Бывший полководец оказался именно там, где Руфин и ожидал его найти: он возился в саду стадиона, подстригал кустарники, ухаживал за цветами и выравнивал газоны. Руфин не переставал удивляться, как этот человек, друг Марка Аврелия, командовавший легионами в Германии, заседавший в сенате, управлявший провинциями и направлявший руки, правившие империей, никогда не казался таким счастливым и уютным, как тогда, когда ему позволяли возиться в саду, поддерживая порядок и красоту.

«А… гвардеец Рустиус. Кажется, прошла целая вечность».

Руфин тревожно улыбнулся. Позади него раздался свирепый лай, затем радостный вопль, и огромное чёрное пятно пронеслось мимо его плеча в сторону Помпеяна. Полководец, привыкший к такому поведению за месяц, проведённый псом в этом самом саду, осторожно шагнул за хвойное дерево, так что Ахерону пришлось замедлить шаг и завернуть за угол, чтобы до него добраться. Слишком часто его сбивали с ног.

«Молодец. Лежи. Ты грязный».

Улыбка Руфина стала ещё шире, приняв вполне естественную форму. «Мне стоит лишь назвать ваше имя, и он уже выбегает из претория и бежит к вам. Боюсь, он такой же ваш пёс, как и мой».

Ахерон полностью оправился от раны, и жестокие события, приведшие к гибели его брата и господина, казалось, отступали, хотя не проходило и ночи, чтобы зверь не видел снов, заставлявших его выть с самым безнадежным и ужасным звуком, какой только можно вообразить, — привычка, из-за которой его жилье переместили в самый темный угол огромного здания преторианских казарм, где Ахерон не мог не дать Фэстору уснуть.

Пока сарматская гончая ласкалась к Помпеяну, подпрыгивая и тыкаясь в него носом, Руфин прочистил горло.

«Я полагаю, нам безопасно здесь поговорить?»

Помпейан пожал плечами: «Если только ты не видел никого, слоняющегося за стеной».

Молодой гвардеец кивнул про себя. «Наконец-то я получил подтверждение. Моё присутствие здесь оправдано».

Генерал замолчал, продолжая левой рукой поглаживать Ахерона по голове. «Я боялся, что этот момент настал. Полагаю, в центре событий моя жена? Поэтому почти неизбежно, что моё имя будет втянуто в это дело. В этом ли причина вашего измождённого лица и явного недовольства?»

Руфинус глубоко вздохнул. «Я уже составил отчёт, упомянув всех, кто в этом замешан. Твоего имени в моём списке не оказалось, и я приложу все усилия, чтобы не вмешивать тебя в это дело. Полагаю, что известная вражда между тобой и госпожой не станет для тебя серьёзным препятствием. Но другие связи могут оказаться более тревожными».

Бывший генерал нахмурился, и Руфин снова вздохнул. «Твой племянник, Квинтиан».

«Я видел, что во время своих визитов он водил дружбу с дурными людьми», — печально согласился Помпейан.

«Он не просто водит дурную компанию», — тихо добавил Руфинус. «Судя по тому, что я слышал, я очень опасаюсь, что именно твоему племяннику суждено орудовать ножом». Он недоверчиво покачал головой. «Зачем он согласился на такое? Зачем Луцилле вообще просить его об этом?»

Помпейан подошёл к каменной скамье и опустился на неё. Ахерон всё ещё пускал слюни и льстил ему. «Мотивы молодого человека нетрудно догадаться, друг мой. Он наконец-то достиг сенаторского положения и вкусил немного власти в столице. Однако, имея связи со мной и Луциллой, он вряд ли рассчитывает на дальнейшую власть. Думаю, он видит свою единственную надежду на продвижение в смерти императора и восхождении Луциллы и нашей семьи к императорскому двору. В конце концов, если Луцилле удастся посадить нашего сына на трон, Квинтиан будет двоюродным братом императора, а не безвестным сирийским вельможей».

Он откинулся назад и похлопал Ахерона. «А зачем Луцилле его привлекать? Думаю, это очевидно. Отрицание. Квинтиан ей полезен. Он родственник, и если он добьётся успеха, она сможет заявить, что это удар по тирании брата от имени сына. Однако, если что-то пойдёт не так и попытка провалится, Квинтиан будет для неё достаточно малоизвестен, чтобы она могла дистанцироваться от него и осудить покушение как поступок одного безумца».

Руфинус кивнул в знак согласия и сел рядом с генералом. «Вы знаете, что это значит, сэр?»

Помпейан недовольно кивнул. «Чтобы выиграть, иногда приходится жертвовать меньшими фигурами, чтобы сохранить более важные». Он грустно улыбнулся и игриво оттолкнул Ахерона. Собака возбуждённо залаяла и толкнула его в ответ. «Я должен разорвать все связи между собой и Квинцианом, если хочу выжить».

