Захлопнув табличку, он зашагал по коридору, повторяя себе под нос: «Двенадцать… Четырнадцать… Двадцать… Двадцать три… Тридцать четыре», запоминая номера комнат. Коридор поднимался к свету, поднимаясь под углом, и в конце выходил к деревянной лестнице с бетонными опорами, которая поднималась на четыре этажа, обеспечивая доступ по деревянным мосткам к каждой комнате на фасаде.

Глубоко вздохнув, он вышел на лестницу и начал подниматься. Дождь снова хлестал его по лицу и ручьями стекал по шее, затекая в тунику. Настилы, судя по всему, были значительно прочнее, чем казались с земли, и, несмотря на периодические скрипы и стоны, ничто не треснуло и не сдвинулось, когда он поднимался наверх, хотя местами доски были скользкими.

Вид открывался потрясающий, или был бы таким, если бы не завеса дождя и клубящиеся серые облака, закрывавшие всё, кроме нескольких миль вокруг. Сводчатые покои выходили на проход, проходящий через всё здание; каждый проём отделялся от прохода перилами, за которыми жили рабы, каждый в отдельной комнате. Ближайшая комната, ближе к углу, и была той самой, которую он искал: там жила прачка леди Лусиллы.

Пройдя через небольшую щель в перилах, которая была единственным способом доступа, он встал в относительной защите арочного пространства, мокрый и замерзающий, пока косые струи дождя лились в нескольких футах от него.

Раб, обитатель комнаты, как и остальные, повесил старое одеяло на крюки в потолке, образовав тканевую стену и оставив между ней и перилами полутораметровый «балкон». Руфин подошёл к занавеске, и его разум наполнился воспоминаниями о многочисленных случаях, когда он стоял у полога палаток в лагерях легионеров по всей Северной империи, часто в похожую погоду, стуча по деревянному каркасу, прося разрешения войти.

Здесь не было деревянного каркаса. В конце концов, кто в вилле знатного рода утруждал себя подвалами? Кого волновала личная жизнь раба?

Справедливости ради, Руфин не был. Он никогда не уделял особого внимания рабам на семейной вилле в Испании и едва ли мог с уверенностью назвать кого-либо из них. Рабы были невидимым механизмом мира. Но здесь и сейчас каждый, с кем он мог подружиться, будь то дворянин, стражник, слуга или раб, мог быть полезен. Откашлявшись, он крикнул сквозь одеяло.

'Скучать?'

В комнате за одеялом раздался шорох, который внезапно оборвался при звуке голоса, затем возобновился, набирая силу, пока занавеску не отдернула женщина лет тридцати, по предположению Руфина. Она была кельтского происхождения, с льняными волосами, заплетёнными в косы, и бледной кожей, бледность которой оттеняла тёмно-серая шерстяная столея.

«Да?» — сказала она, и на ее лице отразилась смесь страха и замешательства.

«Я принёс послание от Веттия».

Затаив дыхание от запаха сырости и плесени, исходившего из комнаты, он протянул ей восковую табличку. Нахмурившись, она взяла ее и, открыв, изучила список внутри, кивнув со вздохом.

«Спасибо», — просто сказала она и потянулась, чтобы откинуть одеяло, когда сзади раздался голос.

«Алия?»

Руфинус отступил в сторону, повернувшись к говорившему, и сердце его ёкнуло, грозя выскочить из груди. В нескольких шагах от него стояла захватывающая дух фигура женщины, которая преследовала его сны со времён Виндобоны, её волосы блестели от капель дождя.

Руфинус заворожённо смотрел, как капля кристально чистого дождя скатилась с её лба по изгибу её странно и очаровательно вздернутого носа, где она и осталась, сверкая. Его взгляд скользнул по капле к персиковому изгибу её губ.

Несмотря на холод, он вспотел и снова ощутил беспокойство, справиться с которым у него совершенно не было ни времени, ни желания. Он слабо улыбнулся.

«Ты?» — резко спросила она, пристально глядя на него.

Руфинуса охватила паника, и он боролся с желанием бежать. Чёрт возьми. Он пробыл здесь так недолго, а двое обитателей виллы уже узнали его! Он старался не чувствовать ни капли самодовольства от того, что, несмотря на свою суету и тысячи важных мужчин, которых ей приходилось видеть регулярно, она узнала его спустя почти восемь месяцев и полтысячи миль.

Прачка удивленно заморгала, и прежде чем Руфин успел сообразить, в чем дело, он схватил новоприбывшую рабыню за локоть и, развернув ее, практически вытащил под дождь.

'Что ты делаешь?'

Руфинус запаниковал. Можно ли было как-то взять ситуацию под контроль, или всё вдруг стало совершенно невыносимым? Дождь обрушился на пару, пока Руфинус вытаскивал рабыню на деревянную дорожку, пустую из-за непогоды. Его ноги слегка скользили по скользкому дереву, и он отчаянно огляделся, прежде чем перешагнуть через порог и снова нырнуть внутрь, чтобы не замёрзнуть.

