«Это изменится».

Капитан указал на крупного мужчину в цестусе – кожаной перчатке с железными пластинами на костяшках пальцев. Эти сверкающие пластины были последним, что увидел Руфинус, прежде чем его мир погрузился во тьму.

XXIV – Расплата

Смятение охватило Руфина, когда его сознание медленно прояснилось, и здоровый глаз открылся. Затем боль накатила волнами, словно удары моря о скалы, заставляя голову дергаться, усиливая смятение. Перед глазами двигалась шершавая, коричневая поверхность, вызывая тошноту. Он снова закрыл глаз, осознав в этот момент, что второй глаз застыл от полученных побоев.

Избиение…

Его глаз снова распахнулся, на этот раз распознав перед собой пол. Он попытался повернуть голову, чтобы увидеть, как он раскачивается над ним, но усилие оказалось слишком большим, и он безвольно повис. Быстрый осмотр частей тела показал, что он мог шевелить всеми пальцами рук и ног, но, похоже, был каким-то образом связан, так что дальнейшее движение было невозможно.

Он потерпел неудачу. После всего, через что он прошёл, всего, чего он достиг, он в конце концов потерпел неудачу, находясь на пороге успеха.

Фортуна, ты капризная сука.

Последовал короткий глубокий вдох, а затем неизбежная борьба за возможность освободиться. Ответ был прост: нет. Он был связан и связан так крепко, что не мог даже согнуть локоть.

Реальность ситуации начала доходить до него. Он был шпионом и предателем. Шпионы и предатели не имели никаких прав даже в цивилизованных кругах. Предателям полагалось претерпеть всевозможные страдания и унижения, начиная с разоблачения и заканчивая мучительной и унизительной смертью на кресте.

У него не было ни малейших сомнений относительно причины, по которой он был так связан.

Он открыл рот, чтобы закричать, но тут же закрыл его. Желание крикнуть своим похитителям, что он расскажет им всё, было почти невыносимым, но ему удалось слегка прикусить губу и сдержаться.

В любом случае это было бы бесполезно.

Они могли бы убить его быстро, за пределами туннеля печи. То, что они этого не сделали, красноречиво говорило о его ближайшем будущем и невыносимой боли, которую оно несло. Они заподозрят, что Руфин не одинокий шпион; что он участвует в каком-то заговоре преторианцев или фрументариев с целью свержения Луциллы. Они захотят узнать всё, что он узнал, с кем он говорил, кто ещё был в этом замешан… они захотят узнать всё.

Руфинус кое-что знал о боли. Боевые раны и побои были кратковременной вспышкой, за которой следовала долгая полоса боли и жжения, хотя боль утихала с каждым днём выздоровления, поскольку ты знал, что идёшь на поправку.

Пытка была полной противоположностью. Она начиналась с малого: с укола. С боли. С дискомфорта. Постепенно боль и страдания нарастали до такой степени, что ни одно живое существо не могло выдержать их и выжить. Однажды он видел, как его отец истязал раба, укравшего еду. Казалось, что столь незначительное преступление должно было повлечь за собой столь жестокое наказание, но то, что старик сделал с иллирийцем, до сих пор иногда преследовало Руфина в кошмарах.

И это было ничто по сравнению с тем, что уготовила «императрица» шпиону в своём лагере. Невольный стон сорвался с его губ при воспоминании о рабе, лежащем на полу с отрезанными ушами, плавающими в луже крови на полу перед ним, плачущем сквозь кровь и сопли, и клянущемся больше никогда ничего не брать.

«Он проснулся».

Руфин попытался откинуть голову назад, но какой-то хитроумный узел на верёвках, зажатый у основания черепа, не позволял даже слегка пошевелить головой. У него было ужасное предчувствие, что этот узел может сыграть свою роль позже.

Ещё он знал о пытках то, что ни один человек не может выдержать их, не сломавшись. Говорили, что некоторые герои уходят в могилу, сохранив свои тайны, но это просто не могло быть правдой. Если такое случалось, значит, палач был некомпетентен. Правильный человек, если применил пытки правильно, добьётся от трупа восторженного признания.

Он снова вспомнил измученного раба, лепечущего о каждой дурной мысли и украденном яблоке за всю свою жизнь, выворачивающего душу наизнанку из-за каждого проступка, который он помнил, зная, что хозяин виллы собирается выложить все начистоту.

Руфинус снова обмяк, ослабив давление узла на шее.

«Ах, Рустиус, ты кусок червивой грязи. Давно пора было проснуться. Амардаду пришлось трижды подбрасывать дрова в жаровню, чтобы угли не остыли».

Голос Фэстора. Ничего удивительного. Впрочем, Лусиллу он, возможно, и ожидал. Дворянкам не свойственно проявлять пристальный интерес к столь грязным делам, но хозяйка этой виллы была не просто дворянкой, и её холодный вид говорил о том, что она не откажется от такого долга.

