Его ноги хрустели подлеском, он скрежетал зубами, и гнев бурлил в его жилах. Когда всё это закончится, наступит расплата. Работа всё ещё требовала своего завершения, как никогда прежде, учитывая, как Дис был без всякой нужды принесён в жертву ради его возвращения, но когда всё будет сделано…

Меркатор и Икарион были правы насчёт старшего префекта. Он падет, и когда это произойдёт, он не станет сбивать Руфина с ног. Этот человек перешёл черту, и связи с ним нужно было разорвать. Он нахмурился, а зубы заскрежетали громче. Он также вспомнит лица одного-двух кавалеристов, которые уже странным образом запечатлелись в его памяти.

Через несколько мгновений они подошли к задней части претория, и Фестор кивнул ему, бросив неуверенный взгляд на огромный чёрный клык у лодыжки, и свернул направо, направляясь к основной части дворца. Руфин обогнул покои преторианцев, Ахерон не отставал от него, миновал комнату, где хранилось его снаряжение, и направился к выходу в сад Помпеяна, похожий на стадион.

Все еще кипя от гнева и с грозным видом, он постучал в дверь и, когда слуга открыл ее, указал на большую собаку.

«Я знаю, что ты обучен лечить людей, а не животных, но это ранение от меча, и я знаю, что ты справишься. Я заплачу тебе хорошей монетой за его лечение».

Слуга нахмурился и посмотрел на животное, широко раскрыв глаза. «Это собака хозяина Диса».

«Уже нет», — ответил Руфин деловым тоном, не терпящим возражений. «Ты можешь его вылечить, да?»

Слуга отпрянул к стене. «Только если он подпустит меня к себе. Эта собака слишком уж вольно нападает на людей».

Руфинус покачал головой. «Он будет ласковым, как щенок. Но на всякий случай, возможно, тебе захочется дать ему что-нибудь из своих снотворных».

Слуга нервно облизал губы. «Я… э-э… войду и отведу его в большую комнату справа сзади. Я возьму свою сумку». Когда Руфинус тихонько вошёл в коридор, ведя собаку через атриум в указанную комнату, слуга поспешил прочь. Ахерон пересёк широкий мраморный зал и остановился там с несчастным видом, не в силах лечь поудобнее.

«С тобой всё будет в порядке, парень. Он — медик. А потом нам придётся решить, что с тобой делать. Тебе ни в коем случае нельзя оставаться в комнате со мной и Главком».

«Может быть, он останется здесь?» — тихо послышался голос сзади.

Обернувшись, Руфинус улыбнулся бывшему генералу, чувствуя, как напряжение постепенно спадает уже от одного его присутствия. «Не уверен, что он это сделает, но, возможно, стоит попробовать».

Помпейан вошёл в комнату и сел на безопасном расстоянии от большого чёрного пса. «Что случилось? Почему его нет рядом со своим хозяином?»

Руфинус медленно и протяжно вздохнул. «Я не знаю, с чего начать».

«В начале», — предложил сириец, — «но как можно лаконичнее», — добавил он с улыбкой. — «Только самые важные моменты».

Руфин кивнул и рухнул на стул рядом с Ахероном, который смотрел на Помпеяна злобным, угрожающим взглядом. Медик вошел в комнату с сумкой и осторожно приблизился к собаке. Руфин поднял брови.

«Вы можете говорить с ним свободно, молодой человек».

Пока слуга готовил собаке обезболивающее, Руфинус успокаивающе погладил её по голове. «Я сделал, как мы договорились, и продал Фастуса».

Помпейан кивнул. «Я слышал об этом человеке и его неожиданной мирной кончине. Счастливчик, я бы сказал».

Руфин поджал губы. «Ничего хорошего. Фаст, конечно, скрывался здесь, на вилле, но он работал на фрументариев».

Генерал резко поднял глаза. «Продолжай».

— Конечно. Он немного обиделся на меня за то, что я вмешался в его курьерскую службу, и отправил меня обратно в Рим. Проблема в том, что пока он был на вилле, пытаясь вычислить возможных предателей, слетающихся к твоей жене, Переннис и Патерн оба убеждёны в зреющем заговоре, поэтому они сразу же отправили меня обратно.

«А Дис?»

Руфин глубоко и гневно вздохнул. «Патерн послал отряд конницы и убрал его со сцены, оставив доказательства его связей с императором. Этот проклятый префект сходит с ума, убивая людей самого императора».

Помпейан кивнул. «Теперь ты, возможно, поймёшь, почему я не слишком активно действовал в интересах Перенниса. Мне некомфортно быть фигурой в игре, независимо от игрока. Впрочем, в каком-то смысле он оказал тебе услугу: теперь ты будешь практически неприкасаем, абсолютно надёжен для Фестора. Пользуйся этим, пока свободен. Учитывая такой поворот событий, охрана виллы сомкнётся, словно челюсти на твоём другом-собаке».

Руфинус почувствовал, как собака вздрогнула под его пальцами, пока слуга обрабатывал рану. Он возобновил свои успокаивающие поглаживания.

