«А, хорошо. Проверь его».

Через мгновение шаги приблизились к Руфину, и внизу показалось лицо слуги Помпеяна, с тревогой смотревшего вверх. Его переполняло отвращение, и он пытался держать глаза закрытыми, притворяясь без сознания. Медик всмотрелся в его лицо, приоткрыв глаза и прищурившись, чтобы увидеть, как сужается радужная оболочка. Мужчина задумчиво вздохнул сквозь зубы, цокая языком.

«Он без сознания. Ему нужно хотя бы ещё четверть часа отдыха. Если повезёт, вы проведёте с ним ещё пару часов, но я не очень надеюсь, что он переживёт ночь, так что будьте готовы».

«Замечательно», — рявкнул Фестор. «Если мы не вытащим из него информацию, императрица надерёт мне задницу. И, надеюсь, тебе не нужно объяснять, что это для тебя значит, перс?»

На заднем плане Амардад пробормотал что-то о слабых жертвах и низших представителях Рима, за что получил от Фестора еще одну пощечину.

Фэстор вздохнул. «Ему, чёрт возьми, лучше бы выжить, пока мы не получим то, что нам нужно. Не уходи слишком далеко. Если я кого-нибудь пошлю за тобой, я хочу, чтобы ты вернулся сюда в мгновение ока».

«Конечно, капитан».

Руфинус снова сник. Он чувствовал, как густой туман окутывает его чувства. Даже если бы было место, он бы не смог поднять голову. Сон. Вот что ему сейчас было нужно. Сон.

* * *

Глаза Руфина широко раскрылись. Даже его побитый, заклеенный глаз чуть-чуть расширился. Это была новая боль. Иная боль. Это было нечто неожиданное. Он почувствовал, как его трясёт и трясёт. Он ахнул.

«Что ты сделал?» — рявкнул Фаэстор где-то слева от него.

«Ничего!» — сердито ответил перс. «Я его почти не трогал. Просто ткнул кончиком ножа, чтобы проверить, проснулся ли он!»

Руфинус почувствовал боль, сравнимую с болью Амардада, словно кто-то вскрыл ему грудную клетку, вставил между лёгкими и сердцем камень, а затем снова захлопнул её. Он не мог дышать. Вены горели.

Звук шагов Фэстора по комнате. «Ты пустил кровь».

«Только струйка. Во имя Адити, я едва прикоснулся к нему».

«Это его позвоночник... вызовите медика!»

Когда перс выскочил из двери в сандалиях, чтобы найти ближайшего раба, который мог бы стать посланником, Фестор потянулся к голове Руфина. Камень в его груди был слишком велик. Лёгким не хватало места, чтобы впитать воздух. Сердцу не хватало места, чтобы биться. Он не мог дышать! Он не мог дышать! Он не мог…

* * *

Медик вбежал в комнату раньше Амардада.

«Не беспокойся», — ровным голосом сказал Фэстор. «Он мёртв. Умер несколько минут назад. Снова обмочился; на этот раз мне на сапог».

Медик наклонился над безжизненным, покачивающимся телом, двумя пальцами открыл здоровый глаз и заглянул внутрь. Он открыл рот мертвеца и осмотрел его. Последний беглый взгляд на спину – и он заметил струйку свежей крови.

«Возможно, вы задели спинной мозг. Вдоль позвоночника проходит важный кабель. Если его повредить, последствия будут крайне неприятными».

Перс сердито сплюнул. «Нелепость. Это был укол булавкой. От такого ещё никто не умирает!»

Фестор глубоко вздохнул, его губы скривились в зловещей усмешке. Прежде чем Амардад успел отреагировать, Фестор выхватил клеймо «KAL» из пылающей жаровни рядом с собой и, взмахнув им по широкой дуге, ударил Амардада в лицо. Перс закричал от боли, когда раскалённое железное древко пронзило его щеку, обжигая кожу и ослепляя правый глаз.

«Персидский засранец. Никогда не доверял вашим людям».

Амардад сумел поднять руку в жалкой попытке отразить еще один удар, закричав и прикрывая изуродованное лицо другой рукой.

«Неееееет!»

Вторым ударом он нанес выпад, и раскалённое клеймо вонзилось в лицо мучителя, обжигая его по мере того, как он нажимал всё сильнее. Амардад упал навзничь и рухнул на пол, хватаясь за своё пузырящееся лицо.

Перешагнув через него и не обращая внимания на крики, Фестор выместил на персе свою злость и разочарование, раз за разом ударяя железом ему в лицо. Удары раз за разом били, плавя, круша и срывая пузыри и шелушащуюся кожу. К тому времени, как он остановился и выпрямился, Амардад уже давно был мёртв, и от него мало что осталось, что говорило бы о том, что он когда-то был человеком.

На другом конце комнаты, неслышный за градом ударов, криками и рычанием капитана, медик наклонился и взглянул на незрячие, мертвые глаза Руфина.

«И все же жизнь продолжается…»

XXV – Возрождение

ФЕСТОР замер у двери. Он не был склонен к нервозности, но это была встреча, на которую он бы отдал всё, чтобы не идти. Глубоко вздохнув, он постучал.