Руфинус уставился на гравийную дорожку у себя под ногами. «Прости. Редко бывает день, чтобы я не жалел, что всё ещё не дослужился до легионера на Дунае. Я ненавижу игру, в которую ты меня познакомил. Я тоскую по своим дням в армии, когда всё было просто и только преступники лгали и убивали. Я не создан для такой работы».

Помпейан отпустил Ахерона и повернулся к Руфину, похлопав молодого человека по плечу и слегка встряхнув его. «Именно поэтому ты должен упорно продолжать играть эту роль. Рим — это кипящая яма порока, распада и смерти, и, предоставленный самому себе, наш молодой император вскоре скатится в то же самое, если те немногие, кто желает лучшего Рима, не спасут его. Ты, Гней Марций Рустий Руфин, вполне возможно, последний честный человек в Риме. Что бы ни случилось с моим племянником или со мной, для Империи будет позором потерять твои таланты».

Руфин размышлял над этими словами в последующие дни. Он не был уверен, насколько согласен с оценкой генерала, но понимал, что она его не утешает.

Лето уступило свое великолепное солнце осени в почти волшебный полдень, когда листопад стал препятствием на узких тропинках виллы, а грозовая туча тяжело накатила с гор на востоке, принося с собой стрелы Юпитера и звон молота по наковальне Вулкана.

Больше недели погода следовала одному и тому же сценарию: душное и неприятное утро, когда все были мокрыми от пота, даже если ничего не происходило, а затем накатывала грозовая туча, принося с собой грохот, грохот и молнии, заливая землю водой. Днём шёл трёхчасовой проливной дождь, который затапливал дороги и низины, прежде чем всё высыхало и уходило дальше. Постепенно воздух прояснялся, становясь лёгкой прохладой, а затем наступала ночь, и воздух начинал теплеть, и всё начиналось сначала.

А затем, на второй неделе непогоды, жара спала, и гром стих, оставив лишь пронизывающий холод и постоянную сырость. Руфин вернулся к своим повседневным обязанностям, снова отчаянно осматривая окрестности закрытого триклиния в поисках возможности подслушать разговоры, и расхаживая по гостевым комнатам, перераспределяя обязанности стражи так, чтобы иметь практически исключительный доступ к столовой, когда она использовалась для заговоров.

Это было унылое время для молодого гвардейца, осознающего тщетность дальнейшего расследования, но в то же время осознающего, что песок в песочных часах неумолимо приближает неопределённый срок, когда императора ждёт кровавая и жестокая кончина. Погода не способствовала улучшению его настроения, и всё было бы совершенно невыносимо, если бы не Сенова.

У бледнокожей и темноволосой рабыни, казалось, было бесконечное количество обязанностей по дворцу, которые занимали её день и ночь. Руфинус, честно говоря, не видел, когда она находила время поспать. Он сталкивался с ней во время ночного дежурства, когда она суетилась по позолоченным мраморным коридорам с охапками одежды, постельных принадлежностей и закусок, или с пустыми руками, отчаянно спеша что-то захватить. Затем он находил её ранним днём, когда она передавала указания госпожи другим слугам и рабыням. Иногда она выходила в сумерках, зажигая лампы в комнатах, которые собиралась использовать её госпожа. Иногда она спешила на рассвете, чтобы убедиться, что ванны нагреты, заполнены и подготовлены к утреннему отдыху Луциллы.

Хотя он не мог поверить, что человек может выжить в таких обстоятельствах, и испытывал ошеломляющее восхищение ее выносливостью и способностями, он был благодарен судьбе за их неоднократные встречи.

В каком-то смысле это было блаженство.

Хотя его миссия здесь снова зашла в неловкое положение, регулярные случайные встречи с Сеновой становились всё более продолжительными и приносили утешение. Он считал их близкими, хотя и колебался, думая о них, как о «интимных», отчасти потому, что это было не совсем точно, но главным образом из-за глубокого желания, которое они в нём пробуждали.

Другими словами, это была пытка.

После каждой такой встречи, пока Сенова хохотал над его неуклюжими шутками гортанным, опьяняющим смехом и рассказывал ему забавные истории из комнаты слуг, которые иначе никогда бы не выплыли наружу, Руфинус возвращался к своему одиночному патрулю или в свою комнату, остро осознавая огромную пропасть, которая всегда будет разделять его и Сенову. Не имело значения, что рабыня была связанной женщиной его тайного врага, или что стражник и раб едва ли могли сойтись, даже если бы домина это позволяла; существовала более глубокая, кровавая и костная пропасть:

Он был потомком патрицианского рода. Его предки были губернаторами и сенаторами. Она была бедной девушкой с фермы из покорённой страны, которая не заплатила налоги и была продана ближайшему работорговцу. Или, может быть, её арестовали и продали после какого-то восстания? Он слышал, что жители Британии не могли отметить десятилетие, не подняв яростного восстания. Как бы то ни было, ему и Сенове было суждено жить порознь, пусть и параллельно, всю свою жизнь в этом мире.

