«Хорошее интервью, да?»

«Поучительно», — задумчиво произнёс Руфинус. «Давайте зайдём внутрь и разберёмся. Последние четыре месяца я пил только дешёвую мочу».

Согретый улыбками друзей, Руфин вошел в маленькую комнату, удивляясь, насколько странной и неуютной она показалась ему после четырех месяцев жизни на вилле. Его койка явно использовалась Икарионом как склад, судя по мятому одеялу и узорам на пыли. Меркатор сгорбился в кресле, расслабившись на шёлковой подушке, которую Икарион заплатил с лихвой у араба на форуме. Маленький грек опустился на койку и схватил с низкого столика рядом три самсийских фаянсовых кубка с пурпурными пятнами, с лихой самозабвенностью плеснул в них вино, прежде чем раздать.

Наполнив третий, он поднял его. «Нашему юному герою войны, благополучно вернувшемуся из отлучки…» — усмехнулся он. «…где, по всей видимости, русалка избила его до полусмерти».

Руфинус закатил глаза. «Мне бы очень хотелось рассказать тебе, где я был, но это ещё не конец, так что я не могу. Боюсь, утром мне снова придётся уходить. Допустим, корабль выходит в море в очередной рейс, и на этом всё».

Меркатор и Икарион обменялись тревожными взглядами. «Что бы ты ни задумал, будь очень осторожен», — тихо сказал Меркатор. «Я знаю, что тебя лично поручил Патерн, но боюсь, что, связав с ним наши повозки, мы все можем оказаться в глубоком дерьме. Не привязывайся слишком крепко к скале, которую могут выбросить за борт, мой юный друг».

Руфин покачал головой и сделал быстрый, с благодарностью глоток вина, удивлённый тем, что Икарион не разбавил его. «Скажу вот что: теперь я тоже нахожусь под покровительством Перенниса, так что я практически уверен, что в этом плане я в безопасности. Меня больше беспокоит сама работа и препятствия, которые ждут меня завтра».

Меркатор нахмурился. «Хотел бы ты рассказать нам больше. Возможно, мы сможем помочь».

Руфинус яростно покачал головой. «Лучше не надо. Но пока я здесь, расскажи мне о Патернусе. Кажется, он изменился. Он что, с ума сходит?»

Два ветерана снова обменялись многозначительными взглядами. «Префект был довольно откровенен в присутствии императора, — тихо сказал Икарион, — насчёт своих советников и их влияния. Он настроил против себя практически всех, кто обладал хоть какой-то властью. Он всё ещё в хороших отношениях со старой гвардией в сенате, но даже они начали отсиживаться и молчать. Патерн, похоже, просто не знает меры. Некоторые говорят, что Коммод вот-вот прикажет его казнить, и я бы этому не удивился».

Меркатор глубокомысленно кивнул. «Всё, что Патернус делает, чтобы блокировать действия фаворитов императора, отдаляет его от круга и даёт Переннису больше власти». Он наклонился вперёд, его голос стал ещё тише. «Я бы никогда не стал призывать к расколу в гвардии, но если бы сейчас стороны разделились, у Патернуса осталось бы меньше сотни людей, а они такие же ветераны, как и мы».

Двое мужчин снова обменялись взглядами, и на этот раз Руфинусу показалось, что он увидел в их взглядах проблеск вины.

'Что?'

Икарион вздохнул. «Может, даже не мы. Мы это обсуждали. Мы всё равно официально связаны с Переннисом, поскольку находимся в его Первой когорте, и это, возможно, неплохо. Патернус погубит своих друзей и союзников, когда падет».

Руфин кивнул. Неудивительно, что поддержка старшего префекта ослабла. Учитывая его недавние разговоры с двумя офицерами, ему было бы трудно защищать самого Патерна. «Полагаю, мой перевод из Первой когорты так и не состоялся, поскольку у вас нет нового соседа по комнате, и ни один из префектов об этом не упоминал?»