Сердце колотилось в горле, словно от гребли на триреме, он втащил девушку через щель в перилах и быстро откинул одеяло, служившее скудным уединением и теплом в комнате. К его облегчению, комната была пуста.

Стараясь не причинить рабыне боли, он втянул её внутрь и позволил одеялу вернуться на место. Внутри комнаты было темно, и лишь бледно-серый свет, пробивающийся из-за плохо пригнанной стены, отгонял тьму. Как и в комнате Алии, комната была обставлена одной простой деревянной койкой, на которой лежал тонкий тюфяк с одеялом, стулом и умывальником. Хозяйка, кем бы она ни была, попыталась немного оживить комнату, развесив на стенах одеяла и старые, потёртые ковры. Однако это не превратило комнату ни во что, кроме мрачной кельи.

Руфинус, всё ещё паникующий и не знающий, что делать, отпустил руку девушки и указал на кровать. Её глаза расширились, и Руфинус раздражённо покачал головой. «Сядь. Нам нужно поговорить».

Пока рабыня нервно примостилась на краю кровати, следя глазами за каждым движением своего похитителя, Руфинус схватил шаткий деревянный стул и подтащил его к ней, с хлюпаньем плюхнувшись на него.

«Я тебя обидел?» — спросил он, и его голос был полон беспокойства.

Девушка покачала головой, в ее глазах читалась смесь страха и подозрения.

«Честно говоря. Я не хотел тебя так грубо вытаскивать. Мне просто нужно было побыстрее вытащить тебя оттуда. Нам нужно поговорить наедине». Он повернул голову, блуждая взглядом по комнате. «Полагаю, это самое конфиденциальное, на что мы можем рассчитывать».

Девушка откинулась назад поудобнее. «Почему ты здесь?»

Руфин замялся. Были вопросы попроще, а к этому он пока не был готов. «Начнём с представления. Я Гней Марций».

«Но не совсем?»

Руфин устало вздохнул. «Да, я действительно Гней Марций. Конечно, это не всё, но это всё же правда. А ты?»

«Сенова».

Британец, да?

«Если ты так говоришь. Да, я из Бригантиев, к северу от того места, которое ты зовешь Британией».

«Хорошо, Сенова. Ты меня помнишь?»

«Ты был солдатом в Виндобоне? Тем, с серебряной палкой?»

«Копье», — рассеянно поправил он, его мысли были заняты размышлениями.

«Вы были другом преторианцев? другом императора?»

Руфинус моргнул. «Я бы так не сказал. Ладно. Я здесь тайно».

«За преторианцев и императора?»

Руфин снова на мгновение ощутил панику. Насколько хорошо Сенова знала о разногласиях между Коммодом и Луциллой? Если она была слишком хорошо информирована и настолько предана своей госпоже, насколько ей следовало быть, то почти любое слово Руфина могло загнать его в глубокую яму.

«В каком-то смысле», — пробормотал он. «Допустим, единственный человек, кроме тебя, который знает, кто я, — это Помпейан».

На мгновение лицо Сеновы прояснилось, и Руфинусу показалось, что он увидел решение.

«Помпеян — хороший человек. Есть основания полагать…» — он сделал паузу и попытался подобрать нужные слова: достаточно двусмысленные, чтобы скрыть правду, но при этом создать видимость её раскрытия. — «Есть основания полагать, что императорской семье угрожает опасность со стороны потенциального узурпатора».

Сенова нахмурилась, и Руфинус задумался, не зашел ли он слишком далеко.

«Прошу прощения. Что это за слово «узурпатор»? Я говорю по-латыни всего три года. Некоторые слова мне до сих пор неизвестны».

Руфин вздохнул с облегчением. «Узурпатор… человек, который убьёт их, чтобы стать императором. Или женщина», — добавил он, словно задумавшись.

Сенова задумчиво кивнула. «Думаю, хозяйка думает то же самое. Она постоянно проводит личные встречи и нанимает много новых охранников».

Руфинус кивнул, благодарный за то, что то, что казалось ему поведением, серьёзно указывающим на предательство, могло показаться совершенно противоположным, стоит лишь слегка подтолкнуть его. «Совершенно необходимо, чтобы я оставался здесь в тайне. От этого могут зависеть жизни. Понимаете?» Конечно, каких именно жизней, она знать не могла. Сенова кивнула.

«Я никому не скажу, кроме господина Помпеянуса».

Руфин замолчал. Он бы предпочёл, чтобы она не рассказала об этом и сирийскому господину, но пришлось бы пойти на небольшие уступки. Если Сенова доверится ему и сохранит его тайну, она должна будет иметь возможность подтвердить эту историю единственному мужчине, хоть как-то в этом замешанному. Он откинулся на спинку кресла, мысли его всё ещё лихорадочно бродили. Конечно, это означало, что теперь ему придётся поближе познакомиться с Помпеяном; предупредить его о несколько извращённой версии правды, которую он поведал девушке, чтобы бывший полководец не стал ему противоречить. Внезапно, с большим дискомфортом, он осознал, насколько пристальным был её взгляд, и почувствовал, как краска заливает его щеки, надеясь, что она её не заметит в этом мраке.

