«Расскажи мне о Переннисе и Луцилле», — спокойно повторил Руфин.

«Я не понимаю, о чем ты говоришь!»

Руфин покачал головой и цокнул языком. Где-то высоко наверху снова раздался гулкий скрип и стук. «Это неправда. Тайная встреча в банях два дня назад? Я был там, Скопиус. Я тебя видел».

Скопиус посмотрел на кольцо на запястье, а затем на стоящего перед ним человека, в его глазах читалась паника. «Не знаю. Они встречались пару раз. Никому из охранников не разрешено входить, когда они говорят. Они используют нас, чтобы не подпускать людей, а потом уходят спорить наедине!»

Руфин нахмурился. «Споры?»

Скопиус энергично закивал. «Чем бы они ни собирались, голоса всегда звучат на повышенных тонах. Префект чаще всего выходит из зала в крайнем раздражении. Они в чём-то не согласны».

Руфин кивнул про себя. По крайней мере, это была хорошая новость. Паника в голосе Скопиуса подтвердила, что это неоспоримая правда. Несогласие Перенниса с Луциллой не могло не принести пользы.

Наверху раздался ещё один громкий треск, и возникло странное ощущение нарастающего давления. Руфинус посмотрел вниз на обнажённого мужчину перед собой. Скопиус плакал и неудержимо дрожал; слёзы и сопли смешивались с его губой, под глазами появились красные круги.

« Пожалуйста , Руфинус!»

«Я предложил тебе варианты, Скопиус. Можешь ли ты мне ещё что-нибудь рассказать?»

Он смотрел, как по лицу мужчины текут слёзы, видел ужас в его глазах и чувствовал, как решимость рушится в его сердце. Скопиус несколько раз пытался убить его. Этот человек был змеёй. Он заслуживал смерти. Если оставить его в живых, то потом возникнут проблемы. Большие .

Но то, что он сказал ранее, было правдой. Он всегда считал себя добрым и справедливым человеком. Он совершал возлияния, стремясь отомстить, в храме Немезиды; даже боги были на его стороне. Возмездия за смерть этого животного не будет. И всё же решимость таяла, как снег на солнце.

Он мог легко убить человека в бою. Но это? Неужели он действительно мог наблюдать, как человек ждёт своей смерти? Было ли ему комфортно быть убийцей?

Руфинус сильно прикусил язык.

Развернувшись, он вышел из круга света. Позади него Скопиус в панике закричал, невнятно бормоча, умоляя его не уходить.

«Я не уйду, Скопиус!»

В темноте рука Руфина наткнулась на рукоятку огромного молотка с железным бойком, которым он запирал кандалы. Схватив трёхфутовую рукоятку, он поднял её и отнёс обратно в освещённое место.

Скопиус взглянул на приближающегося человека с огромным молотом и закричал.

«Ой, помолчи. Это не для того, чтобы разбить тебе голову».

С глубоким вздохом он прошёл мимо Скопиуса и вставил длинную ясеневую ручку в железное кольцо, торчащее из стены. Стиснув зубы, он надавил изо всех сил. На счёт тридцать стена цистерны застонала, а петля издала свистящий звук. Удвоив усилия, Руфин нервно поднял взгляд. Ещё один стон эхом разнёсся по пещеристому сооружению, и давление в ушах усилилось.

С оглушительным металлическим грохотом кольцо вырвалось из стены, и Скопиус упал лицом вниз, рыдая и дрожа. Давление продолжало нарастать, и теперь уже едва слышен далёкий рёв.

Отбросив молот, Руфинус схватил голого стражника за плечо и, оторвав его от пола, с относительной лёгкостью перекинул через плечо. В отчаянии он покинул круг слабого оранжевого света и направился к крутой лестнице, по которой спустился в бассейн. С рыдающим человеком на спине он нащупал первую каменную ступеньку носком ноги и чуть не споткнулся.

Рев становился всё громче, давление нарастало до головной боли. Руфинус проклинал себя. Он слишком опоздал. Будь он твёрже в своём решении, он бы уже был снаружи, а Скопиус в панике наблюдал, как вода вливается в бак.

Но нет. Вот он, шатаясь, поднимается по скользким ступенькам с человеком, которого ненавидел больше всех на свете, на спине, пытаясь выбраться как можно скорее.

Из невидимой тьмы наверху с грохотом вырвался поток воды, вырвавшись из канала акведука и устремившись в чашу. Сила и количество воды застали Руфина врасплох. Его расчёты явно ошиблись. Ещё пара сотен ударов сердца, и всё это место будет переполнено. Брызги обрушились на его лицо и окружающие поверхности, ещё больше осложняя подъём.

Внезапная боль пронзила Руфинуса, и он в шоке прижался к стене, Скопиус упал с его плеч. Он посмотрел на голого стражника, который быстро присел, а затем выпрямился, с окровавленным ножом в руках. Руфинус снова проклял себя. Почему он не вытащил нож, прежде чем освободить Скопиуса? Он осторожно потянулся к ране: глубокому порезу, пересекавшему правое плечо. Повезло. Удар в темноте был слабым. Пару пальцев правее, и он бы перерезал Руфинусу вену, заставив того истекать кровью в считанные секунды. Чертовски повезло, учитывая все обстоятельства.