«Как ты думаешь, что они будут делать?»

«Фэстор будет добиваться разрешения удвоить численность стражи. Императрица откажется от финансовых трат, и после короткого спора они придут к компромиссу, согласовав наём дюжины новых стражников и увеличение смен».

Он наклонился вперёд. «Фэстор также захочет опросить всех стражников и слуг, чтобы убедиться в их лояльности. Подозреваю, что число стражников, несущих службу в центре виллы, резко сократится, а периметр будет практически постоянно находиться под наблюдением. Скорее всего, вы окажетесь внутри, и, несмотря на ваши опасения, вам стоит поблагодарить за это Патернуса».

Руфин вздохнул и наклонился, чтобы утешить Ахерона, который снова содрогнулся, увидев, как медик нервно зашивает рану. «А как же Саотерус? Он всё ещё здесь, я полагаю?»

«Да, и, похоже, с терпением весталки. Моя любимая жена ещё не дала ему аудиенции. Два дня просидел в почти полном уединении на вилле у воды. Я понимаю, что он чувствует», — Помпейан слегка улыбнулся. «Думаю, после предстоящей перетряски она захочет увидеть его и как можно скорее убрать с дороги».

Руфинус кивнул и крепко сжал Ахерона, пока медик резко затягивал последний стежок. «Похоже, Патернус положил глаз на тех, кто окружает императора, включая господина Саотеруса. Боюсь, что во дворце он в не меньшей опасности, чем здесь. В конце концов, если префект пошлёт своих людей на убийство агентов императора, простой вольноотпущенник станет лёгкой добычей. Может быть, вы поговорите с ним?»

Помпейан мягко покачал головой. «У двух человек, находящихся практически в одиночном заключении в одной тюрьме, мало шансов встретиться».

Пара замолчала, и тишина внезапно нарушилась, когда Ахерон взвизгнул от боли и издал тихое рычание на мужчину, который похлопывал и связывал его заднюю часть.

Слуга откинулся назад и поднял обе руки.

«Вот и всё».

XIX – Резолюция

Когда утренний солнечный свет сжег остатки инея, Руфин пересёк треугольный двор и направился в кабинет Веттия. Каким-то образом утренние события облегчили его возвращение – не из-за отсутствия Диса как препятствия, а из-за перемены в его настроении, вызванной этим. Прогуливаясь по подъездной дорожке этим утром, он чувствовал себя замёрзшим, усталым и болевшим от ран, неуверенным в своём будущем, и его бесконтрольно била дрожь.

Эти проблемы исчезли. Его страх был подавлен, погребён и раздавлен гневом; гневом, направленным на всех тех, кто играл с человеческими жизнями. Чем дольше он служил в гвардии, тем очевиднее становилось, что людей, обладающих хотя бы намёком на власть и заслуживающих доверия и уважения, было очень мало.

Помпейан, несмотря на все свои самоуничижительные высказывания, был одним из таких. Возможно, Саотер — ещё один, хотя это ещё предстоит выяснить. Конечно же, сам император. Но Патерн и Переннис были заняты борьбой за власть в ущерб своему долгу, и, похоже, все политики Рима, и даже семья императора, были заодно.

Не Руфин. Он был здесь, чтобы добыть информацию, которая могла бы спасти жизнь императора, и именно это он и сделает. Гнев и решимость стали клеткой для страха и слабости. Коротко постучав, он открыл дверь мажордома и вошёл, закрыв её здоровой рукой.

Главный слуга виллы удивленно поднял глаза; вспышка гнева из-за того, что его так грубо прервали, сменилась на его лице смесью недоверия и любопытства.

«Марций? Но Дис сказал, что ты пробудишься в Риме неопределённое время… а твоя рука?» Он молча указал на перевязь и связанные пальцы.

Руфинус прошёл через комнату и опустился на сиденье. «Вам бы лучше забыть, мастер Веттий, что сказал Дис. Капитан Фестор скоро придёт к вам и, без сомнения, всё объяснит. Полагаю, он уже у Императрицы. Достаточно сказать, что я вернулся и готов к службе. Я вам ещё нужен?»

Веттий, широко раскрыв глаза от этой внезапной перемены в поведении, неуверенно кивнул. «У нас не хватает людей из-за нежеланного гостя».

«Тогда дайте мне задание, и я приступлю к работе».

Мажордом еще мгновение посидел, вытаращив глаза, а потом вдруг разыгрался, роясь на своем рабочем столе, пока не нашел нужную ему восковую табличку, и, открыв ее, провел пальцем по списку.

«Вы знаете, где находятся библиотеки?»

Руфин на мгновение нахмурился, прокручивая в памяти план виллы. «На северной окраине дворца?»

«Да. Мне пришлось снять там одного человека с дежурства. Патрулируй библиотеки, террасу и двор между ними и дворцом. Постараюсь найти тебе замену на закате. Поговорю с Фестором, когда он приедет, и узнаю, кто у него есть».

