Снова поднялся на самый верхний этаж, где намеревался провести большую часть оставшейся смены, согреваясь и изредка выходя на улицу ночью. Наверху лестницы, ведущей по внешнему краю здания, он заметил перед собой ещё одну полноразмерную дверь. Кивнув на это очевидное место для хранения масла – вряд ли кто-то стал бы хранить столь легковоспламеняющийся материал в стенах библиотеки, – он протянул руку и распахнул дверь, от неожиданности отступив назад.

Лестничный пролёт уходил в темноту, в дальнем конце, двумя этажами ниже, мелькал слабый свет. Он нахмурился, увидев это открытие, которое ускользнуло от его прежних поисков из-за своего обыденного, похожего на шкаф, вида, и медленно и бесшумно спустился по лестнице, держась боковой стены.

Его хмурое выражение лица растаяло, и глаза широко раскрылись, когда он спустился по лестнице, повернул за угол и увидел источник света. Он оказался на колоннаде, окружающей виллу на воде!

Снова нахмурившись, он снова посмотрел на лестницу. Он, без сомнения, видел этот дверной проём, когда впервые посетил это удивительное сооружение, но лестница была смещена за поворот, и не было очевидно, что вход ведёт в библиотеку.

В этом был смысл. Адриан был любителем греческой культуры. Он уделял особое внимание размерам и удобствам греческой библиотеки и, по-видимому, отвёл водную виллу для своих личных развлечений. Столь очевидная связь между ними вряд ли кого-то удивит.

Его взгляд блуждал по кругу огромного ограждения. Охранников не было видно. Внимательно прислушавшись, он услышал шаги где-то в дальнем конце. Кто-то дежурил ночью.

Его взгляд с удивлением устремился на фигуру, стоявшую прямо перед ним. Из уютной, хорошо освещенной виллы на острове, Саотерус вышел из странного, выпуклого портика с колоннами и, склонив голову набок, стоял в маленьком, необычном саду, напоминающем полумесяц, наблюдая за ним. Руфинус от удивления отступил назад.

«Как раз вовремя, тюремщик», — с улыбкой сказал молодой человек. «Чувствую, нужно размять ноги».

Руфинус запаниковал, когда звук скучающих шагов на дальней стороне круга сменился звуком быстрого бега.

«Эй!» — крикнул голос.

Руфинус застыл на месте, раздумывая, что делать дальше, прежде чем его чувства снова вернулись к нему.

«Там всего лишь я: Марций. Кажется, они забыли о моей смене, поэтому я ищу масло. В библиотеках чертовски темно!»

Показалась фигура другого стражника, и он с лёгким облегчением понял, что это Атрак Галл, один из немногих, кто, казалось, считал его равным. Крупный блондин с заплетённой бородой замедлил шаг, с облегчённой улыбкой опустив руку с рукоятью длинного меча.

«Марций! Я думал, к нам вломились».

Руфинус улыбнулся: «У меня масла хватит только на половину ламп в библиотеке. Смена будет тёмной, если я не найду лишнего».

Атрак фыркнул: «По крайней мере, у тебя есть свет и тепло. Я уже четыре часа без перерыва хожу по этому чёртову кругу. Мне ни тепла, ни света!»

'Прошу прощения?'

Пара обернулась и посмотрела на Саотеруса, все еще стоявшего на мощеной дорожке перед виллой. «Да, господин Саотерус».

«Не знаю, каковы ваши распоряжения насчёт моего «размещения», но мне иногда разрешалось посещать бани и однажды прогуляться по залитой солнцем террасе, всё это под бдительным надзором одного из ваших доблестных сотрудников. Разрешается ли мне посещать библиотеки? Конечно, под конвоем, чтобы я не украл собрание комедий Аристофана у Луциллы».

Его улыбка была понимающей и дружелюбной, и Руфин сразу почувствовал теплые чувства к этому молодому человеку, который был так важен, могущественен и внушал страх. Руфин и галл обменялись взглядами, и первый неуверенно пожал плечами. Атрак кивнул. «С библиотеками проблем нет. С этим у тебя всё в порядке, Марций?»

Руфинус устало кивнул, пытаясь скрыть растущее волнение.

«Хорошо», — ухмыльнулся галл. «Постарайся остаться хотя бы на час, потому что мне нужно сходить в туалет и выпить, хорошо?»

Руфинус кивнул и взглянул на своего «гостя». Саотерус улыбнулся. «Думаю, я смогу спокойно провести час в библиотеке».

Атрак усмехнулся им и поспешил прочь походкой человека, который уже давно мечтает о туалетах. Руфину потребовалось всего мгновение, чтобы найти один из съёмных деревянных мостиков, прислонённых к внешней стене. С огромным трудом, имея только одну работающую руку, Руфин полупошёл, полупротащил мостик к воде напротив гостя. Кряхтя, тяжело дыша и тихо ругая Атракуса за такую спешку, он опустил мостик в направляющие и установил его на место.

