Патернус энергично кивнул.

«И я подумал, что нашел там агента, работающего на Клеандера».

— Клиндер ? — резко спросил Патернус.

«Да, сэр», — быстро ответил он, — «но я ошибался. Оказывается, этот человек, Фастус, на самом деле работал на фрументариев».

Большие пальцы Патерна, которые он вертел, пока слушал, замерли, а его острые глаза сузились, когда он посмотрел на Руфина. «Что задумали эти коварные змеи?»

Руфин вздохнул. «В штате виллы есть один из них. Он тоже умудрился занять высокое положение. Боюсь, что, пытаясь подняться по служебной лестнице, я чуть не разрушил его планы».

«Жаль, что ты остановился. Но ты уверен, что он был фрументарием? Им не положено работать без формы».

Руфинус кивнул. «Справедливости ради, сэр, они известны тем, что нарушают именно это правило. Можете спросить любого в легионе. Известно, что они внедряются в подразделения, выискивая признаки нелояльности».

«Печальная правда, но всё же правда. Он расследует то же, что и ты?»

«Нет, сэр. Он просто пытается составить список потенциально нелояльных имён, используя сестру императора как… «центральную фигуру», как он выразился. Не думаю, что он верит в угрозу переворота. Не так, как вы с Переннисом, сэр».

Он вдруг понял, что, возможно, сказал лишнее, когда лицо Патернуса потемнело.

«Объясните последнее замечание».

«Что ж, сэр. Похоже, префект Переннис нанял Помпеяна для расследования того же самого дела на вилле, хотя генерал вряд ли получит даже столько же благосклонности и доступа, сколько я, учитывая разногласия между ним и его женой».

Патернус раздраженно покачал головой.

«Значит, каждый рыбак в столице закидывает удочку в пруд Луциллы и пытается поймать крупную рыбу. А вы решили вернуться и сообщить об этом фрументарии, вместо того чтобы сотрудничать с ним?»

Руфинус покачал головой и нервно сглотнул. «По сути, сэр, агент передал мне мои вещи и отправил обратно».

Все движения рук и тела префекта прекратились, а чуть ниже его левого глаза появилось легкое подергивание. « Отправил тебя обратно?»

Руфинус шумно прочистил горло. «Да, сэр».

«Ты докладываешь мне , гвардеец. Ты работаешь на меня . Понимаешь ? Ты не подчиняешься какому-то шпиону, как бы он ни думал. Ты преторианец. Ты трус или просто идиот?»

Руфин насторожился, его щеки залились краской.

«При всем уважении, сэр, равновесие там хрупкое. Фрументарий достиг огромного положения на вилле, и стоит ему только открыть рот, и я проснусь распятым на дороге в Тибур. Независимо от уровня его власти здесь, в столице, на вилле, для меня он всё равно что сам Марс. Он сказал «иди», и у меня не было выбора».

Патернус сердито посмотрел на него, но внезапное сжатие его челюстей подсказало Руфинусу, что мужчина понял суть вопроса.

«Это тоже стыдно, сэр. Я наконец-то достиг точки, когда меня переместили внутрь, где я мог бы узнать что-то полезное».

«И за время своего пребывания там вы больше ничего не узнали?»

«Ничего важного, сэр», — тихо ответил Руфинус. «У госпожи регулярные встречи — как минимум раз в месяц, я бы сказал, — но это всегда личные дела в главном дворце. Большинство рабов, слуг и стражников даже не видят гостей. Я пытался подслушивать и собирать информацию в первые несколько месяцев, но не смог даже узнать имена, не говоря уже о том, чтобы услышать их. Все новобранцы и низшие эшелоны фактически перемещаются в отдалённые районы во время этих визитов».

«Но вы бы смогли узнать больше скорее, если бы этот агент не выгнал вас?»

«Да, сэр».

«Тогда мне придется подумать, как уладить дела с этим фрументарием, когда ты вернешься».

Руфинус моргнул. «Вернуться, сэр?»

«Конечно. Мне всё равно, отправил ли тебя сам Юпитер домой, я послал тебя туда, чтобы ты выполнил задание, а ты вернёшься и будешь выполнять приказы, как будто ты один из моих элитных преторианцев, на что я и надеялся».

«Но, сэр, он уже дал им причину моего ухода. Если я вернусь, это может обернуться катастрофой для нас обоих».

«Тогда вам лучше взяться за дело и рассказать заинтересованным лицам правдоподобную историю».

Префект внимательно посмотрел на Руфина. «Похоже, ты недавно перенёс сильный приступ, если мои глаза меня не обманывают. Можешь остаться здесь на неделю, пока я буду решать проблему с фрументарием. Сходи к врачу и приведи себя в порядок, но будь готов вернуться в Тибур через неделю».

Руфинус вздохнул как можно тише, стараясь не выдать своего недовольства своей участью.

«Мне немного жаль, что он отправил меня обратно, сэр, потому что я буду скучать по Саотерусу».