Руфин кивнул. Казалось странным получать поручения от мелкого слуги, а не от капитана стражи, но власть на вилле была строго распределена. Вся безопасность, найм, обучение и снаряжение, возможно, находились в руках Фестора, но его власть ограничивалась порогом дома Луциллы, где хозяином был Веттий.

«Ты ещё здесь, Марций?» — спросил мажордом. Руфин кивнул и обернулся. Стражник у входа во дворец кивнул в знак узнавания и распахнул дверь. Пройдя немного по коридору, он вышел на колоннаду вдоль библиотечного двора и направился к разномастным зданиям-близнецам, стоявшим в северных углах над террасой.

Одна библиотека для латинских книг, другая – для греческих. Первую посещали редко, вторую – никогда; пережиток тех времён, когда здесь жил учёный и любитель греков Адриан. Руфин на мгновение оглядел планировку зданий. Он надеялся получить назначение либо в центральную часть дворца, либо на водную виллу, где нежился в заточении Саотер, но шансы на такое случайное назначение были невелики. По крайней мере, здесь он находился на периферии важных сооружений. Больше шансов узнать что-то полезное там, чем продираясь сквозь подлесок на краю поместья и прячась от дождя в аркадах заброшенного театра.

Он также будет находиться в соблазнительно близком месте к водной вилле. Высокая изогнутая внешняя стена этого странного и впечатляющего сооружения была видна из окон греческой библиотеки, а главный вестибюль круглого корпуса вёл с террасы библиотеки.

Следующие шесть часов превратились в рутину расхаживаний. Патрулирование окраин поместья было холодным и скучным, но вокруг виллы простиралась такая обширная территория, что маршруты можно было варьировать настолько, что можно было целую неделю ходить по разным тропам каждый день, не проходя при этом по одному и тому же участку.

Библиотеки, их терраса и двор – совсем другое дело. За первый час он исследовал каждый уголок, обошёл все коридоры и комнаты, заглянул в каждое окно. Мысль о том, что до заката пройдёт ещё пять часов того же самого, отупляла. Даже возможность встретить кого-то ещё немного разнообразила бы привычный распорядок, но простая истина заключалась в том, что единственный человек, которого он, скорее всего, здесь встретит, был чужаком. Никто не посещал библиотеки, несмотря на все хранимые в них знания, и никто не прогуливался по террасе, где с холодного северного ветра несло угрозу заморозков.

Поэтому он начал придумывать игры, чтобы занять себя.

В Латинскую библиотеку, где он просматривал полки, пока не находил произведение автора, начинающееся на «А». Эмилий Аспер – первый раз. Апулей потратил почти четверть часа, чтобы найти. Сочинения Аврелия ещё не были добавлены. Не в силах быстро вспомнить ещё одну «А», он принялся подсчитывать количество шагов между двумя библиотеками (пятьдесят один шаг) и длину террасы от коридора для слуг до ограды виллы на воде (семьдесят шесть шагов), всю длину колоннады вокруг двора (двести тридцать шагов, в среднем проверялось трижды) и даже количество отделений для свитков в Латинской библиотеке. На этом его игры в счёт закончились, когда где-то на отметке в триста пятьдесят ему стало невыразимо скучно.

Другие игры включали в себя бросание камешков в огромный фонтан, который тянулся почти по всей длине террасы, или попытки катать их по поверхности воды.

Солнце медленно скрылось за вестибюлем виллы на воде, погрузив двор и террасу в глубокую тень и опустив температуру до пробирающих до костей глубин. Поэтому его блуждания стали больше концентрироваться на интерьере, он проводил больше времени в греческой библиотеке, чем в латинской, отчасти из-за дополнительного этажа, придававшего ей большую сложность и интерес, но главным образом из-за того, что, благодаря какой-то конструктивной особенности, верхний этаж был отапливаем и всё ещё оставался тёплым. Руфин придерживался тайной теории, что здание отапливалось по приказу Фестора, чтобы страже было где укрыться от холода.

По мере того, как лучи солнца угасла, погружая помещение во мрак, становилось всё очевиднее, что замены ему вряд ли найдут. Смирившись с долгой сменой, он торопливо обходил Греческую библиотеку в глубокой тени, чиркая огнивом и кремнём, зажигая масляные лампы, расставленные время от времени по всему зданию, и проклиная последнего охранника за то, что тот не менял их, поскольку больше половины ламп горели с перебоями и не горели из-за отсутствия топлива.

В поисках масла, которое наверняка где-то хранилось, Руфинус торопливо бродил по полуосвещённому, мерцающему золотисто-чёрному интерьеру библиотеки, открывая и закрывая многочисленные полукруглые или полноразмерные дверцы шкафов, большинство из которых были пусты. Он поднялся по лестнице на второй этаж, где дверцы шкафов были реже и располагались дальше друг от друга, и испытал невыносимый страх, открыв одну из них и обнаружив перед собой художественную композицию из мрамора, которая заставила бы покраснеть даже шлюху.