Колонна, не сбавляя темпа, пробралась на правую сторону улицы, минуя три огромные телеги, разгружавшие ночной груз в огромные зернохранилища, приподнятые над полом на тяжёлых каменных основаниях и с погрузочной площадкой в конце. Зерно, вызревшее в глубокой зиме, доставлялось издалека, обходилось в баснословные деньги, и задержки с его хранением были недопустимы, учитывая риск отсыреть или стать добычей множества крыс, населявших каждую армейскую базу.

У Руфина заурчало в животе, и он осознал, как давно они не останавливались перекусить. Теперь, когда он об этом подумал, в его голове пронеслись образы жареного мяса, свежего хлеба, овощей и фруктов. Возможно, в этом всё-таки есть и утешение в возвращении при неопределённых обстоятельствах. Десятый легион ещё несколько дней будет на жёстком пайке.

Его взгляд метнулся направо, через улицу, где ряды казарм заканчивались, уступая место огромному госпитальному комплексу. В окнах мерцало лишь несколько огней, всё было тихо и спокойно. В памяти Руфина всплыли ужасающие сцены, которые он наблюдал у временного лагеря в полутора днях пути к востоку, когда капсарий перевязывал ему раненую руку перед дорогой. Если бы у него было свободное время этим вечером, ему, пожалуй, стоило бы сходить к лекарю Первого и более тщательно осмотреть руку.

Когда его взгляд снова скользнул налево, мимо конца амбара, его взгляд упал на знакомое и желанное зрелище: баню. Дым валил с крыши, печи работали на износ, выбрасывая горячий воздух по многочисленным каналам под полом и вверх через пустотелые плитки стен. Действительно, жара в здании была очевидна: снег растаял примерно на шесть футов вокруг всего комплекса.

Его осенила мысль, он наклонился и толкнул Меркатора, который смотрел перед собой остекленевшим взглядом, словно погружаясь в мир собственного разума. Стражник стряхнул с себя задумчивость и повернулся к нему.

«Когда вас отпустят, а лошадей поставят в конюшню, нам разрешат воспользоваться банями?» — с надеждой спросил Руфин.

«Я: Да. А ты? Понятия не имею. Не знаю, что префект для тебя запланировал».

Руфинус уныло кивнул; он тоже.

Колонна достигла центра крепости, и крик букцин резко усилился, призывая коней остановиться. Пока гвардейцы терпеливо ждали дальнейших указаний, из головы колонны выехал декурион. Два белых пера на его шлеме больше не торчали гордо, а провисали под тяжестью воды. Остановившись рядом с ними, он прочистил горло. Выражение его лица говорило о том, что он обращается к преступнику, животному или к какой-то другой, низшей форме жизни.

«Префект распоряжается присутствием легионера Гнея Марция Рустия Руфина и его эскорта в авангарде».

Руфинус удивленно заморгал, и его сердце забилось быстрее, когда Меркатор жестом пригласил двух мужчин на дальней стороне и одного в первом ряду присоединиться к ним.

«Пойдем», — сказал стражник, глядя вслед удаляющемуся оптиону, пока тот подъезжал к фургону.

Руфинус и его эскорт из четырех человек ехали вдоль колонны, часто дыша и чувствуя, как от волнения покалывает кожу, вызывая у остальных множество взглядов разной степени заинтересованности или злобы.

К их прибытию Патерн и трибуны уже спешились, а гвардейцы взяли поводья их лошадей, готовые увести их. Когда Руфин и его эскорт остановились и отдали честь, ещё два солдата в белом взяли поводья и жестом приказали им спешиться.

Префект Патернус повернулся с выражением легкого удивления на лице, словно не ожидал их увидеть, хлопнул в ладоши и потер их от холода.

«А, отлично, легионер Рустиус Руфин. Вы пойдёте со мной. Вы четверо проводите нас до императорского двора, а затем вернётесь в свои покои и организуете для этого человека временное жильё и чистое, сухое снаряжение».

Руфинус почувствовал, как его сердце екнуло, и его снова охватила паника.

Императорский двор?

Неужели Патерн действительно собирался представить его императору? В его голове проносились тысячи жалких оправданий и перечислялись тысячи других ошибок, которые он мог совершить в присутствии великого Марка Аврелия. Владыка Рима слыл человеком умеренного темперамента и добродушия, умным и склонным к самоанализу, но, с другой стороны, его предшественник обладал схожими качествами, и всё же Рустии нашли его дурную сторону. Руфин прекрасно знал об опасных играх, которые любили играть патриции. Проигрыш в одной из таких игр привёл к тому, что Рустии переселились с Эсквилинского холма, и море отделило их от гнева бывшего императора Антонина.

И теперь, одним махом, Руфинус мог превратить счастливое спасение своей семьи от изгнания в проклятие и принудительное самоубийство для всего клана.