«Мне бы очень хотелось, чтобы вы меня не узнали. Это бы всё гораздо упростило. Вы живёте в этих покоях?»

Сенова покачала головой и кивнула на восток. Главные рабы «Императрицы» живут в части главного дворца. Она любит, чтобы они всегда были под рукой. Только незначительные рабы живут в ста покоях, рядом с кладовыми.

Руфинус кивнул. С Сеновой будет сложно связаться, если он захочет поговорить. Или просто увидеть её. Пока что, в первую неделю пребывания здесь, он держался внешней территории, где дежурили назначенные ему патрули. Вскоре ему придётся как следует исследовать дворец, найти входы и выходы из зданий, даже в те, куда ему не разрешали входить; особенно в те, куда ему не разрешали входить…

«Вводят ли когда-нибудь охрану в сам дворец?»

Он тут же пожалел о своём вопросе. Она могла подумать, что он просто вожделел её, или же забеспокоиться, что у него были недобрые причины искать доступ в личный дворец этой дамы. В любом случае, это выглядело бы некрасиво.

«Я имею в виду…»

«Во дворец время от времени заходят стражники. Коридоры всегда патрулируют двое, но ты среди них не будешь. Ты слишком новичок. Когда собираются большие вечеринки, для большей безопасности привлекают больше стражников, да?»

Руфин кивнул, вздохнув с облегчением от того, с какой лёгкостью она открыто приняла его вопрос. Если он помнил географию дворца с первого дня и экскурсию, которую проводили Фестор и Главк, то его удивительно больной сосед по комнате, крыло, занимаемое Помпеяном, – обширный комплекс садов, прудов и благоустроенных покоев – соединялось с остальной частью дворца каким-то странным круглым зданием, назначение которого оставалось загадкой. Возможно, в худшем случае сирийка сможет организовать доступ во дворец Луциллы?

«Мне пора», — тихо сказала Сенова, указывая на серое одеяло, слегка колышущееся на ветру. «У меня много дел, и я должна быть в триклинии, прежде чем госпожа сядет за стол».

Руфинус кивнул и улыбнулся так ободряюще, как только мог.

«Мне жаль, что пришлось втянуть вас в это, и мне жаль, что я сделал это так грубо, но я также очень благодарен вам за понимание и помощь, — он почувствовал, что у него перехватывает горло, когда он говорил. — И я… я очень рад снова видеть вас, Сенова».

Он смаковал это имя, пробегая по слогам. Рабыня устало поднялась на ноги и накинула на плечи плащ, готовясь к бою.

— Бриганция пойдет с тобой, Гней Марций.

«И с тобой, Сенова из Бригантии».

Когда она шагнула вперед, он протянул руку и откинул для нее одеяло.

Огромная, монохромная фигура охотничьей гончей, ростом в половину человека, стояла на деревянной дорожке за перилами, сверля его взглядом, пока он откидывал одеяло. Зверь издал низкий, угрожающий рык, его мокрые от слюны губы растянулись, обнажая розовые десны и жуткие зубы.

Руфинус увидел, как шерсть на плечах пса встала дыбом, и тут же оттолкнул Сенову, потянувшись к его талии. По крайней мере, раз он ещё не вернулся в свои покои, меч всё ещё лежал у него на боку. Пальцы сомкнулись на рукояти.

Что, во имя всего святого и здравого смысла, эта чёртова тварь вытворяла на четвёртом этаже, на шатком деревянном мостике в жилище рабов? Руфин медленно сделал шаг вперёд. Гончая опустилась на землю, приняв охотничью стойку. Всё её тело дрожало от напряжения, и из глубины её горла вырвался ещё один ужасный рык.

Пальцы Руфинуса скользнули с рукояти вниз, к рукояти меча, и сжались. Зверь явно не собирался их пропускать. И всё же, если ему придётся попытаться расправиться с одной из гончих Диса, как долго заместитель наёмников позволит ему оставаться невредимым? Конечно, если ему удастся одолеть это существо. Учитывая огромные размеры и дикую натуру пса, он не был уверен, что одержит верх.

«Кыш!» — неуверенно сказал он, а затем зашипел и взмахнул свободной рукой.

В ответ раздался еще один глубокий рык.

Отдалённый пронзительный свист заставил зверя резко остановиться как раз в тот момент, когда его передние ноги напряглись.

«Ахерон! Вперед!»

Бросив последний взгляд, в котором было гораздо больше разумной злобы, чем могла бы на самом деле сказать собака, сарматская гончая поднялась и пошла прочь.

Руфин смотрел ему вслед, сердце колотилось в груди, он отпустил рукоять меча и согнул пальцы. Если бы он когда-нибудь столкнулся с двумя этими гончими одновременно, исход схватки был бы полностью в их пользу. Оглянувшись через плечо, он увидел страх в глазах Сеновы и прекрасно его понял.