«Нечего сказать в свое оправдание?»

Руфин прикусил губу.

«Я не буду тебе лгать, хоть ты и ненадёжный шпион и мерзкий мешок с дерьмом. Ты умрёшь сегодня ночью, но как это произойдёт — решать тебе. Расскажешь нам всё, а мы покончим с этим и просто перережем тебе глотку. Что скажешь?»

Руфин почувствовал, как от страха у него сжался живот. Он предполагал, что его конец будет долгим, мучительным и ужасным, но Фестор дал ему лучик надежды на быструю и спокойную смерть, но в глубине души он знал, что они заставят его продержаться всю ночь, а может, и дольше. Он не мог спать долго, так что, вероятно, его поймали в тот же день. Заговорщики всё ещё были на вилле. Если бы они отправились в Рим, чтобы осуществить свой замысел, Фестор бы пошёл с ними.

Его охватило осознание того, что он единственный, кто знал, что произойдёт завтра, и что он умрёт до этого. Единственной надеждой для императора оставалось лишь то, что кто-то другой узнает о происходящем, а на вилле был только один человек, способный это сделать. Руфин знал, что перед концом он всё расскажет Фестору, но чем дольше он сможет откладывать, тем больше шансов, что Помпейан, возможно, предпримет какие-либо действия.

«Тогда начнем?»

Под ним появилось ухмыляющееся змеиное лицо Фэстора, согнутое в коленях и откинувшееся назад, чтобы взглянуть в открытый глаз пленника. Руфин сплюнул изо всех сил, хотя из его пересохшего рта вылетела лишь пена. Фэстор легко уклонился от оскорбления и ухмыльнулся.

«Энергичный. Надеюсь, перс справится с задачей. Дису бы понравилось».

Руфинус почувствовал, как холодный ужас пробежал по его венам, когда он услышал шипение чего-то металлического, помещенного в жаровню с тлеющими углями. «Я ничего тебе не скажу».

С другой стороны комнаты раздался смешок, а затем Фаэстор ухмыльнулся ему.

«Мы оба знаем, что это неправда. Ты мне всё расскажешь, когда мы с тобой закончим».

Руфин с трудом сглотнул в пересохшем, першащем горле. Когда полное признание вырвется из его сломленного тела, его слова осудят Сенову, Помпеяна и даже его лекаря-слугу за то, что он лечил его после боя с сарматским людоедом… если только Помпеян не сделает то, на что надеялся Руфин, и не возьмётся раскрыть всё, прежде чем его благородное имя будет очернено несчастным, висящим в подвалах.

«С чего вы хотите, чтобы я начал?» — спросил грубый персидский голос.

Фестор закатил глаза и пожал плечами, шутливо извиняясь перед Руфинусом, словно отказываясь от светского мероприятия. Когда он скрылся из виду, в голосе Фестора послышались раздраженные нотки.

«Вы эксперт или нет? Мой собеседник сказал, что вы эксперт».

«Я не спрашиваю вас, как выполнять мою работу , капитан, но мне нужно знать, как вы собираетесь к этому подойти? Как долго вы хотите, чтобы это продлилось? Насколько мобильным и способным вы его хотите видеть? Должен ли он уметь писать так же хорошо, как говорить? Должен ли он уметь видеть, или я сам справлюсь с такими вещами?»

Когда он ответил, Фэстор снова зазвучал расслабленно. «Не знаю, нужно ли нам, чтобы он писал, но не помешает, если одна рука будет работать. И я хочу, чтобы он видел всё, что происходит. Не торопитесь. Начните с малого и постепенно наращивайте. Работайте как можно лучше, и вам хорошо заплатят».

«Тогда я начну с его руки и плеча».

Внезапно из-под Руфина появилось смуглое лицо с небольшой острой бородкой и блестящими черными волосами, с интересом разглядывавшее его.

«Жаль, что вы разбили ему лицо. Мне нравится работать с лицами, и он мог бы оставить один глаз».

Повисла задумчивая пауза, пока Амардад оглядывал его. Наконец, Фестор снова заговорил, почти неслышно: «Я помню, как он писал правой рукой, так что можешь начать левой. Что ты задумал? Мы хотим, чтобы Рустиус знал заранее, чтобы у него было время насладиться предвкушением».

На темном лице Руфинуса промелькнула морщина.

«Для наилучшего результата я ввожу иглы ему под ногти, пока они не войдут на место. Затем, через некоторое время, я вытаскиваю их, а затем и ногти. Затем я ломаю каждый палец, а затем кости руки. У меня есть шип и молоток для запястья. Я нахожу, что запястья с шипами — это нечто изящное. Но должен предупредить вас, что это непоправимо».

«Ему это больше не понадобится. Иди».

«За этим следуют срезанные локтевые кости, сломанные предплечья, сломанные плечи и, наконец, удаление конечности около плеча. После этого мы переходим к новой части тела».