В третий раз за сто ударов сердца префект замер, за исключением все более активного подергивания морщин под глазом.

«Не мог бы ты повторить это, солдат?»

Руфинус нервно сглотнул. «Саотерус, сэр. Он приехал на виллу. Должен был приехать сегодня, вскоре после моего отъезда».

«И вам не приходило в голову упомянуть об этом раньше?»

«Это казалось не таким уж важным, сэр. В конце концов, Саотерус…»

«Коварный змей, — с отвращением выплюнул Патернус, — обвивающий своими кольцами императора. Извращенец, претендующий на высшую власть… и к тому же любитель мужчин. Развратник и, почти наверняка, предатель, если дать ему время это продемонстрировать. Несмотря на то, что Клеандр — извращенец, у него, по крайней мере, хватает порядочности, чтобы сделать это очевидным без льстивого подхалимажа и хлопанья ресницами, как у Саотеруса. Если бы я мог заполучить этого маленького ласку, я бы так его скрутил, что он бы высох дотла, когда умрет».

Руфин обнаружил, что во время тирады отступил на пару шагов: желчь и злоба в его словах были такими, словно Патерн ткнул ему пальцем в лицо. Мысли Руфина закружились. Он помнил Саотеруса как серьёзного и умного молодого человека, тихого и сдержанного. А Помпейан, который, как только начинал понимать Руфин, возможно, был самым уважаемым и заслуживающим доверия человеком, которого он встретил во всём этом кошмаре, высоко ценил молодого советника, называя его единственным, что удерживает императора от катастрофы.

«Сэр, Саотерус всего лишь советник, и он...»

«Не пытайтесь всучить мне эту жалкую байку о том, что этот человек — совесть императора. Я уже слышал это раньше. Поверьте мне: этот маленький извращенец не строит козни только тогда, когда пытается забраться под простыни Коммода !»

Руфин отступил ещё на шаг. Это был уже не тот префект Патернус, которого он помнил по Виндобоне, тихий и вдумчивый, сдержанный и принципиальный офицер. Трудно было поверить, что в таком человеке столько гнева.

Он осторожно подождал, пока подергивание прекратилось, а нижнее веко префекта перестало двигаться, а затем сделал глубокий вдох и предпринял последнюю попытку стать голосом разума.

«При всём уважении, сэр, я слышал, как управляющий виллой говорил об этом. Похоже, Луцилла и её люди не очень довольны визитом Саотеруса. Они тщательно продумывали план, чтобы держать своего гостя подальше от всего важного. Я не могу сказать, каковы мотивы его визита, но убеждён, что они не имеют никакого отношения к заговору, и что он никак не связан с этой дамой или её махинациями».

Патернус презрительно усмехнулся. «И, конечно же, ты ждёшь, что я буду считаться с твоим безграничным опытом в политике. Уйди с глаз моих, Руфин, но держи свои вещи при себе. В будущем тебя не ждут ни отпуск, ни медицинское обслуживание. Завтра утром ты вернёшься на виллу со всех ног и будешь липнуть к Саотерусу, как пчелиный клей, пока не выведаешь все до последней мелочи».

Руфин расправил плечи, готовясь возразить против идиотизма приказа, но, увидев выражение лица префекта, решил отказаться от этой идеи, отдал честь и как можно быстрее вышел из кабинета.

Вернувшись в зал базилики, он со щелчком закрыл дверь и повернулся, чтобы уйти. Его ошеломленное сознание заставило его вздрогнуть и издать тихий писк удивления, когда он оказался почти нос к носу с префектом Переннисом.

«Пойдем со мной, стражник Руфин».

Вспотев, с колотящимся от потрясения сердцем, Руфинус поспешил догнать мужчину, который уже направлялся к двери, ведущей в широкий двор. «Я тебе не нравлюсь, Руфинус».

Это было прямое заявление, не подлежащее сомнению. Руфинус просто кивнул. «При всём уважении, префект, я бы сказал, что это было взаимно?»

Переннис остановился, и Руфинус чуть не упал на него. «Именно ваше наглое поведение формирует моё мнение против вас. Я, по праву, должен был бы избить вас за то, что вы так со мной разговариваете. Большинство старших офицеров поступили бы так же, и я предупреждаю вас только один раз: в следующий раз, если вы так поступите, я немедленно прикажу вас избить. Понятно?»

«Да, префект».

«Очень хорошо. Мы согласны, что испытываем взаимную неприязнь. Я знаю, что ты — любимчик Патернуса и смотришь на него как на престарелого дядюшку. По моему мнению, такие отношения вредны для вас обоих. По моему опыту, наилучшие результаты в воинской части достигаются благодаря отношениям, построенным на здоровом сочетании страха, уважения и дистанции. Поэтому я надеюсь, что наши рабочие отношения будут столь же плодотворными, сколь и неприятными».

Руфин нахмурился, но ничего не сказал.