Пока Патерн и однобровый Переннис, трибун Первой когорты, направлялись к огромной, богато украшенной арке, ведущей в здание штаба, взгляд Руфина метался туда-сюда. За шесть лет службы в Десятом он побывал в штабе ровно трижды: один раз по прибытии, чтобы встретиться с писцом и квартирмейстером, один раз – чтобы подтвердить свой статус дупликария, и один раз – чтобы предстать перед трибуналом за неудачный, подпитый алкоголем пунш, которым сразил опцион после неудачной игры в кости. Всё это было до того, как император обосновался в Виндобоне и устроил там свой кабинет.

Проходя под аркой, его пульс снова участился, и Руфин, оценив, что офицеры достаточно далеко впереди и не слишком внимательны, чтобы не услышать разговора, толкнул Меркатора и заговорил тихим шепотом.

«Неужели они собираются вот так привести меня к императору?»

Он показал руками грязную одежду, грязные доспехи, уже испещренные крошечными коричневыми пятнами, которые появились из-за воздействия погоды на пластины, отсутствие щита и экипировки.

Двое офицеров впереди резко остановились, и гвардейцы чуть не налетели на них, когда те обернулись. Уголок рта Патерна изогнулся в странной улыбке, которая смотрелась необычно на его орлином лице. Переннис же холодно посмотрел на него, явно недовольный этим нарушением военного этикета.

«Могу ли я спросить, легионер Руфин, — тихо спросил Патерн, — почему ты не достоин того, чтобы тебя видел император?»

Руфинус на мгновение замялся и наконец прохрипел: «Разве мне не следует помыться и надеть чистую форму, сэр?»

Патерн улыбнулся. «Вас представляют как доблестного римского солдата, только что вернувшегося с битвы, где вы были ранены, рискуя жизнью ради спасения офицера. Этот эффект можно было бы свести на нет, если бы вы были чисто выбриты, хорошо одеты и пахли сирийскими духами, не так ли?»

Переннис закатил глаза и повернулся к своему префекту. «Ты уверен, что хочешь это сделать?»

Патерн кивнул. «О да. Слова об отступлении и цене войны ежечасно льются на уши императора. Всякий раз, когда успех и значение армии и этой кампании могут быть отмечены, наш долг как римлян — сделать это». Он прищурился, и у Руфина внезапно возникло ощущение, что между этими двумя людьми пролегает глубокая пропасть — пропасть, через которую едва ли может пробиться доверие. «Позаботься о расположении людей, Переннис. Я сообщу новости».

Трибун побледнел от сдерживаемой ярости. Руфин был впечатлён тем, как хорошо этот человек сдержал своё раздражение, отдав честь и, не сказав ни слова, повернувшись, чтобы вернуться по коридору. Оставшиеся шестеро мужчин двинулись через широкий двор к базилике и переднему залу, где их ожидало присутствие императора. Когда они приблизились ко входу, Патерн жестом пригласил их подождать, а сам прошёл вперёд, чтобы поговорить со стражей.

Руфин, с сердцем, почти панически колотящимся, и осознавая, насколько он был близок к катастрофе, оглядел огромный двор. Окружавшая его колоннада была освещена снизу факелами, горевшими в канделябрах, высвечивая многочисленные двери канцелярий, управлявших повседневной жизнью армии.

Высокая бронзовая статуя императора верхом на коне стояла на углу площади, рядом с трибуной, с которой военачальники обращались к своим воинам. В центре находился богато украшенный крытый колодец, к которому и от которого по снегу вели десятки следов. Когда взгляд Руфина прошёл мимо колоннады, направляясь обратно к входу в базилику, голова Руфина остановилась, а глаза расширились.

По крытой дорожке шли две женщины, шлепая сандалиями по камню, их сопровождали два легионера, цокая подкованными сапогами позади.

Главная фигура, несомненно, была женщиной благородного происхождения и с изысканными вкусами. Её элегантная столя была закутана в толстый горностаевый плащ, локоны янтарного цвета волос были перевязаны золотой проволокой и убраны диадемой из золота и драгоценных камней. Её лицо было красивым и изящным, хотя и немного надменным, украшено минимальным количеством свинцовых белил и косметики, а также сдержанными украшениями, которые стоили бы больше, чем пожизненное жалованье легионера.

Но внимание Руфина привлекла не вышагивающая фигура знатной дамы. Следом за ней, неся узелок с тканями, спешила девушка лет семнадцати-восемнадцати; её бледная, кремовая кожа, не нуждавшаяся в свинцовых белилах, оттенялась гривой угольно-чёрных волос. Её единственным украшением был простой бронзовый обруч, поддерживавший гриву, а её простая серая столе была покрыта практичным плащом из коричневой шерсти.

Руфинус почувствовал, как его дыхание замедлилось, а кожу снова покалывает.