Меркатор кивнул. «Патернус отдал приказы, но Переннис их заблокировал. Думаю, ему было интересно узнать, во что Патернус тебя втянул. Подозреваю, с тех пор Переннис держит тебя подальше от стервятника; хотя, ради твоей ли безопасности или ради своей, я не могу сказать».

Взгляд Руфина скользнул в угол, где хранилось его преторианское снаряжение, упакованное в водонепроницаемые чехлы, доспехи и шлем были начищены до блеска, словно он надевал их вчера. Третья, высокая упаковка рядом с двумя дротиками подтверждала, что его драгоценная хаста пура – серебряное копьё – всё ещё в целости и сохранности.

«Вижу, ты держишь всё моё снаряжение наготове. Даже доспехи полируете?»

Икарион кивнул. «Не так уж сложно поддерживать его в порядке, когда он просто стоит внутри».

Руфин вздохнул и откинулся назад, потягивая вино. «Хорошая штука. Ты её не разбавляешь?»

Икарион рассмеялся: «Грек никогда не разбавляет хорошее вино. Оставьте для этого дешёвое пойло».

Меркатор, ухмыляясь, протянул руку и налил себе ещё. «Пей. Тебе предстоит многое пережить, и тебе понадобится хорошая теплоизолирующая оболочка для твоего завтрашнего морского путешествия».

Следующий день выдался холодным и морозным. Резервуары с водой ещё не успели полностью покрыться льдом, но каждое дуновение ветра поднималось в воздух, и толстый слой белой шерсти покрывал каждую поверхность, постепенно рассеиваясь по мере того, как солнечный свет согревал мир.

Руфин очень тихо ходил по комнате, собирая свои дорожные принадлежности и стараясь не разбудить спящего Икариона. Однако, когда он выходил из комнаты, глаза мужчины открылись, и он подал Руфину знак, что ему повезло.

Дрожа, Руфин вышел на холодный воздух, как можно плотнее закутавшись в плащ здоровой рукой и придерживая его пальцами перевязанной руки. Глубоко вздохнув, он шагал по лагерю, пока люди совершали утренние омовения или шли домой с ночного дежурства. Через несколько мгновений он нырнул под арку конюшни и разыскал конюха, худощавого мужчину с аккуратной бородкой и неизменным запахом лошади.

«Гвардеец Руфинус. У тебя есть для меня приказ?»

Мужчина взглянул на него, с отвращением оглядев его растрепанную фигуру без униформы, и кивнул.

«Оба префекта прислали мне разрешение выпустить одного из наших курьерских коней. Быстрый и сильный конь, сказали они. Я оседлал для вас Беллерофонта; он один из моих лучших – большой серый в яблоках в угловом деннике. Обязательно присматривайте за ним. Приказано доставить его в усадьбу купца по имени Констанс у южных ворот Тибура, а затем продолжить путь пешком».

«Понимаю», — кивнул Руфинус.

Следуя указанию пальца смотрителя конюшни, Руфин подбежал к двери и со скрипом открыл ее. Он увидел одного из самых великолепных коней, которых он когда-либо видел, который настороженно наблюдал за ним.

Он несколько раз обошёл вокруг зверя, любуясь его формой, мускулатурой и блеском шкуры. Снаружи раздался грохот деревянных дверей стойла, стук копыт, лязг и шелест доспехов, возвестивших об отбытии кавалерийского отряда. Руфин на мгновение остановился, чтобы заглянуть в двери стойла. Полдюжины мужчин в белых туниках и кольчугах успокаивали лошадей под бдительным взором декуриона.

Вернувшись, Руфин начал собирать вещи, прислушиваясь к тому, как офицер во дворе раздаёт приказы. Стук копыт снова раздался, превращаясь в гулкое эхо, когда они проходили под аркой, и постепенно затихая вдали, сменяясь звуками лагерной жизни, перемежаемыми фырканьем и топотом лошадей в конюшнях.

