Руфинус ещё мгновение постоял в дверях, размышляя, что делать дальше. Можно ли было как-то подслушать встречу?

Очевидно, что нет.

Вздрогнув, он понял, что всё это время смотрел на таверну, и что один из головорезов встретился с ним взглядом. Он неловко отвёл взгляд, быстро спрятав лицо в складках плаща. Рука здоровяка опустилась на рукоять меча, и он вышел из двери. Паника нарастала, Руфинус повернулся и поспешил прочь по улице, лишь оглянувшись, когда достиг дальнего угла банного комплекса. Его никто не преследовал. Глубоко вздохнув, он пошёл дальше, отдаляясь от странной встречи, прежде чем заправил рваный, промокший плащ за пояс, надел герб и приладил щит.

Спустившись по невиданной прежде покатой улице и оказавшись возле Лудус Магнус, где из оборванных пленников ковали великолепных гладиаторов, он обдумывал всю эту новую информацию. Сколько бы он ни думал, он не мог найти ответа на вопрос, почему Переннис мог встретиться с Луциллой таким образом, который мог бы сулить всем добро.

Однако из этого вышел один хороший момент: теперь он знал, что имя Перенниса, скорее всего, побудит Скопиуса сделать то, что ему нужно.

Кивнув про себя, он вспомнил инструкции Аллекта и прокрутил их в голове. Оставалось надеяться, что ему удастся убедить интенданта не сообщать о его отсутствии. Направляясь к высокому изогнутому мраморному фасаду большого амфитеатра Флавиев, он миновал огромное сооружение и направился к внушительному квадратному корпусу храма Клавдия на противоположном холме. Большой монументальный нимфей тянулся вдоль боковой стены храма, поднимаясь по склону холма, с огромными изогнутыми нишами, украшенными статуями богов и героев. К сожалению, фонтаны, похоже, сейчас не работали, хотя вода, щедро подпитываемая свинцово-серыми облаками, струилась по каменной кладке.

Одобрительно кивнув, он поспешил на вершину холма, где увидел огромные арки акведука, пересекающего дорогу, — впечатляющий памятник мастерству инженеров, снабжавших Рим завидным водоснабжением.

По мере того, как он удалялся от центра города, толпа редела. Возбуждённый перспективой заглянуть в скрытый военный мир, который не увидит даже большинство офицеров, он поспешил под арки огромного акведука и вышел с другой стороны, не отрывая взгляда от высоких стен Кастра Перегрина, где даже сейчас он видел, как повозка Аллекта проезжает через ворота. Удивительно, но, учитывая медлительность повозок, он догнал их прежде, чем они прибыли.

'Осторожно!'

Что-то ударило Руфина в бок и сбило его с ног. Барахтаясь на земле, он поднял взгляд. На нём лежал человек в легионерской тунике со стилусом за ухом и кудрявой светлой бородой. Большой деревянный блок раскачивался на верёвке примерно там, где только что находилась его голова.

Пока мысли Руфина путались, нападавший встал, схватил его за руку и, потянув вверх, поднял другую руку, чтобы удержать качающийся блок.

«Прошу прощения, сэр. Гражданские рабочие. Десять таких не стоят и одного легионера, а?»

Руфинус пристально посмотрел на мужчину, а затем повернул голову, чтобы осмотреть акведук. Сооружение явно ремонтировалось: деревянные леса поднимались по опорам большого моста, усеянные людьми, вёдрами с раствором, кучами кирпичей и мотками верёвки. Часть водовода наверху сооружения была разобрана, хотя большая его часть уже была восстановлена с помощью свежего раствора.

Руфинус повернулся к мужчине: «Извините. Я за много миль отсюда. Что происходит?»

Военный инженер пожал плечами. «Ремонт. Канал засорился в нескольких местах, и напор воды во дворце упал. Нам поручили неделю на его расчистку, но ушло всего три дня, так что заодно и отстойник очищаем».

Взгляд Руфина проследил за указанием пальца и увидел большое, квадратное, невыразительное сооружение, стоявшее над акведуком к востоку от дорожного перекрестка; водный канал переходил в дальнюю сторону, а затем снова появлялся здесь.

«Извините. Не понимаю, о чём вы говорите?»

«Отстойник?» — медленно и терпеливо повторил инженер, словно вёл подобные разговоры уже тысячу раз. По опыту Руфина, никто не любил говорить о своей работе больше, чем инженеры. Одержимые, как ни странно. «Отстойник отделяет весь шлак из потока, так что до конечной точки доходит только чистая вода, но со временем он наполняется и иногда нуждается в очистке».

Руфинус оглядел большое квадратное кирпичное здание. «Так ты теперь занят его расчисткой? Оно полно грязи и всего такого?»

