но как...?»

Отбросив клинок и присев рядом с Руфином, медик внимательно посмотрел на него. «Я беспокоился, не нанесёт ли состав долгосрочного вреда, но, похоже, ты очень быстро поправился. У тебя, должно быть, телосложение быка, молодой человек».

«Как ты...?»

«Медицина, Руфин. Иногда полезно знать, что ты гораздо умнее окружающих. Для тех, кто смотрит только на поверхность, таких как Луцилла и капитан, ты умер на их глазах». Он усмехнулся. «Но есть растение с пурпурными колокольчиками, из которого можно извлечь вещество, замедляющее сердцебиение. Оно малоизвестно в цивилизованном мире, опасно в использовании, и мало кто из знатоков стал бы им пользоваться, даже если бы слышал. Я использовал его в полевых условиях в Германии для замедления кровотока, когда запасы были скудными, и нам приходилось дополнять его тем, что мы могли найти в лесах».

Глаза Руфина расширились.

«Я обнаружил, — продолжал медик, развязывая верёвки на запястьях, — на собственном опыте, что слишком большая концентрация может оказаться фатальной и полностью остановить сердце. Чтобы создать видимость смерти, мне пришлось настолько замедлить биение вашего сердца, что при беглом осмотре пульс не улавливался. Это очень тонкий баланс. Я легко мог ошибиться в расчётах и убить вас. Должен сказать, что я весьма доволен результатом».

Руфинус, чья правая рука была свободна, опешил. «Ты инсценировал мою смерть?»

«В самом деле, хотя мы с хозяином и сомневались, сможешь ли ты продержаться достаточно долго, не выкрикивая имя «Помпеянус». Мы рискнули, и, похоже, игра окупилась. Теперь ты можешь закончить свою работу».

Руфин покачал головой, морщась от боли. «Я в агонии. Я едва могу двигаться».

«С этим можно справиться. Скованность — результат четырёх часов неподвижности. Проведя четверть часа в движении, вы расслабитесь, и разница вас удивит. Силы скоро вернутся, и я вам немного помогу. Я могу дать вам множество препаратов, которые дадут вам энергию здорового и бодрого человека, хотя, когда их действие закончится, вы будете страдать. Что касается ваших ран: ну, они поверхностные ».

« Поверхностно ?» — Руфин понимал, что только что сердито крикнул на человека, спасшего ему жизнь, но спокойствие этого человека перед лицом пережитого казалось безумием.

«Конечно. Небольшие порезы, ожоги и сломанный палец. Со временем твоя рука заживёт, хотя мне придётся наложить шину. Ты легко сможешь обойтись без ногтей. Они не нужны, если только тебе не нужно собирать много булавок. Нам удалось вызволить тебя из их лап до того, как что-то было сделано навсегда. Все твои раны скоро заживут».

Руфинус снова покачал головой и прищурился. «Что происходит? Который час?»

«Солнце взошло, но лишь настолько, чтобы его свет осветил горизонт. Вилла почти пуста, за исключением самых низших служащих; госпожа и её свита ушли до рассвета. Все её личные слуги, рабы и большая часть стражи отправились с ней. Она взяла с собой и мастера Помпеянуса, для пущего эффекта».

«Тогда времени нет. Нападение произойдёт сегодня утром на арене. Я опоздал».

Медик закатил глаза. «До Рима всего час езды на быстром коне. Время есть».

Руфинус поморщился и сделал болезненный вдох сквозь зубы, пока медик осторожно помогал ему подняться на ноги.

«Я не могу ездить верхом. Я едва могу думать о том, чтобы ходить!»

«Возьми это. Выпей сейчас».

«Что это?» — спросил Руфин, разглядывая протянутый мужчиной флакон и отмечая, что произошло в последний раз, когда этот человек давал ему выпить.

«Обезболивающее: белена, мандрагора и сок мака. Он крепкий, поэтому сделайте всего один глоток сейчас и повторяйте каждый раз, когда боль станет слишком сильной. Если вы передозируете, это приведёт к потере чувствительности, вы потеряете контроль и в конечном итоге сознание. Так что принимайте ровно столько, чтобы облегчить боль, хорошо?»

Руфинус кивнул, схватил флакон здоровой рукой и вылил несколько капель в рот. Его лицо сморщилось от отвращения. «Неужели нельзя сделать его вкуснее?»

Медик улыбнулся. «Тебе явно становится лучше. Пойдём… Мне нужно найти что-нибудь, чтобы придать тебе немного энергии, а также обработать и перевязать твои раны перед уходом. Я постараюсь сделать это как можно быстрее».

«Сейчас», — тихо сказал Руфин. Пошатываясь, он присел, морщась, рядом с Ахероном, который терпеливо лежал рядом. «Идём, мальчик».

Ведя дичь по траве, он нашёл сумку с гвоздями и молотком, брошенную охранником, убежавшим в лес. Невольно всхлипнув, когда две раны снова открылись, он поднял кожаную сумку и поднёс её к Ахерону, который обнюхал её, засунув внутрь нос.

«Иди и поймай его».

Рождённый для охоты и преследования, Ахерон не нуждался в дальнейших подбадриваниях и убежал в близлежащие деревья. Руфин вернулся к медику у креста. «Надеюсь, этот ублюдок получил большую фору и не просто спрятался».

Медик криво улыбнулся ему, пока они собирали вещи. Старший мужчина помогал Руфинусу медленно подниматься по холму к вилле. Где-то в лесу раздался душераздирающий крик. Руфинус улыбнулся.