Медленно убедившись, что всё надёжно, он затянул ремни, и наконец отпер и распахнул дверь, выведя великолепного серого коня на холодный солнечный свет, где он ловко сел в седло. Он замер на мгновение, достаточное для того, чтобы конь привык к его весу и удобно устроился, прежде чем направить коня вперёд к арке.

Проходя мимо конюха, который водил пальцем по списку на деревянной доске, мужчина поднял голову. «Запомни: позаботься о нем и доставь его торговцу».

Руфин отдал честь и провёл коня мимо, наслаждаясь радостью езды на таком сильном, гибком и хорошо обученном животном. Короткая остановка у восточных ворот лагеря – и он выскочил на открытое пространство, холодный ветер хлестал его по лицу, когда Беллерофонт невольно набирал скорость. Руфин рулил коленями, направляя коня к дороге на Тибур. В это время на дороге было мало людей: лишь несколько местных жителей, спешащих по своим делам, и пара пустых повозок, направлявшихся в Тибур, Эмпул, Коллатию или какое-то подобное поселение.

Руфин, наслаждаясь порывистым ветром и лёгкой скоростью, радостно ехал галопом по мощёной дороге, покрывая сначала стадии, а затем и мили. Неподалёку от облупившихся, разваливающихся домов Коллатии он проехал мимо группы людей в потускневших кольчугах и коричневых плащах. Их лошади были привязаны у дороги и усердно ели хлеб и сыр, прерывая путешествие, пока ветер развевал их волосы и бороды.

Лишь когда они прошли мимо, и они скрылись за углом, он понял, что это преторианцы, которых он видел утром седлающими во дворе. Он слегка улыбнулся, обнаружив, что он не единственный гвардеец, которого в грубой форме послали на какое-то тайное задание.

Улыбка медленно сползла с его лица, когда реальность наступающего дня окончательно осозналась: опасность становилась все мрачнее и ближе с каждой милей, приближавшей его к Тибуру и вилле Хадриана.

XVIII – Сошествие во тьму

Руфинус свернул с дороги и, теряя самообладание, побрел по узкой частной дороге, ведущей к вилле. Купец Констанс взял лошадь и напомнил ему о маршруте, и Руфинус шёл по зигзагообразной дороге с гораздо меньшим энтузиазмом, чем в прошлый раз, когда шёл сломя голову, и его шаг замедлялся по мере приближения к вилле.

Всю дорогу до первого строения, пока он шёл по прекрасной дороге, его мысли лихорадочно размышляли, как лучше всего вернуться, учитывая, что официальной причины отъезда он не знал. По крайней мере, громила-сармата больше не беспокоил.

Руфинус, ворча в животе и жалуясь на пропущенный завтрак, направился к двери для слуг сбоку от главного здания. Солнце уже вставало, обитатели виллы уже несколько часов назад позавтракали, а до полуденного ужина оставалось ещё пара часов.

Он помедлил, прежде чем постучать. Что-то всё ещё терзало его, спрашивая, действительно ли он послужит лучшей службе императору и даже страже, продолжая действовать по наставлению Патерна.

Но он был здесь. Угроза всё ещё была достаточно серьёзной, чтобы встревожить обоих префектов, и единственный способ определить потенциальные даты, время, методы и исполнителей — это связаться с ним.

Рэп, рэп, рэп.

Дверь открыл человек, которого Руфинус смутно знал в лицо. Рабы на вилле настолько превосходили числом жильцов и стражников, что лица большинства из них расплывались в тумане. Только когда в его мыслях промелькнуло слово «раб», он вдруг вспомнил лицо Сеновы и поразился, что не взглянул на помещение для рабов по пути, на случай, если она стоит там, на балконе.

«Гней Марций из стражи. Мне нужно увидеть Диса или Фестора».

Слуга на мгновение прищурился, оглядывая избитого посетителя с ног до головы, словно мысленно пробегая по списку, а затем кивнул: «Следуйте за мной, сэр».