Мужчина рассмеялся. «Нет. Сделал. Слишком быстро для этих людей, для меня. Если бы со мной были мои ребята из Третьего, мы бы справились за полдня, заметьте». Он глубоко вздохнул. «После этого работы больше нет. Завтра мы закончим внешнюю облицовку и снимем леса, а послезавтра сможем убрать блок и снова пустить воду. Думаю, император будет доволен. Последние несколько дней им приходилось полагаться на три источника на Палатине для получения пресной воды. Видите ли…»

Но Руфинус уже не слушал. Его взгляд блуждал по зданию. В голову пришла мысль: «Есть ли где-нибудь поблизости кузница? Хозяйственный магазин?»

Мужчина пожал плечами. «Понятия не имею, но предполагаю, что да».

Руфинус кивнул. «Спасибо, что спас меня от удара по голове. В последнее время их было предостаточно».

Не обращая внимания на странное выражение лица мужчины, он повернулся спиной и зашагал к повозке Аллекта, которая въезжала в лагерь фрументариев.

Его план успешно осуществлялся, не без помощи Фортуны.

X – Темные уголки человеческих душ

Глубокая тьма. Странно гулкую тишину нарушил тихий стон.

«Ах... зверь просыпается».

Еще больше ворчания, затем лязг и пронзительный крик.

Щелк-щелк-щелк.

Искры летели, словно падающие звезды, разлетаясь в разные стороны.

Тлеющий уголек на сухой траве превратился в небольшое пламя.

Лицо Руфина стало четким, демоническим, освещенным снизу жутким красно-оранжевым светом.

Фигура в темноте отпрянула с новым лязгом и новыми стонами.

Руфинус занялся зажиганием четырех небольших масляных ламп из терракоты: три стояли дугой вокруг них на полу, а четвертая — на выступе стены.

Скопиус снова застонал.

Где бы он ни находился, место было мрачным и пещеристым, как сердце Нерона. В воздухе витал лёгкий запах плесени и разложения, и холодный, влажный холодок пробежал по спине дюжего стражника. Света всё ещё было недостаточно, чтобы осветить пространство, даже при мерцании четырёх масляных ламп. Не доверяя своему голосу, Скопиус смотрел на закутанную фигуру Руфина, белая туника которой изредка мелькала под дешёвой шерстяной накидкой.

Его взгляд снова упал на собственную фигуру. Голый, как в день рождения. Неудивительно, что он замерз. Никаких видимых ран, конечно. Взгляд упал на тяжёлые железные кандалы на запястье и проследовал по цепи до глубоко врезанного железного кольца в зелёную, скользкую стену. Сердце заколотилось в груди, кровь застыла в жилах.

«Как я сюда попал?»

Руфинус, закончив с лампами, вернулся и присел напротив обнаженного стражника.

«Хитрость, уловки и несколько разумных молитв Фортуне и Немезиде».

«Я получил сообщение от префекта? Пошёл к мавзолею Лукулла ко второму верстовому столбу?»

«К сожалению, приказы передал не Переннис. Рад, что ты проснулся. Я уже собирался тебя разбудить – начал беспокоиться, что ветка, которой я ударил, слишком тяжёлая; что она раздробила тебе мозги, и без того немалые».

Скопиус прищурился. «Ты же знаешь, что умрешь за это, аргентулум?»

Руфин покачал головой. «Не думаю. Никто не видел нас вместе. Я ушёл около часа назад на курьерское задание в Кастра Перегрина, а тебя последний раз видели сегодня рано утром, когда ты покинул лагерь и направился из города в Пренесте. Всё очень аккуратно, правда».

С неприятным скрежетом Руфин вытащил из-за пояса кинжал. Скопиус уставился на него. Клинок был не боевым, а простым, прямым ножом с одним острым лезвием. Уперев остриё в сырой зелёный пол, Руфинус лениво покрутил оружие в пальцах. Скопиус презрительно усмехнулся.

«Пытки? И ты держишь себя таким высокомерным и могущественным. Ты хуже любого из нас!»

Руфин улыбнулся хищной улыбкой. «Я ничего не делаю легкомысленно, Скопий. Я даже не отнимаю жизнь у варвара, если только меня к этому не вынуждает необходимость. Я бы точно не стал пытать даже гота, не говоря уже о римлянине, каким бы подлым, отвратительным и заслуживающим он ни был. Но в твоём случае мне пришлось немного расширить границы дозволенного. Ты — просто зараза, Скопий».

Глаза голого стражника снова сузились.

Где-то высоко наверху, в темном, похожем на пещеру пространстве, раздался тяжелый удар, многократно отдававшийся эхом.

'Что это было?'

«Духи мщения летят к нам».

В глазах стражника впервые мелькнуло отблеск страха. До этого в них читалась смесь недоверия, гнева и презрения. Скопиус шумно сглотнул.

«Послушай... это то, что мы можем решить между собой, Руфинус!»

«Полностью согласен, Скопиус. Именно этим мы сейчас и занимаемся».

Обнаженный мужчина поднял руку и схватил цепь, тянущуюся от его запястья. «А это?»

Руфинус кивнул. «Надеюсь, тебе понравится. Мне это обошлось в кругленькую сумму у одного уважаемого кузнеца на Авентине. Достаточно крепкий, чтобы удержать быка, рассудил тот, так что я бы не стал слишком сильно тянуть».

