Сделав настолько глубокий вдох, насколько это было возможно, несмотря на ушибленные ребра и надавливающую тяжесть сармата, он вытащил нож из ножен.

На мгновение он замер, не зная, что делать дальше: попытаться вернуть себе преимущество, вонзив клинок в зверя, или перерезать себе горло, чтобы прикончить его, прежде чем с него сдерут кожу. Нет. Он был бойцом. И выживальщиком. Если был хоть какой-то шанс, пусть даже самый крошечный, он должен был ухватиться за него обеими руками! С плечом и спиной Тэда, прижатыми к нему, и с его габаритами, попасть клинком в лицо или грудь было просто невозможно. Максимум, на что он мог рассчитывать, – это в бок или в плечо.

С хрипом он вонзил нож в рёбра здоровяка. И снова он недоверчиво смотрел, как сармат просто отступил назад и небрежно выдернул клинок, позволив огромной струе крови хлынуть на белый гравий. Руфин на мгновение освободился от хватки, но сил у него не осталось. Он был безоружен, бездыханный, в ловушке, со сломанными пальцами, разбитой головой, ушибленными рёбрами и частично содранной кожей на предплечье, которое жгло всё сильнее с каждой секундой.

Сармат ухмыльнулся и, размахивая двумя свежевательными ножами, угрожающе царапал друг о друга. Руфинус содрогнулся и откинулся к стене. Тэд театральным жестом раскинул руки в стороны, держа в каждой по клинку, и, стоя, словно распятый, слегка поклонился, насмехаясь над своей жертвой.

Темное пятно, мелькнувшее в уголке глаза Руфинуса, привлекло его угасающее внимание, и он заморгал от удивления.

Ахерон, самый крупный из огромных темных псов Диса, выскочил из тени ворот, его огромные, слюнявые, зазубренные челюсти сомкнулись на запястье Тэда и захлопнулись с громким хрустом.

Руфинус уставился на него. Огромный людоед с удивлением обернулся и увидел, как собака висит на его вытянутой руке. Нож уже падал на пол, а животное раскачивало конечность, а кровь брызнула из разорванной артерии и взметнулась в воздух.

Словно играя тряпичной куклой, Тэд резко взмахнул поврежденной рукой, и собака отскочила, обрызгав еще одним фонтаном крови и изодрав кожу. Ее большие лапы пронеслись по твердому, обледеневшему гравию, прежде чем повернуться лицом к оленю, взъерошив шерсть и рыча, словно на охоте.

Руфинус и Тэд в недоумении уставились на пса, и молодой шпион повернулся к своему огромному противнику как раз вовремя, чтобы увидеть, как Цербер, другой огромный пёс, прыгнул и сомкнул челюсти на другом запястье Тэда. В морозном воздухе снова раздался хруст костей между мощными челюстями.

Что, во имя Судьбы и Богов, происходит?

Тэд был явно озадачен не меньше него, когда повернулся к этой новой угрозе и стряхнул вторую собаку с повреждённой руки. Его правая рука висела под странным углом и дрожала, пока он тряс её. Брызги из разорванной артерии другой руки обрушились на Руфинуса, омыв его лицо тёплой кровью и заставив его закрыть глаза, внезапно забыв о боли. Он онемел от шока, вызванного внезапным спасением от рук двух зверей, которых он неделями ждал каждый день.

Тэд стоял, всё ещё держа руки по швам, и смотрел на двух гончих, которые рычали и рычали, напрягшись и готовые к новому прыжку. Руфинус изумлённо смотрел.

«Ахерон! Цербер! Вниз!» — сквозь врата показалась знакомая фигура Диса, худого и серого. Сердце Руфина снова ёкнуло. Он искренне не понимал, что происходит, и не мог решить, к добру или к худу его внезапное появление.

«Дис?»

Огромный варвар, из разорванного запястья которого хлестала кровь, повернулся к своему соотечественнику, его глаза расширились от замешательства.

«Боюсь, это конец, Тэд. Жаль, что это произошло так внезапно, но ты сам это подтолкнул, и теперь события пришли в движение».

Огромное чудовище все еще смотрело в замешательстве, чувство, которое разделял и Руфинус, когда он тяжело опустился на спину на замерзший гравий, прислонившись к стене; боль и усилие внезапно стали невыносимыми, колени подогнулись.

Он словно во сне наблюдал, как второй командир с запавшими глазами, человек, которого он месяцами боялся как своего злейшего врага, шагнул вперёд, выхватывая из-под бока гладиус. Голова Тэда тряслась. Смятение было слишком сильным, подавляя его понимание, веру и способность реагировать.

Когда Дис подошёл к нему, мысли Тэда внезапно закружились, и он понял, что сейчас произойдёт. Оба его ножа исчезли, руки были бессильны, запястья изранены и сломаны. В отчаянии он поднял руку, чтобы остановить меч, который начал медленно и неумолимо опускаться на него остриём вперёд.