«Иди», — позвал легкий голос Менандра, камергера императрицы, человека, к которому Фестор втайне питал самое злобное отвращение.

Сделав ещё один глубокий, тяжёлый вдох, чтобы успокоиться, Фестор толкнул дверь и решительно вошёл. Комната была хорошо освещена: масляные лампы и жаровни придавали тёплый оранжевый свет позолоченному залу с фресками на стенах, изображавшими сельские пейзажи, белыми павильонами и декоративным мраморным полом.

Луцилла стояла, уже вымытая и одетая в свою лучшую столу и шаль, и вместе с Сеновой разглядывала свою коллекцию украшений, пока её рабыня -косметолог смешивала свинцовые белила для щёк в небольшой бронзовой чаше. Менандр стоял и разговаривал с другим рабом, держа в руке список.

«Фэстор?» — удивлённо спросил камергер. «Что привело тебя сюда в такое время?»

«Произошло… событие», — сказал он сильным голосом.

Лусилла остановилась на полуслове, навострив уши при этих словах. Она медленно повернулась, и Фестор уже не в первый раз задумался, зачем она вообще возится со свинцовыми белилами, учитывая её нездоровую бледность от природы.

«Проблемы, капитан?» — тихо спросила она.

«В некотором смысле, сударыня. Позвольте сообщить, что предатель Рустий страдал от слабого сердца». Его голос затих и слегка дрогнул к концу, и он поморщился.

«Пострадал ? »

Фаэстор вздрогнул от внезапного повышения голоса на октаву.

«Мы сделали всё, что могли. Даже личный врач вашего мужа не смог его спасти. Мы едва успели начать, как у него начались приступы». Он снова вздрогнул, встретив взгляд императрицы. «Мы сделали всё, что могли. Если бы Дис был жив…»

«Но это не так, капитан. Из-за этого предателя. Скажи мне то, что я хочу услышать».

Ещё один нервный сглоток. «Кажется, перс, которого мы наняли в Тиволи, совершил ошибку и довёл его до крайности. Я поступил с персом достойно. К счастью, мы не заплатили ему авансом».

Внезапно Лусилла оказалась так близко к нему, что он ощутил запах соли и меда в ее дыхании после утренней чистки зубов.

« Заплатить ? Думаешь, меня интересуют мелкие гроши? Мне нужно знать, кто еще может быть в курсе наших планов, и я не верю, что был какой-либо другой источник такой информации, кроме того жалкого маленького коротышки, которого ты только что убил, не так ли?»

«Нет, мэм».

Лусилла, сверкая глазами, отступила назад. «В ближайшие часы нам придётся быть осторожными. Я всегда намеревалась оставить большую часть персонала здесь и отправиться в путь с небольшой, но подходящей свитой из личных рабов и лучших охранников. Ты, конечно же, должен был сопровождать нас на трибунах».

«Конечно, мэм».

«Теперь всё иначе. Это место больше не имеет значения, а в городе придётся усилить охрану. Вы оставите лишь небольшой штат из полудюжины человек. Остальные расположатся вокруг амфитеатра, перекрывая все возможные входы. Стражники Анниана будут охранять нас на наших местах, пока вы со своими людьми охраняете каждый фут арены, её трибуны и туннели».

«Да, моя императрица», — ответ Фэстора прозвучал подавленно.

«И если сегодня что-то пойдёт не так, по любой причине, я возложу всю вину на ваши плечи, прежде чем изобью, сломаю и распну вас. Ясно выражаюсь?»

«Очень, Ваше Величество».

Лусилла повернулась и ушла, вернувшись к Сенове, которая, сохраняя на лице непроницаемое выражение, потянулась за серьгой. «Ой!» Лусилла повернулась и ударила Сенову по лицу, оставив на её щеке отпечаток ладони цвета свеклы. «Ты неуклюжая варварская корова. У меня из уха кровь пошла!»

Фестор нахмурился, глядя на Сенову. Он знал, что они с Рустием перекинулись парой слов, а возможно, и чем-то большим. Иногда это становилось причиной непристойных шуток среди мужчин. Очевидно, известие о его смерти сильно на неё повлияло.

На мгновение он задумался, не замешана ли в этом необычайно привлекательная британская рабыня в заговоре с Рустием? Мимолетное ощущение, которое тут же улетучилось. Она была на вилле задолго до Рустиуса, и даже если бы она что-то знала, ей предстояло весь день сопровождать императрицу вместе с гвардией, и у неё не будет возможности сказать или сделать что-либо, что могло бы помешать событиям дня развиваться по плану.

Более того, она пустила кровь Луциллы, и, учитывая, как императрица обращалась с ним в тот момент, он был более склонен обнять неуклюжую рабыню, чем наказать ее.

«Что это ?» — спросил Менандр, и его пронзительный голос повысился от отвращения.

Фестор нахмурился и обернулся, увидев, как его сопровождающие молча стоят в дверях. Под нападками Луциллы он совершенно забыл о них. Четверо мужчин подняли наверх грязные останки бывшего стражника, багровые капли которых падали на мраморный пол.