Сделав паузу, чтобы дать мужчине время закрыть дверь и задвинуть засовы, Руфинус глубоко вздохнул, пытаясь излучать уверенность, которой ему совершенно не хватало.

Раб поспешил прочь, как и все безнадежные наемные слуги, нервно цепляясь за каждое движение. Руфин ни на йоту не обращал внимания на окружающее, пока его вели через комнаты и сады, коридоры и лестницы к величественному зданию, некогда служившему преторианской гвардией. Великолепное здание покоилось на огромных сводчатых фундаментах, напоминавших те, где теперь жили рабы. Через изящный мраморный вестибюль они прошли по коридору, украшенному бюстами людей в доспехах, напоминающих доспехи полководцев прошлого.

И вдруг они оказались у цели: двери без каких-либо опознавательных знаков; предположительно, это была дверь Диса или Фестора. Руфин ждал, пока раб объявит о его прибытии, но шаркающий человек лишь коротко поклонился, повернулся и поспешил прочь. Глубоко вздохнув и приготовившись к худшему, Руфин шагнул вперёд и постучал в дверь.

'Приходить.'

Голос капитана был резким и нетерпеливым – нетипичным для красноречивого человека. Руфин нервно сглотнул и открыл дверь. Фестор сидел с мечом в руке, водя точильным камнем по его лезвию, и смотрел на гостя, разглядывая перевязь, различные повязки и бинты. Его глаза на мгновение расширились, а затем сузились под нахмуренными бровями. Коротко остриженные волосы и борода блестели от пота, выдавая его интенсивную тренировку.

«Марций? Что ты здесь делаешь? И что с тобой случилось?»

Руфинус снова сглотнул. Хорошие вопросы, на которые он чувствовал себя совершенно неподготовленным.

«Я закончил раньше, чем ожидалось. Мне нужно найти Диса и поговорить с ним, но я подумал, что лучше сразу же доложить, как приеду, сэр».

Это, конечно, была авантюра, но вполне обоснованная: достаточно расплывчатая, чтобы ответ подходил для тысячи ситуаций, и в то же время адекватно отвечал на вопрос капитана. Оставалось положиться на вероятность того, что Дис не списал бы его окончательно со счетов, учитывая возможность его неожиданного появления.

Его сердце екнуло в наступившей тишине.

Точильный камень остановился на полпути к клинку, и Руфинус увидел, как костяшки пальцев правой руки воина сжали рукоять. Его собственная рука опустилась всего на один-два пальца к рукояти меча.

Царапать.

Камень закончил падение по клинку, и Фэстор кивнул, нахмурившись. «А каково твое состояние?»

«Бандиты на дороге. Я хорошо себя зарекомендовал, но всё равно едва ушёл».

Капитан продолжал хмуриться, но в конце концов кивнул. Руфинус почувствовал почти взрывной выброс давления и изо всех сил старался сдержать облегчение.

«Дис охотится и выгуливает своих собак». Он встал, вернул точильный камень на место и убрал клинок в ножны. «Бросай снаряжение и пойдём со мной. Я знаю, где будет Дис. Сам ты его не найдёшь, и неизвестно, когда он вернётся, если почует запах оленя».

Руфинус продолжал дышать как можно ровнее, складывая дорожные принадлежности в углу, приберегая меч, и вышел вслед за капитаном стражи из комнаты. Трудно было поверить, что он зашёл так далеко. Его простая ложь выиграла ему время. Следующая проблема будет сложнее. Ему придётся столкнуться с Дисом, и им обоим нужно будет каким-то образом синхронизировать свою ложь перед капитаном, иначе они оба подвергнут себя опасности. И даже тогда, убедив Фэстора, что всё в порядке, Руфину придётся убедить Диса, что ему нужно быть здесь. Сегодня вечером ему придётся ещё много лгать, прежде чем он сможет спокойно рухнуть на койку под пукающим Главком.