Руфинус с ужасом и изумлением наблюдал, как лезвие вонзилось в предплечье мужчины, в последний момент мастерски наклонив его так, чтобы оно аккуратно вошло между костями. Остриё вышло с другой стороны и продолжило свой смертоносный путь, войдя в правый глаз и скользнув дальше с кошмарным костяным скрежетом, пока не коснулось внутренней стороны затылка Тэда.

С выражением искреннего сожаления на лице Дис обернулся и печально взглянул на Руфинуса, а его рука, повернув лезвие на пол-оборота влево, а затем вправо, измельчила мозг огромного человека.

Раздался звук, который Руфин запомнил на всю жизнь: Дис с ужасающей медлительностью вытащил меч, чтобы не зацепить и не поцарапать клинок. С хлюпающим звуком остриё освободилось, и сармат на мгновение повис в воздухе, прежде чем опрокинуться назад.

Руфинус на мгновение задержал взгляд в этой кровавой дыре глаза, прежде чем отвернуться. Покидание тела человеком было личным делом – даже если это был дикий монстр, который проведёт остаток вечности, стеная и крича на мёртвых равнинах Тартера.

Наклонившись, Дис схватил тунику мертвого зверя и протер ею свой клинок, после чего спокойно вложил его обратно в ножны и подошел к Руфинусу.

«Ты — отстой».

Руфинус растерянно моргнул. «Ты… Тэд? Что?»

Дис схватил его и помог подняться. «Нам нужно немедленно убрать тебя с глаз долой. Следующий охранник, который пройдёт через арку, всё это увидит, и тогда тебе, мой опасный маленький друг, конец».

Руфинус уставился на мужчину. «Но… что?»

'Ну давай же.'

Не обращая внимания на невнятное бормотание раненого, стражник с запавшими глазами осторожно помог ему пересечь скользкий гравий, стараясь не заходить на траву, где они могли бы оставить красноречивые следы. Руфин всё ещё кружился в растерянности, когда они добрались до двери в покои Помпеяна. Быстро постучав, Дис отступил назад.

Голова Руфина закружилась, он не мог понять, где же эти две огромные собаки. Ахерон и Цербер терпеливо сидели возле кучи мяса, оставшейся от сарматского людоеда, в дальнем конце сада.

Дверь открылась, и слуга открыл рот, чтобы заговорить, широко раскрыв глаза от удивления при виде состояния Руфина. Дис пристально посмотрел на него и мягко подтолкнул раненого юношу к двери, обращаясь к слуге:

«Введите его в дом и приведите в порядок. И оставьте дверь приоткрытой; я вернусь через минуту».

Руфинус в замешательстве покачал головой. «Куда ты идешь?»

«Избавиться от двухсот пятидесяти фунтов мышц и костей и вылить несколько вёдер воды на всё это. Пусть этот человек тебя помоет, а потом поговорим».

Руфинус позволил младшему слуге втянуть себя внутрь, наблюдая, как Дис снова исчезает за дверью. Мысли его продолжали путаться.

«Пойдемте, сэр».

Слуга, не сопротивляясь, провёл его по коридорам и комнатам роскошного комплекса, поднялся по лестнице и вошел в огромный триклиний. Название «триклиний» едва ли соответствовало названию комнаты, ведь это была не просто столовая, а банкетный зал из золотисто-чёрного мрамора с великолепной полихромной мозаикой, тянущейся от стены до стены по всему полу и полной изображений величественных сооружений и грандиозных зданий всех провинций империи. Частично освещаемый жаровнями, которые также обеспечивали достаточное тепло, свет в основном исходил из огромной арки, выходящей на прекрасный сад, разделённый на несколько небольших арочных окон, каждое в два человеческих роста, с витражными окнами.

Кушетки и низкие столики, стоявшие на шкурах и руне в центре, терялись в огромном пространстве. Руфин почти забыл о своих болях и недомоганиях, любуясь окружающим великолепием, пока слуга вёл его к скамье и усаживал.

«Пожалуйста, оставайтесь здесь, а я вернусь с водой и бельем».

Руфин кивнул, но, как только слуга вышел из комнаты, он подошёл к огромному окну, чтобы выглянуть наружу, и у него снова перехватило дыхание. Гигантское окно выходило не только в сад, но и, благодаря планировке комплекса и высоте здания напротив, открывался вид на крыши большей части виллы, огромный сад «pecile» с декоративным прудом, возвышавшийся над жилищами рабов, и, простираясь вдаль, холмы и поля Лациума, вплоть до далёкой тени на горизонте, обозначавшей великий город Рим.

Он всё ещё таращил глаза, когда слуга вернулся и позвал его к столу. Осторожно усевшись, Руфинус попытался расслабиться, хотя этот тревожный и неожиданный поворот событий опровергал подобные предположения. Слуга спросил его, где находятся все раны, и Руфинус почти машинально описал их, описав каждую. Руфинус удивился, когда слуга достал медицинскую сумку, полную игл и других инструментов, от которых слезились глаза.

«Пожалуйста, расслабьтесь. Я не неопытный врач».