Саотерус терпеливо ждал, пока Руфинус не отступил назад и не пригласил его перейти дорогу.

«Ты был на войне, мой друг», — тихо сказал он, оглядывая Руфина с ног до головы.

«Разногласия с бандитами».

«Надеюсь, они раскаиваются в своих поступках», — с улыбкой сказал мужчина, переходя мост и входя в колоннаду. Его тога была свежей, чистой и тёплой, но он дрожал от холодного ночного воздуха. Руфин указал на дверь, через которую он вошёл.

«Сюда, сэр».

Руфинус повёл его, остановившись на углу и на полпути вверх по лестнице, чтобы убедиться, что его подопечный следует за ним. Мысли его лихорадочно метались. Лучшей возможности поговорить с Саотэрусом ему не представится. Они были одни, и шансов быть обнаруженными было очень мало, и вскоре они окажутся в тёплой, уединённой комнате.

«Галл не очень разговорчив, — сказал худощавый мужчина. — Боюсь, вам было приказано не разговаривать со мной, если только это не неизбежно, но у меня сложилось впечатление, что он неразговорчив даже с друзьями. Тем не менее, он кажется более дружелюбным, чем многие другие».

Руфинус остановился и обернулся, увидев, что Саотерус обаятельно ему улыбается.

«Вы тоже молчаливы или из вас можно вытянуть пару любезностей?»

Руфинус прикусил губу и вышел на лестничную площадку, указывая рукой в сторону библиотеки.

'Пожалуйста…'

Саотерус, с загадочной улыбкой на лице, поклонился и прошёл в комнату. «Это великолепно. У Адриана были самые удивительные вкусы и дизайнерские решения, и он был любителем всего культурного. Хотел бы я познакомиться с этим человеком. У нашего нынешнего императора есть задатки великого человека, не правда ли?»

Руфинус закрыл за ними дверь и, обернувшись, увидел, как прищуренные глаза оценивающе окинули его взглядом. «Вы испытываете меня, мастер Саотерус? Прощупываете меня?»

Мужчина громко рассмеялся. «Слава богу. Хоть кто-то с мозгами». Его глаза снова сузились. «И с чувством юмора?»

Руфин вздохнул. «У меня был такой. Давным-давно, до того, как мир вокруг меня погрузился в ад».

Саотерус бросил на него взгляд, который показался ему тревожным. «Можно?» — спросил он, указывая на многочисленные полки со свитками по всей комнате.

«Я уверена, что госпожа не будет возражать».

Молодой человек начал прогуливаться по краю комнаты, щурясь от слабого света и изучая этикетки под каждым отверстием, время от времени вытаскивая свиток из отделения, бросая на него короткий взгляд, а затем задвигая его обратно.

«Если это не запретная тема, могу я узнать твоё мнение о настроении на вилле?» Саотерус заметил, как потемнели глаза Руфина, когда подошёл его стражник, и обезоруживающе улыбнулся. «Я спрашиваю лишь потому, что мне нужно обсудить с Луциллой важные дела, и хотя два дня в такой роскошной обстановке — это передышка после городской суеты, я начинаю сомневаться, собирается ли она вообще со мной разговаривать».

Руфинус глубоко вздохнул. «Почему ты здесь?»

Он понимал прямоту вопроса, но последние несколько часов провёл, размышляя, как подойти к нему, если представится возможность, и решение так и не пришло. Иногда, как известно боксёру, наступает момент перестать танцевать с ноги на ногу и нанести удар, пусть даже и не слишком сильный.

Мужчина повернулся с той же понимающей улыбкой. «Ах, какая прямота. Из тебя никогда не выйдет политика, мой друг».

«Я знаю тебя, Саотерус. Все знают. Ты человек императора, его любимец. Какое у тебя может быть дело к Луцилле?»

Глаза Саотеруса сузились. «Ты имеешь в виду «гомину» или «императрицу»? Не могу себе представить, чтобы ты так фамильярно продвигалась по этим рядам. Луцилла не из лёгких».

«Ответьте на вопрос».

Что-то в тоне Руфинуса заставило его улыбку на мгновение померкнуть. «Мои дела с Луциллой — личные, их не следует обсуждать даже с этим суетливым мажордомом, не говоря уже о страже». Его глаза подозрительно сузились, и что-то в улыбке изменилось, хотя Руфинус не смог бы точно сказать, как именно. «Разве что я чего-то не знаю? Я что, разговариваю с кем-то из стражи?»

Руфин вздохнул. «Мир становится опасным местом, господин Саотерус. Здесь и в Риме. Всегда полезно быть готовым».

«Расскажите мне о себе. Вы задаёте проницательные вопросы и мыслите нестандартно… предполагая, что это ваша позиция».

«Мы тут ходим вокруг да около двух разных вопросов, господин Саотерус. Боюсь, я не собираюсь отвечать на ваш, но всем будет выгодно, если вы ответите на мой. Нарастает поток насилия, и опоры, поддерживающие плотину, бывают всех форм и размеров, даже у простого стражника. Зачем вы здесь?»