Рабыня едва ли была красавицей в традиционном римском стиле. Скулы у неё были высокие, но слегка смазанные излишней подкладкой, нос немного коротковат, с забавной вздернутостью на кончике. Однако глаза её искрились озорством, и в ней было что-то такое, что заставляло её госпожу почти сливаться с фоном.

Руфинус почувствовал несколько неприятных ощущений, которых ему совсем не хотелось испытывать, знакомясь с человеком, правящим миром. Он прикусил щеку, пока не начал тихо плакать.

Две женщины и их стража прошли мимо, и рабыня взглянула на собравшихся с очаровательной улыбкой, которая, как понял Руфин, предназначалась только ему. Когда группа исчезла за дверью, ведущей в базилику, Патерн низко поклонился и обменялся несколькими неслышными вежливыми словами, прежде чем вернуться к пяти солдатам во дворе.

«Нам предоставили аудиенцию. Вы четверо: возвращайтесь в казармы и всё организуйте. Легионер Руфин? Пора вам проявить себя».

Когда мужчина повернулся, жестом приглашая его следовать за ним, неприятные ощущения вернулись, и Руфин почувствовал, что его краска приливает к лицу, когда он вышел навстречу императору Рима.

III – Человек, который правит миром

Двое солдат, вышагивая с воинственной решимостью, прошли через главный зал базилики, громко стуча подковами по чёрно-бело-жёлтому мрамору с узорами. Сердце Руфина продолжало трепетать, отчасти от волнения перед предстоящей встречей, отчасти от вида рабыни, вошедшей в здание раньше них. Не было никаких сомнений, что им уготовано то же место, что и двум солдатам. Куда, кроме покоев императорской семьи, могли пойти женщины в штаб-квартире легионерской крепости?

Прямо напротив главного входа стояла часовня, где сейчас находились орёл, вексилья и штандарты Первого Вспомогательного Легиона, гарнизон которого, как обычно, нес службу в полевых условиях. Блестящая сталь, серебро и бронза сверкали на фоне алых знамен Первого Легиона в пляшущем свете факелов, освещавших самое священное место легиона.

Однако часовня не была их целью, и они направились к вершине большого зала базилики, где статуя Марса в несколько ярких цветах наблюдала за действиями армии. Двери из зала, расположенные через определённые промежутки, вели в кабинеты самых важных людей легиона: легата и его трибунов, префекта лагеря и других. Меньшие комнаты для писцов, квартирмейстеров и других младших офицеров выходили на большой внешний двор.

Императорской семье был предоставлен ряд комнат в штаб-квартире для ведения своих дел, и, за исключением самой семьи, через эти двери проходили только высокопоставленные офицеры и императорские рабы.

Руфин нервно поглядывал на преторианцев, стоявших на страже по обе стороны входа. Для них он был бы не важней слизняка.

Однако ни один из них не встретил его дрожащего взгляда, их взгляды были устремлены вперёд, и они внимательно смотрели вперёд. Когда Патерн и Руфин приблизились, они отдали честь и отошли в сторону, одновременно открывая дверь. Никто, независимо от положения или должности, не стал бы задавать вопросы префекту претория в крепости.

Командир кивнул людям и прошёл в небольшую прихожую. Напомаженный раб с оливковым цветом лица, одетый в тонкие льняные одежды, низко поклонился и попросил их подождать, пока он проскользнул через следующую дверь в комнату.

«Хорошее поведение, Руфинус».

Легионер решительно кивнул.

После невнятных слов, которые они не смогли разобрать, дверь снова открылась, и раб появился снова.

«Его Императорское Величество, Цезарь Марк Аврелий Антонин Август, велит вам войти без обычных формальностей. Ношение мечей разрешено».

Руфинус моргнул. Это было неформально?

Кивнув лакею, Патернус прошёл через внутреннюю дверь в покои самого могущественного человека в мире. Руфинус поспешил следом.

Комната была обставлена так хорошо, как и следовало ожидать от штаба легиона, но особых усилий для размещения столь уважаемых гостей не было предпринято. Чёрно-бело-жёлтый мраморный узор продолжался и внутри, начиная с пола снаружи. Высокие арочные окна были простыми и состояли из небольших стеклянных панелей, скреплённых чёрным свинцом. Шесть колонн довольно простого стиля создавали ложный портик по обеим длинным сторонам комнаты.

Отсутствие тёплых полов в штаб-квартире компенсировалось наличием полудюжины жаровен, пылавших жаром у каждой колонны. Тем не менее, в помещении царила стерильная, холодная атмосфера.

Мебель, казалось, не соответствовала обстановке комнаты: полдюжины кушеток, выстроившихся в вытянутую дугу, почти смыкающуюся с кругом. К каждой кушетки прилагался небольшой столик. Другие, более вертикальные стулья и столы стояли дальше, рядом с большим шкафом и огромным столом, заваленным пергаментными картами, восковыми табличками и списками, написанными на деревянных листах.