Руфинус зашипел от боли, когда мужчина снова бросился на него, и откатился в сторону по скользкой зелёной стене строения, чуть не потеряв равновесие и не скатившись вниз по лестнице в темноту. Плащ теперь был помехой, хотя и не такой сильной, как стигийская тьма.

Благодарный за то, что, несмотря на темноту, он решил надеть мягкие кожаные туфли для скрытности, а не легкослышимые подбитые гвоздями сапоги, Руфинус легко поднялся на три ступеньки, пытаясь решить, стоит ли ему иметь дело со Скопиусом или бежать.

Над головой грохотал оглушительный водопад, с каждым шагом становясь всё ближе. Выход на вершину акведука находился всего в нескольких футах от места, где канал впадал в бассейн, что давало ему чёткое направление для прицеливания по одному лишь звуку.

«Где ты, Аргентулум?» — раздался монотонный голос несколькими шагами ниже, а затем раздался скрежет клинка, рассекающего воздух, едва слышный за шумом воды. Руфин чувствовал, как кровь стекает по шее и спине. Крови было много; порез был глубоким и предназначался для убийства.

Он молча сделал еще один шаг вверх.

Скользкий звук на полдюжины ступенек вниз возвестил, что Скопиус почти потерял равновесие. Это также дало Руфинусу приблизительное представление о его местоположении и помогло ему принять решение. Бежать вниз по лестнице означало лишь ещё больше окунаться в опасность, и всё это ради того, чтобы попытаться прикончить маньяка. Лучше было убежать и предоставить его своей судьбе.

Руфинус кивнул сам себе в темноте и повернулся лицом к восхождению.

Поворот спас ему жизнь.

Из четырёх масляных ламп внизу три, стоявшие на полу, уже погасли из-за поднявшейся воды. Четвёртая, стоявшая на каменном выступе высотой около трёх футов, пока уцелела. Свет мерцал в гнетущем мраке, но, когда Руфинус обернулся, его внезапно заслонила чёрная масса.

Когда нож приблизился к нему, Руфинус бросился обеими руками на то, что заслоняло лампу. Скопиус, неисправимый заговорщик, бросил несколько камешков с лестницы, чтобы привлечь внимание своей жертвы.

Громила взвизгнул от внезапного и неожиданного удара двумя руками, его босая нога поскользнулась на скользкой ступеньке, правая рука всё ещё крепко сжимала нож, а левая отчаянно цеплялась за что-нибудь, чтобы удержаться и не упасть. Одна голая нога взмахнула над тёмной бездной, где внизу бурлила вода, глубиной, наверное, уже около фута. Его рука, шарящая пальцами, ухватилась за шерстяной плащ Руфина, и он крепко вцепился в него. Руфин почувствовал, как внезапный рывок отчаянного веса мужчины чуть не сбил его с ног, грозя сбросить их обоих в яму.

«Всегда будь готов немного уступить», — раз за разом вдалбливал ему наставник по боксу. Можно позволить себе немного уступить, чтобы получить преимущество. Офицеры тоже так говорили: иногда нужно проиграть битву, чтобы выиграть войну. Брать и уступать.

Тихо протянув руку в темноте, он схватил бьющуюся, сжимающую нож руку и направил её к своему лицу, опустив на несколько пальцев. Скопиус был настолько отвлечён, сосредоточенно пытаясь удержаться и не упасть, что едва сдерживал невольное движение своей руки с ножом. На самом деле, это даже помогло ему, позволив подтянуть ноги.

Руфинус взмахнул ножом, достаточно сильно, чтобы разрезать завязку, удерживавшую плащ на шее, а затем отпустил руку с ножом.

Он не видел лица Скопиуса, но мог представить себе выражение его лица, когда хулиган внезапно отшатнулся назад, сжимая в руке рваный клочок бесполезного плаща. Нога его на мгновение подкосилась, и он упал.

Раздался короткий стук, когда часть падающего человека ударилась о лестницу, ведущую в открытую пропасть. Если повезёт, то это была его голова.

Руфинус на мгновение замер, прерывисто дыша, плечо его дёргалось и сжималось от боли. С глубины в двадцати футах раздался всплеск и хруст. Глубина воды достигла примерно трёх футов, но всё же не настолько, чтобы смягчить падение Скопиуса.

Руфинус покачал головой, чтобы стряхнуть с лица и волос воду, морщась от боли в плече. Слышно было лишь оглушительный рёв воды. Скопиус исчез, неважно, во время падения, от удара или под напором воды.

Важно было то, что, несмотря на все его планы и решимость, в конечном счёте он оказался лучше, чем ожидал, выбрав более возвышенный путь. И всё же этот ублюдок исчез, сгинувший из-за его собственного гнева и нежелания отпустить. Трудно было отрицать проделки Немезиды. Ему придётся воздвигнуть ей алтарь из зарплаты за следующий месяц .