«Хорошо. Ты быстро учишься. Ты, возможно, уже знаешь, учитывая, что я считаю тебя умнее среднего, что я теперь старший префект, а Патернус — всего лишь пустой титул с горсткой воспоминаний о командовании. У него есть несколько ярых сторонников, которые считают меня выскочкой, но они сплотились вокруг падающей звезды. Патернус передаст бразды правления в своё время. В течение года, я бы сказал».

Руфин почувствовал внезапный укол сожаления при этих словах, хотя и был шокирован, осознав, что ни на секунду не сомневался в этом. Проявления желчи и оскорблений, которые он испытал в кабинете Патерна, были совершенно не свойственны ему и свидетельствовали о том, что старший префект, возможно, вот-вот сломается под давлением.

И снова он промолчал.

«Вокруг нас змеи, они ползают по дворцу и шепчут на ухо власть имущим. Мы, преторианская гвардия, обязаны, Руфин, быть выше подобных вещей. Наша задача — защищать императора, и ничего больше. Мы были созданы именно с этой целью. Наш символ — знак зодиака Тиберия. Наша история славно восходит к тем временам, когда подобные отряды охраняли таких людей, как бессмертный Юлий Цезарь. Мы — личная гвардия императора. Его последняя линия обороны».

Руфинус кивнул в знак согласия. Это было лаконичное изложение цели стражника, которое тревожно противоречило разговору, который он только что провёл в кабинете Патерна.

«Мы не вмешиваемся в дворцовую политику. Мы не шпионы и не убийцы. У императора есть люди для этой работы, в том числе фрументарии. Поэтому, как я понимаю, у меня есть уши на вилле Адриана, но я не хочу посылать туда переодетого человека. Это не работа преторианца. Патернус смотрит на вещи иначе. Как и его бывший господин Аврелий, да пребудет с этим великим человеком среди богов тысячу тысяч лет, Патернус слишком часто руководствуется сердцем, а не разумом».

Он остановился и протянул свой посох, заставив Руфина остановиться. «Я сожалею, что тебя поставили в столь неподобающее для гвардейца положение. Это было глупо и ниже твоего достоинства. Я также сожалею, что у Патерна всё ещё достаточно власти, чтобы отправить тебя обратно. Но я скажу тебе вот что: забудь о покровительстве старому стервятнику. Работай с Помпеяном на вилле и докладывай мне через его источники, и мы как можно скорее закроем это дело и переведём тебя на службу, более подходящую члену самого благородного воинства в империи».

Руфин взглянул на Перенниса и медленно кивнул. Этот человек был педантом и не обладал изяществом и непринужденностью офицера вроде Патерна, но отрицать его правоту было очень трудно. Несмотря на неприязнь Руфина к нему, он понимал, что ему не обязательно испытывать к нему симпатию, чтобы уважать его.

«Что-нибудь хочешь добавить, Руфинус?»

«Могу ли я высказать свое мнение, сэр?»

«В данном случае — да».

«Я хотел бы узнать ваше мнение о Саотерусе, сэр, поскольку я собираюсь вернуться к этой уловке в его присутствии».

Переннис кивнул. «Справедливый вопрос. Саотерус — один из кучки опасных людей, которые прельщают нашего императора. У него слишком много власти для вольноотпущенника и слишком большое влияние при дворе. При этом он, возможно, наименее опасен из всех. Некоторые говорят, что он влюблён в Коммода. Похоже, он определённо увлечён. Какова бы ни была правда, мне трудно поверить, что он заботится о чём-то, кроме блага императора. Я был бы удивлён, если бы нашёл доказательства его участия в каком-либо заговоре».

Руфин кивнул. Его мнение, казалось, вполне совпадало как с его собственным, так и с мнением Помпеяна.

«Тогда, при всем уважении, префект, мне следует вернуться в казармы, привести себя в порядок и постараться немного отдохнуть перед возвращением».

Переннис кивнул. «Удачи завтра, гвардеец. Надеюсь, мы скоро снова увидим тебя в настоящей форме».

Руфин отдал честь, на что Переннис небрежно ответил и направился к городским воротам. Молодой стражник проводил взглядом префекта с кислым лицом, исчезнувшего за группой болтающих мужчин, и вздохнул. Странно. Каким-то образом со всеми политическими интригами этой запутанной ситуации стало легче справляться, когда принимаешь позицию Перенниса. Они были солдатами, преданными защите своего императора. Он вернется утром с новой надеждой, стараясь не запутаться в мутных водоворотах политики виллы, не отрывая глаз от одной-единственной цели: защитить императора. Так всё гораздо легче вставало на свои места.

Возвращаясь в казармы, он сник, вспомнив, что ему всё равно придётся иметь дело с Дисом-фрументарием, что бы ни задумал Патерн. Выйдя из холодного ветра под знакомое укрытие казармы, он увидел Меркатора и Икариона, стоявших в дверях с кувшином вина.