Это накладывало на их встречи некую тень; тень, которую он отчаянно пытался скрыть в голосе во время разговора. И всё же казалось, что близость и связь между ними каким-то образом крепли с каждой встречей. К тому времени, как выпал первый снег, они дошли до того, что им достаточно было встретиться взглядами через двор, чтобы оба рассмеялись, тут же возвращаясь к последнему разговору, словно они никогда и не расставались.

Однако Галла, которая, казалось, появлялась среди других рабов и слуг почти так же часто, как Сенова, оставалась для него загадкой, беспокоившей его. В девушке постоянно чувствовалось нервное напряжение, которое держало его в отстранённости и лёгком нервозном состоянии, не давая расслабиться в её присутствии. Он то и дело видел, как она мчится по открытому пространству, словно ожидая нападения. В первые дни своего пребывания на вилле он видел похожие взгляды слуг и стражников, живших в страхе перед свирепыми гончими Диса.

Иногда она улыбалась ему и просила проводить её с одного места на другое. Иногда она смотрела на него с подозрением и убегала, словно он вот-вот бросится на неё. Как бы то ни было, она явно нервничала, и это волнение усиливалось со временем. Руфинус наблюдал за ней с интересом и недоумением, ожидая неизбежного крещендо. Неужели это романтическая ссора, которая пошла не по плану и закончится убийством? Неужели у неё какие-то проблемы с кем-то из начальства?

Единственное, в чём он был уверен, так это в том, что она не была очередной шпионкой в доме этой дамы. Её выкупили у уважаемого работорговца, и на её теле были видны следы долгого рабства: от следов кнута на плечах до клейма на руке.

Так в чем же секрет этих нервов?

Он пытался поговорить с Сенной, и это были единственные случаи, когда пьянящая рабыня плотно сжимала губы, ее лицо темнело, она не хотела развивать эту тему.

Месяцы шли, и снова наступила зима. На этот раз Руфин был благодарен, что теперь он занимает руководящую должность, управляя внутренней охраной дворца, а не ютясь под сводами южного театра, спасаясь от холода. По мере того, как луны то прибывали, то убывали, каждый цикл приносил очередной визит небольшой группы заговорщиков, его странные, одновременно близкие и отстраненные отношения с Сеновой углублялись, беспокойство по поводу поведения Галлы росло, близость с Ахероном крепла, а нервы на пределе.

Песок в песочных часах жизни Коммода теперь был определенно на исходе, и что бы ни делал Руфин, он не мог приблизиться к тайнам, которые обсуждались в той столовой.

XXII – Откровение

Руфинус вынырнул из сна, словно человек, пробирающийся к свету, моргая, усталый и растерянный. Комната была освещена светом из окна со свинцовыми рамами, что означало…

'Рассвет?'

«Да, сэр».

«Черт возьми, мужик, я же только ночью вышел со смены!»

«Я знаю, сэр, но…»

«Но ничего. Я не мог проспать больше двух-трёх часов!»

«Да, и мне жаль, сэр, но это срочно».

Наконец, тон голоса мужчины уловил смысл, и разум Руфинуса всплыл на поверхность, внезапно насторожившись. Голос мужчины звучал испуганно. «Что случилось?»

«Императрица, сэр. Она вышла на тропу войны. Очень зла. Послала меня за вами как можно скорее».

Сердце Руфина снова ёкнуло – чувство, которое становилось настолько привычным, что казалось почти нормальным. Он быстро свалился с кровати, благодарный за то, что накануне вечером так устал, что спал в тунике и штанах. Он как можно быстрее натянул сапоги, пристегнул пояс и меч и, в последний момент, брызнул несколько капель бальзама, квасцов и ладана, которые стоили ему недельного заработка на рынке. Этот запах немного заглушал хмельной пряностью запах ночного пота.

«Где она?»

Стражник, фракийский гладиатор по имени Хакт, который не боялся ни людей, ни зверей и, по слухам, убил одного противника зубами, побледнел. «Я не уверен, сэр».

Руфинус постарался скрыть раздражение в голосе. «Как ты собираешься отвести меня к ней, если не знаешь, где она?»

Хакт покачал головой, его лицо всё ещё выражало беспокойство. «Она металась по дворцу, господин. Она могла быть где угодно». Его взгляд скользнул в сторону, и Руфин понял, что он нервно смотрит на Ахерона. Два случая в самом начале научили прибывающих гладиаторов осторожно обходиться с огромным чёрным питомцем Руфина.

«Ахерон, оставайся здесь». Он повернулся к Хактесу. «Пошли», — сказал он с преувеличенным терпением. «Рассвет. Её ждёт купание, так что она будет где-то там».