Саотерус скрестил руки на груди и прислонился к деревянным стойкам. «Хорошо. Я здесь, чтобы попытаться предотвратить надвигающийся кризис. Коммод и его сестра должны примириться, прежде чем они разорвут Рим на части».

Руфин нахмурился. «Похвально. Не понимаю, как такое могло произойти. Вы, должно быть, лучше большинства знаете отношение этой дамы к своему брату, и в Риме есть те, кто чувствует то же самое, только в другую сторону».

«Я здесь, чтобы сделать предложение госпоже Лусилле. Мне потребовались месяцы и все имеющиеся в моём распоряжении аргументы, чтобы убедить императора согласиться на него, и он навязал свои условия, но это может быть единственным решением, если мы хотим, чтобы всё закончилось мирно».

Руфин снова нахмурился, а Саотер пожал плечами, всё ещё скрестив руки. «Луцилла считает, что её род является прямым наследником императорского престола. Даже после смерти детей от Вера она считает, что Тиберий, её сын от Помпеяна, должен унаследовать его, и хороший оратор мог бы это оспорить. Но поскольку право собственности составляет девять десятых от закона, а Коммод восседает на троне, никакая риторика не изменит положения дел».

Он выпрямился и развел руками. «Я здесь, чтобы предложить Луцилле, чтобы её сын Тиберий был назван соправителем Коммода».

Руфин от неожиданности отступил назад, и Саотерус улыбнулся. «Хорошо. Я очень надеюсь вызвать у этой дамы тот же ответ, если она когда-нибудь меня увидит. Проще говоря, Коммод сделает молодого Тиберия Клавдия Помпеяна Квинтиана своим младшим соправителем, так же, как он сам был соправителем своего отца. Коммод, конечно, останется старшим партнёром, и решение вопросов престолонаследия по-прежнему будет за ним, но сын Луциллы получит власть, которой, по её мнению, он заслуживает».

Руфинус ошеломлённо покачал головой. «Это щедро сверх всякой меры».

Лицо Саотеруса слегка потемнело. «Я сказал, что император навязал свои условия». Он снова начал медленно обходить стойки, почесывая голову. «Молодому Тиберию придётся принести клятву верности Коммоду в Капитолийских храмах, публично пообещав никогда не выступать против Коммода и не выступать против него. Это было бы позором, поскольку подобное требование никогда не предъявлялось к соправителю. И…» Он сделал паузу и глубоко вздохнул. «А Луцилле и остальным членам её семьи придётся согласиться на изгнание. Помпейан станет пожизненным наместником Сирии и должен будет забрать Луциллу и оставаться там до самой её смерти. Император был непреклонен в этом вопросе. Он хочет, чтобы она и её семья были как можно дальше от Рима».

Лицо Руфина вытянулось. Это звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой. Его воспоминания вернулись к той первой встрече с братом и сестрой в штаб-квартире Виндобоны. Луцилла была ничуть не менее волевой, чем её брат. «Как думаешь, она согласится на эти условия?»

Саотерус прекратил свои блуждания и опустил руки по швам. «Нет, к сожалению, нет. Но мой долг попытаться, и я могу быть весьма убедительным, так что надежда всё ещё есть».

Руфин взглянул на печальные глаза человека напротив и не мог не проникнуться уважением к человеку, который, казалось, в одиночку стоял в центре политической бури в Риме и пытался направить ветры так, чтобы все дома были в равной безопасности.

«Тогда желаю вам удачи и, ради мира, расскажу вам две вещи. Во-первых, будьте осторожны с Лусиллой. Больше, чем обычно. Были… инциденты… и она будет нервной и трудной. С другой стороны, недавние события могут подтолкнуть её к встрече с вами завтра, как только она сможет».

Саотер нахмурился, но Руфин указал на мужчину. «Во-вторых, будь столь же осторожен в Риме. Подозреваю, что на тебя точат ножи, и не могу отделаться от ощущения, что твоя потеря будет плоха для империи».

Саотерус улыбнулся, глядя на меня грустными глазами. «Я польщен, но как сложится судьба, так и будет».

Руфин смотрел, как мужчина повернулся и снова пошёл вдоль полок со свитками. Он тоже думал об игральных костях. О самом знаменитом полководце в истории, когда он пересёк Рубикон и заявил, что жребий брошен. «И посмотрите, что с ним случилось», — пробормотал он себе под нос.

XX – более высокая ступень

Руфинус спешил по незнакомому коридору, чувствуя, как нервное напряжение и нетерпение пульсируют в его жилах. Мраморные бюсты династии Адриана смотрели на него с каменным отчуждением. Утро выдалось напряжённым, почти без передышки.

С рассветом прозвучал призыв к собранию, и все стражники, не патрулировавшие в данный момент, собрались за казармами, а слуги проводили аналогичное собрание в другом месте. Фестор обращался к своим людям спокойно и размеренно, но с ноткой напряжения, которую легко могли заметить те, кто знал, куда смотреть.