Устало и с огромным облегчением Руфинус отодвинул плиту наверху лестницы, рядом с акведуком, по которому вода галлон за галлоном лилась в резервуар. Он почувствовал краткий укол вины от мысли, что ядовитая тварь, парящая во мраке, может на время испортить водоснабжение дворца, но человек мог лишь ограниченно что-либо сделать.

Воздух снаружи был таким свежим после влажных, затхлых миазмов огромного бассейна, что казался сладким. Солнце ярко светило после жестокой грозы, разразившейся в начале недели. С улыбкой Руфин поднялся на крышу бассейна и посмотрел на крытый акведук, проходивший мимо храма Клавдия к Палатину.

Это был хороший день, чтобы жить.

Осторожно промокнув глубокую рану на плече, Руфин поморщился и направился к железным перекладинам, вбитым в наружный край конструкции, служившей проходом для рабочих. Спешащие по своим делам люди на улице едва ли обратили на него внимание. Неряшливый, перепачканный грязью человек, спускающийся по проходу к акведуку, вряд ли был бы необычным зрелищем, несмотря на некогда белую тунику, покрытую зелёной плесенью и забрызганную кровью.

Спустившись на последние шесть футов до тротуара, Руфин остановился и посмотрел на солнце. Времени ещё было предостаточно. У него оставался час до возвращения в Кастра Претория, и он мог добраться туда за полчаса, если идти размеренным шагом. Будь у него немного больше времени, он бы зашёл в бани на обратном пути.

Быстро проскочив под сводами акведука, он с лукавой улыбкой поднял взгляд, услышав тихое журчание воды, теперь свободно текущей по каналу. В голове возник яркий образ раздувшегося белого Скопиуса, зажатого у входа в канал, подгоняемого бурлящим течением.

Он вздохнул с облегчением, осознав, что радоваться этому дню он мог лишь потому, что отпустил чувство мести, и вина перешла к Скопиусу после последней, фатальной попытки убийства, предпринятой безумцем. Он подозревал, что, если бы он осуществил свой план, как задумал, этот раздутый, белый образ так и плыл бы перед его глазами каждую ночь до самой смерти.

Спасибо, Немезида.

Улица впереди спускалась к огромному амфитеатру Флавиев. Слева возвышались высокие арки храма Божественного Клавдия, возвышаясь над монументальным нимфеем, теперь бурлящим жизнью благодаря воде, которой он так недавно был лишён. Руфину, чьё воображение было напряжённо недавними событиями, а адреналин всё ещё кипел в жилах, показалось, что он видит едва заметный розоватый оттенок воды, протекающей между статуями и спускающейся в желоб внизу.

С вновь появившейся на его лице странной улыбкой он отвернулся от улицы и зашагал по узкому переулку между двумя инсулами; владельцы магазина кухонной утвари и овощной лавки, занимавшие фасады, наблюдали за ним лишь с мимолетным любопытством.

Переулок был совершенно ничем не примечателен, ничем не отличался от любого другого пропитанного мочой прохода в городе, отмеченного лишь вывеской «Бенитус: Платная конюшня». За инсулами, окаймлявшими главную улицу, переулок выходил в большой двор, окружённый низкими деревянными строениями. Запах конского навоза и пота был почти невыносимым, храп животных и крики рабочих разносились над фоновым шумом города. На дальней стороне пара широких ворот давала повозкам доступ на меньшую улицу.

Осматривая двор, Руфинус заметил мальчика лет семи или восьми с скрюченной, скрюченной рукой и живым, сияющим лицом, обрамленным волнистыми светлыми волосами.

«Питеос?»

Мальчик обернулся и, увидев Руфина, ухмыльнулся и подбежал к нему.

«Все готово?»

«Да, сэр. Все готово. Идите».

Добродушно улыбнувшись мальчику и держась за рану на плече, Руфинус последовал за своим проводником через двор в одну из отдельных конюшен, предназначенных для более взыскательных клиентов, не желавших содержать своего коня вместе с обычными животными. Такие стойла регулярно чистили, а солому и сено приносили только по мере необходимости. В отдельном, огороженном стойле Петеос указал на скамью, поднял палку и распахнул узкие ставни высоко в трёх стенах, впуская свет во мрак.

Руфинус удовлетворенно кивнул.

Свежекупленные и выстиранные белая туника и штаны лежали сложенными на скамье, а под ними – военные сапоги. Доспехи, шлем, щит и меч стояли на сеновале, начищенные до зеркального блеска. Даже шарф и плащ, похоже, были выстираны – услуга, о которой он даже не просил. Мальчик молодец.

Подойдя ближе, он осмотрел китель и штаны. Они были не совсем военного покроя и не совсем подходящего цвета, но в данных обстоятельствах были более чем уместны.

«Не буду спрашивать, как тебе удалось постирать, высушить и погладить плащ и шарф всего за час с небольшим», — усмехнулся он. «А то, что я просил тебя сохранить?»