Солнце уже полностью взошло, когда Руфин снова вышел из дворца Помпеяна, теперь в тунике и штанах, почти все раны были скрыты под простой тканью и тысячами льняных повязок, губы покалывал странный эликсир, которым его напоил медик, и который теперь струился по его крови с энергией бегущего оленя. Он чувствовал, что мог бы пробежать тысячу миль. Его первое движение – резко встать и повернуться – доказало обратное. Конечно, это придало ему сил, но он всё равно полагался на своё израненное тело и ноющие мышцы.

«Вы говорите, что на территории только двое охранников?»

Медик кивнул. «Им следовало бы патрулировать, но мы оба знаем, как такие люди работают, когда их работодатель отсутствует».

«Вы будете здесь в безопасности?»

«Никто не обращает внимания на слуг, особенно на слуг господина Помпеянуса». Буду ждать новостей о вашем успехе.

С неуверенной улыбкой Руфинус протянул руку и схватил медика за плечо, слегка поморщившись от боли. Его левая рука была обмотана льняными бинтами, прикрывавшими мази для повреждённых пальцев и шину для сломанного. «Спасибо». Этого казалось совершенно недостаточным.

Отвернувшись, Руфин, скованно и осторожно, направился в преторий. Время поджимало. У него оставалось не больше пары часов, и всё же нужно было кое-что сделать, прежде чем он сможет покинуть виллу. Достигнув двери здания, которое долгие недели служило ему домом, он протиснулся внутрь, всё ещё испытывая боль от каждого движения, хотя снадобье медика превратило бесчисленные острые боли в тупую, всеобъемлющую боль, которая, в свою очередь, была погребена под напором второго эликсира.

Через несколько мгновений он добрался до своей комнаты. Как он и ожидал, комната была разграблена, и большинство ценных вещей исчезло. Впрочем, не всё. Фэстор искал только что-нибудь личное, ценное или компрометирующее. Он проигнорировал стандартный набор, выдаваемый персоналу виллы, даже специальные предметы для офицера.

Он не обратил внимания на связку ключей на подоконнике.

Схватив кольцо, Руфинус, шаркая, вышел обратно, прошёл по коридору и направился в кладовую, которая всегда была под охраной. Быстрый поворот ключа, и замок щелкнул, позволив Руфинусу открыть дверь здоровой рукой. Медик сказал ему, что он может использовать левую руку для простых лёгких задач без каких-либо повреждений. Руфинус пока не хотел проверять это на практике, учитывая остаточную боль, вызванную зельем.

Главная кладовая Фэстора была настоящим кладезем высококачественных товаров, не то что дешёвый арсенал в арсенале виллы. Руфинус профессионально кивнул, осматривая полки. Время поджимало, и ему нужно было немедленно покинуть виллу, но идти в бой неподготовленным было нежелательно.

Его взгляд упал на комплект сегментированных пластинчатых доспехов военного производства, которые, по всей видимости, никогда не надевались, но он не мог его надеть. Надеть его самостоятельно было бы невозможно, особенно с одной рабочей рукой. К тому же, в нём было ужасно неудобно ездить верхом.

Вместо этого он выбрал рубашку из кольчуги высочайшего качества, с трудом натянул её через голову, вскрикнув, когда тупая боль сменилась тысячью острых игл, вонзающихся в кожу, и с трудом застегнул ремни. Спустя несколько мгновений, облачившись в доспехи и тяжело дыша от боли и усилий, он вернулся к полкам, и его взгляд упал на манику – рукав из сегментированных пластин, прикрывающий руку с мечом. Однако в данном случае это было не так. Он не мог удержать щит, но мог придумать что-то получше.

Морщась и стиснув зубы, он здоровой рукой натянул рукав на больную руку и туго затянул его. На мгновение ему захотелось вытащить замысловатую спату с орлиной рукоятью: кавалерийский меч с целой ногой на стандартном легионерском клинке. В конце концов, он отказался от этой идеи. Длина меча могла быть полезна, но он был обучен и опытен в обращении с коротким клинком, а это значило гораздо больше, чем фут стали. Схватив с полки гладиус, он перекинул перевязь через плечо и взял кинжал для другой руки.

Удовлетворённо кивнув, он повернулся и побрел к выходу из магазина, осознавая, как больно выполнять такие простые действия. Неужели он действительно это сделает? Прошло меньше четверти часа с тех пор, как его раны были перевязаны, а боль уже становилась невыносимой, воспаленные ожоги и ножевые порезы терзали нервы. Торопливо вытащив из поясной сумки ампулу обезболивающего, он сделал небольшой глоток; больше, чем прописал ему медик, но ему явно требовалась большая доза, иначе он будет слишком страдать, чтобы справиться с тем, что его ждёт.

Выпрямившись и поразившись почти мгновенному действию препарата, ощутив, как его разум наполняется мутной пеленой, он содрогнулся. Глупо ли это? Он мог бы просто поспешить к Константу, купцу в Тибур, и передать сообщение в преторианской лагерь. А там найти место, где спрятаться, пока не поправится. Он был не в состоянии ехать в Рим, чтобы разгадать заговор.

Нет. Он просто не мог доверить такое дело кому-то другому. Констанс мог не успеть доставить весть туда. Руфин должен был знать, что весть дошла до Рима, а Луцилла потерпела неудачу. Он должен был сделать это сам, несмотря ни на что. А потом , когда всё будет сделано, он сможет отдохнуть.

Сделав как можно более глубокий вдох и опершись здоровой рукой о стену, чтобы удержать равновесие, Руфин вышел из претория и направился к казармам. По словам медика, на вилле не осталось ни старших рабов, ни прислуги, кроме него, за исключением шести стражников. С четырьмя уже разобрались, так что до отъезда оставалось ещё двое, уверенный, что не оставил врагов и никого, кто мог бы проехать мимо него в Рим и поднять тревогу вместе с Луциллой.