«Они были правы», — беззаботно произнес Фестор. «Ты мастер . Сколько времени это займёт?»

Перс пожал плечами. «Всю руку? Я могу продержаться столько, сколько нужно. Для достижения наилучшего эффекта я бы рекомендовал не менее четырёх часов».

Руфинус, со слезами на глазах, представил себе, как Фэстор качает головой. «У нас осталась только эта ночь. Он нужен мне на кресте с первыми лучами солнца, перед тем, как мы уйдём. Пропустите все необходимые этапы, но я хочу, чтобы он был полностью сломлен до рассвета».

«Тогда мне придется пропустить некоторые из наиболее изысканных вариантов, поскольку они также и самые длинные».

«Просто сделай так, чтобы он страдал и говорил».

«В этом нет никаких сомнений».

Раздалось несколько шуршащих звуков и металлических лязгов, и кровь Руфинуса снова застыла в жилах. Спустя мгновение он ощутил рядом с собой чьё-то присутствие.

«А ты ему сначала не покажешь?»

Перс издал звук «ц-ц». «Некоторые вещи лучше предвидеть. Некоторые вещи лучше испытать внезапно». Руфин почувствовал, как кто-то схватил его за мизинец левой руки и крепко сжал. Паника охватила его, и он попытался высвободиться, но палец был крепко схвачен чем-то холодным и металлическим, скользнувшим по кончику.

'Нет!'

Мир Руфина взорвался в агонии.

* * *

Через некоторое время он снова появился на поверхности, и его разум тут же наполнился воспоминаниями последних часов: после пальцев – удаление ногтей было особенно мучительным, хотя теперь оно затерялось среди сенсорного взрыва, наполнявшего его болью – началось жжение. Чтобы добавить изюминку к ранам, вместо кочерги или простого раскаленного лезвия, Фестор и Амардад использовали клеймо – то, которым маркировали рабов, которые лгали, обманывали или иным образом оказывались нечестными. Три буквы «KAL» теперь были полностью или частично видны в полудюжине мест на его теле. Чудесным образом ни одна из них не появилась на публично открытых частях тела, хотя это было просто потому, что клеймо было направлено на более нежные, бледные и мягкие участки.

Каждое прикосновение к клейму, сопровождавшееся шипением горящей плоти, приносило новые волны боли, и Руфинус за это время дважды едва не сломался, только из злости придерживая язык, потому что знал, что виляние им не избавит его ни на мгновение от мучений.

И каждое нанесение клейма приближало злобное лицо Фэстора, настолько близко, что можно было учуять его зловонное дыхание даже сквозь запах хрустящей плоти. Каждый раз он задавал один и тот же простой вопрос.

«Кто тебя послал?»

После полудюжины клеймений Руфин начал издавать рвотные звуки и биться в конвульсиях. Палачи отступили назад и дали ему время отдохнуть, чтобы предотвратить повторение предыдущего инцидента и не дать сердцу оторвать его от них. Конечно, это была уловка, чтобы выиграть ему передышку, и она сработала, но он не мог проделывать это слишком часто.

Затем начались сокращения.

Небольшие узкие порезы, нанесенные с особой тщательностью, чтобы не повредить ни одного крупного кровеносного сосуда и не закончить всё слишком быстро. В своём бесконечном внимании к деталям Амардад выбрал для этой задачи три разных ножа. С острым как бритва ножом было легче всего справиться, а тупой, широкий – больнее. Ни один из них не шёл ни в какое сравнение с зазубренным, пилообразным чудовищем, которое предпочитал перс.

Последний час был самым унизительным, ведь лезвия проникали в самые интимные части его обнажённого тела. К счастью, всего через четверть часа он снова потерял сознание. Теперь же, открыв глаза и дико озираясь по сторонам, быстро сосредоточившись и напоминая себе, где он находится, он старался не двигаться. Любое движение лишь даст им понять, что он проснулся, и подтолкнёт к новым мучениям.

«Почему он продолжает это делать?» — раздался откуда-то из глубины зала голос Фэстора.

«Врач сказал, что он слаб. Я причинил ему сильную боль, но ничего из того, что мы сделали, не нанесло ему серьёзного вреда или не вывело его из строя. Это всего лишь боль, а у него, похоже, хрупкий организм».

Руфинус нахмурился в своём безмолвном аду. Странно. Он так не терял сознание. У него никогда не было проблем с сердцем, и он мог переносить боль от порезов. В первый раз это случилось, когда пытали пальцами: да, это было слишком; но порезы – совсем другое дело. Разве он должен был потерять сознание из-за них? Он попытался сглотнуть, что было трудно, ведь клин прижимал его распухший язык. На самом деле, язык, похоже, немного опустился, и кровь из него, конечно же, перестала течь. Он больше не чувствовал только гнетущий привкус крови.

Раздался щелчок защелки, и дверь, скрытая от глаз, с шумом распахнулась.