«Я принёс останки Рустиуса для подтверждения моего отчёта».

Подведенные сурьмой глаза камергера расширились, и он пробормотал: «Убери эту штуку с глаз императрицы, ты, законченный варвар!»

Четверо мужчин хотели обернуться, но Лусилла подняла одну руку, а другой приложила к уху льняную салфетку. «Подождите».

Её золотые сандалии шлёпали по мрамору, когда она подошла к ужасающему трупу. Медленно она обошла тело, впитывая взглядом каждую ссадину, рубец, ожог и разрыв. Снова дойдя до головы, она наклонилась над ней и безупречно ухоженной рукой открыла ему сначала рот, а затем глаза, заглядывая в них и кивая в ответ на какую-то неслышимую мысль.

Наконец она подняла его изуродованную левую руку и внимательно осмотрела ее, не обращая внимания на капающую с нее на мрамор кровь, и лишь отступила на полшага назад, чтобы защитить сандалии от капель.

«Ваш перс, похоже, знал своё дело, что бы он ни делал. Его работа была безупречной; болезненной, но не разрушительной. Должно быть, это было мучительно для молодого глупца, и если бы боги не ослабили его, он мог бы продержаться ещё несколько дней. Я лишь однажды видел столь прекрасное произведение».

Она вздохнула почти радостно и провела безупречным пальцем по особенно грязному порезу, приподняв его, чтобы рассмотреть кровь на ногте. С улыбкой она вытерла его лоскутком ткани, который несла с собой.

Фестор закатил глаза, благодарный, что его не видно с этого ракурса, ведь все взгляды были прикованы к императрице. Он повернулся к ней.

«Кажется, неосторожный удар ножом в позвоночник прикончил его, мэм».

Она медленно кивнула и погладила тело по голове. «Жаль, что ты добился только боли. Но, по крайней мере, мы знаем, что он больше не сможет причинить вреда. Пригвозди его, но поручи это шестерым, которых ты оставишь. Я хочу, чтобы ты и остальные стражники были готовы к трёхдневному пребыванию и отправились в Рим в течение часа. Когда мы прибудем, мне нужно будет завершить несколько дел, прежде чем мы направимся в амфитеатр».

Фаэстор поклонился.

«А теперь выходи и забери эту штуку с собой».

Ещё один поклон, и капитан махнул рукой своим людям, которые с трудом развернулись в дверях и вынесли свою ношу в коридор. Когда дверь за ними со щелчком закрылась, Фестор глубоко вздохнул. «Гарпия! Не будь она самой могущественной женщиной в империи, я бы уже отправился на поиски новой работы».

Остальные четверо дружно загудели и закивали головами.

'Хххххууууааааааррррр!'

Руфин проснулся, словно от толчка, с пылающим сердцем и пылающими венами. Он сделал глубокий вдох и резко распахнул глаза.

«Черт возьми!» — крикнул кто-то менее чем в футе от него.

«Что?» — резко спросил другой справа от него.

«Он живой ! Он, блин, заживо гадит !»

Руфинус дёргался и боролся, глубоко дыша. Казалось, его тело горит изнутри, а каждый напрягшийся мускул ощущался так, будто кожа с него сдирается. Он издал громкий крик боли. Позади него упал в обморок седой гладиатор.

«Ударь его!» — крикнул кто-то.

«К чёрту это! Этот из другого мира. Даже Аид его выплюнул!»

« Я сделаю это».

Наконец, мозг Руфина очнулся, и он, пронзительно крича от боли, повернул голову, чтобы охватить взглядом всю картину. Он лежал на деревянном кресте. Его левое запястье было привязано к горизонтальной балке, а человек, заговоривший первым, держал в руках кусок верёвки, вероятно, для другой руки.

Его распинали!

Другой мужчина – тот, что требовал атаки – держал молоток и мешок с чем-то тяжёлым. Он чертовски хорошо знал, что там лежит! Третий стоял позади него, сжимая рукоять копья и меняя хват, словно готовясь к бою. Четвёртый лежал без сознания.

Всего четверо, хотя только трое из них стоят.

Руфин корчился. Его тело кричало от боли, хотя, несмотря на боль, всё, казалось, работало. Человек с верёвкой схватил его руку и прижал её к балке, отчаянно пытаясь завязать верёвку.

«Мы его пригвоздим, живого или мёртвого. Неважно».

«Мертв», – без обиняков заявил тот, что был с копьём, оттолкнул человека с молотком и гвоздями и шагнул вперёд, занеся руку назад для удара. Руфин, изо всех сил пытаясь оторваться от рук человека, привязывавшего его руку к перекладине, с ужасом наблюдал, как копьё оттягивают назад. У него не хватило бы сил отбиться даже от одного человека, не говоря уже о троих, а левая рука, даже если бы ему удалось её освободить, была бы бесполезна, учитывая повреждение кисти.

«Подождите!» — крикнул он.

Человек с веревкой проигнорировал его, натянул веревку и ударил его запястьем по дереву. «Принесите гвозди».