В глазах Скопиуса отразилось поражение.

«Что я тебе сделал? Всего несколько шуток!»

Руфинус моргнул, искренне опешив. «Пытаешься забить меня до смерти? Очерняешь моё имя, подвергаешь дисциплинарному взысканию и унижаешь перед офицерами за то, что ты сделал? Нож в спину от варвара — это шутка ?»

Скопиус отпрянул. Руфинус был благодарен, что подтверждение виновности этого человека было написано на его лице. На мгновение он засомневался, достаточно ли он был внимателен, прав ли он. Его решимость почти иссякла. Он должен был оставаться сильным.

«Приходит время, Скопиус, когда подобные вещи должны прекратиться. Я надеялся тогда, в Виндобоне, что урок, который я тебе преподал, усвоен, и у нас больше не будет проблем. Я бы с радостью прожил всю свою жизнь, не обращая на тебя внимания, но ты же не способен оставить всё как есть, правда?»

Руфинус повертел нож в пальцах и, приблизившись на шаг, положил лезвие на пол вне досягаемости удерживаемого человека, но оно сверкнуло и стало угрожающе сверкать в поле зрения пленника.

«В этом и проблема с хулиганами. Вы никогда ничему по-настоящему не научитесь. Мы преподаём вам урок, а это только усугубляет ситуацию. Мне нужно положить этому конец, потому что кто знает, что вы выкинете в следующий раз? Я не могу проводить дни, оглядываясь через плечо в поисках ножа или проверяя постельное бельё на наличие скорпионов».

«Тогда сражайся со мной, как мужчина!» — прорычал Скопиус, прыгнув к горлу Руфина и остановившись в футе от него, когда цепь натянулась. Он упал на пол, пытаясь дотянуться до ножа, но тот оставался вне досягаемости.

Руфинус печально покачал головой. «Я мог бы убить тебя в честном бою, но у меня на тебя есть планы получше».

«Мерзость!» — выплюнул Скопиус. «Ты собираешься меня убить? Чем же ты тогда лучше меня? Не обманывай себя, парень. Ты не герой».

Руфинус тихонько рассмеялся, но его смех прервал тяжёлый, эхом отдающийся грохот где-то высоко наверху. Скопиус снова в страхе поднял голову.

'Что это такое?'

«Это вариант три».

Скопиус в замешательстве уставился на своего похитителя, а Руфинус усмехнулся.

«Я никогда не утверждал, что я герой. Я солдат. Мне нравится думать, что я хороший и справедливый человек, но именно Патерн и Коммод сделали из меня героя».

В глазах Скопиуса снова мелькнуло выражение паники, которое усилилось, когда в комнате раздался глубокий стон, похожий на звук трескающихся балок.

«И что ты собираешься делать?» — спросил он дрожащим голосом.

Руфинус пожал плечами. «Я дам тебе шанс искупить свою вину и куплю себе варианты один и два».

С улыбкой он встал и медленно пошел по темному пространству, оставаясь на краю круга слабого света.

«Расскажи мне все о Переннисе и Луцилле, и ты расширишь свои возможности».

Скопиус нахмурился. «Какой вариант третий?»

Руфинус улыбнулся и покачал головой.

«Хорошо. Давайте подойдем к этому с другой стороны. Вариант третий: я ухожу. Затем эти удары и стоны прекращаются, и вы слышите рёв. Это инженеры снимают последний блок с Аква Клавдия и снова запускают воду. Она начнёт поступать в этот отстойник и, думаю, заполнит здание чуть меньше чем за четверть часа, прежде чем хлынет в Палатин».

Глаза Скопиуса расширились.

«Излишне говорить, что оковы будут держать вас здесь, и вам придется просто посмотреть, сможете ли вы задержать дыхание на пару лет, пока не придет время опорожнять резервуар».

Скопиус начал царапать оковы.

«Бесполезно это делать. Наручник крепкий. Пришлось защелкнуть его большим молотком, потому что замка нет. Он на месте навсегда».

Скопиус издавал странные скрипящие звуки, теребя наручники.

«Второй вариант немного лучше. Ты рассказываешь мне то, что я хочу знать, а я оставляю тебе этот нож. Возьми его и перережь себе шею, бедро или запястье. Боль будет совсем недолгой, и я почти уверен, что ты истечешь кровью прежде, чем утонешь».

Теперь Скопиус задыхался, пытаясь продеть руку в кольцо; оно явно не подходило, и кожа кровоточила, пока он работал.

«Первый вариант также зависит от вашей информации о покупке ножа у меня. Вы отрубите себе руку, и у вас останется другая, чтобы укрыться от надвигающегося потока. Я думаю, это испытание настоящего мужества, не так ли? Вы готовы изуродовать себя и закончить военную карьеру, чтобы спасти свою жизнь? Хватит ли у вас смелости? Я так не думаю».

Скопиус, измученный, перестал царапать землю, со смешанными чувствами глядя на сверкающий где-то вне досягаемости нож.