Помпейан, очевидно, удачно выбрал себе компанию и обстановку. Если бы кто-то оказался запертым в крыле виллы и жил практически в уединении, он не мог бы сделать ничего лучшего, чем оказаться в этом комплексе, который, без сомнения, был самой великолепной частью виллы, окружив себя не рабами, а слугами, которые, по всей видимости, были гораздо более искусными, чем среднестатистический помощник по дому.

Перед ним протянули чашку. Взяв её, он понял, что она пуста. Он нахмурился в недоумении, глядя на слугу, который кивнул. «Насколько вы устойчивы к боли?»

Руфинус взглянул на флакон в руке мужчины, зависший над чашей. Ему бы очень хотелось погрузиться в блаженные глубины сна; на сегодня ему уже хватило мучительной боли. Но Дис скоро возвращался, а он тем временем находился в личных покоях генерала, где всё было в спутанном водовороте неизвестности. Любая потеря контроля сейчас могла стать роковой ошибкой.

«Дайте мне самую маленькую дозу, которую вы сочтете целесообразной. Я справлюсь».

Он надеялся, что его голос прозвучит храбро и решительно, а не покорно и обеспокоенно, но, судя по улыбке на лице слуги, он потерпел неудачу.

Через несколько мгновений, необходимых для того, чтобы лекарство подействовало, следующие четверть часа стали одними из худших в жизни Руфина. Этот человек, явно опытный хирург, работал плавно и быстро, пока пациент скрежетал зубами, слезы текли по его щекам, дыхание вырывалось хрипами, и он наблюдал за ним с ужасом и невыразимым интересом. Слуга вытащил сверкающий клинок из кожаной сумки у стола, промыл его в чаше с кипящей водой и поднёс к оборванной полоске кожи на руке Руфина, высунув язык из уголка рта.

Глаза Руфина расширились, и он почти отдернул руку, заставляя себя терпеть и закрывая глаза, скрежеща зубами, пока мужчина работал, делая несколько небольших надрезов, создавая лоскуты сверху и снизу кожи по обе стороны от недостающей полоски, которые он затем растягивал и стягивал вместе, эффективно закрывая обнаженный участок руки плотной, тонкой кожей.

Зажав рану, он снова залез в сумку и достал небольшой кожаный бумажник. Держа его в зубах, он свободной рукой извлек небольшую металлическую булавку, ловко просунув её через один лоскут кожи, согнув, затем протолкнув через другой и повернув так, чтобы она легла вровень с рукой. Затем он открыл небольшой флакон из сумки и капнул капли на свежеприкреплённую рану.

«Что это?» — ахнул Руфинус, невольно заинтригованный.

«Уксус. Хорошо замедляет кровообращение».

«Ты знаешь свое дело».

Слуга улыбнулся. «Я был младшим медиком во Второй адиутриксе под началом генерала в Германии. Я перевязал больше ран, чем съел за всё время».

Медленно и тщательно перевязывая рану, он удовлетворённо кивнул. «Эта рука должна будет провести в повязке неделю, чтобы края кожи успели срастись. Затем вам нужно снять повязку и начать работать и растягивать руку. Начните с самых маленьких движений, но увеличивайте нагрузку каждый день в течение месяца. Через месяц, я надеюсь, вы сможете полностью растянуть её без каких-либо последствий. Всё дело в терпении и неторопливости. А теперь покажите мне вашу руку».

Когда Руфинус протянул руку, под кожей которой на большей части спины начало формироваться фиолетовое пятно, а два пальца обвисли, слуга-медик кивнул.

«Простая шина и бинтование, и со временем все будет в порядке».

Руфинус пассивно наблюдал за работой мужчины, и только когда тот закончил и откинулся назад, укладывая инструменты в сумку, Руфинус заметил Диса в дверях. Мужчина двигался, словно кошка. Как долго он там пробыл?

«Вы закончили?» — спросил охранник слугу.

«Да, сэр. Всё готово. Он…»

«Хорошо. Ты меня знаешь. Ты знаешь, кто я. Учитывая это, я прошу тебя никому об этом не говорить, а пройти на другую сторону хозяйского дома и заняться там своими делами, пока мы не уйдём. Здесь нет других слуг?»

Мужчина покачал головой, а Дис улыбнулся холодной, угрожающей улыбкой.

«Ты нас никогда не видел, не обрабатывал наши раны и наверняка исчезнешь без следа, если я узнаю, что ты с кем-то разговаривал, или если обнаружу, что ты подслушиваешь нас после того, как уйдешь. Ты меня понимаешь?»

Слуга снова кивнул и, схватив кожаную сумку, поспешил мимо Диса, стараясь уклониться от него, и спустился по лестнице. Дис спокойно подошёл к огромному окну и остановился. Руфинус встал и с трудом подошёл к нему. Этажом ниже раздался щелчок, и мгновение спустя слуга бросился через сад, похожий на стадион, в здание напротив.

Дис глубоко вздохнул. «Он никому не расскажет. Несмотря на любую угрозу с моей стороны, Помпейан хорошо подбирает людей. Он расскажет генералу, но это я могу сдержать».