Теперь путь выходил на улицы, и члены городских когорт, не участвовавшие в процессии, выстроились вдоль неё на стратегических расстояниях, чтобы контролировать процессию. Жители Рима, от самых бедных до самых богатых, сегодня выстроились бы вдоль улиц, чтобы воздать хвалу своему новому императору. Здесь же почти все было по-старому. Нищие, бедные рабочие и случайные торговцы вместе со своими семьями толпились на тротуарах и колоннадах по обе стороны пути, забивались в переулки и боковые улочки, стоя на ящиках и коробках, чтобы лучше видеть.

Здания по обе стороны улицы, в основном высокие трёхэтажные инсулы, скрывали чудеса огромного цирка Домициана по мере продвижения процессии, но, напрягая зрение среди хаоса повозок, животных, резвящихся акробатов и тому подобного перед собой, Руфин то и дело ловил дразнящий проблеск большого изогнутого парапета театра. Руфин невольно усмехнулся. География его отца была немного запутанной для мальчика, который никогда не видел города, но это должен был быть либо Одеон Домициана, либо один из театров: Помпея или Бальба. Чудеса, которых он с нетерпением ждал, были так близко, что он почти мог прикоснуться к ним, проходя мимо.

Процессия медленно двинулась дальше. Руфина поразили по меньшей мере три брошенных цветка, прежде чем они достигли первого из больших сооружений. Он всё ещё не мог сориентироваться, чтобы распознать здания, но быстро прошёл мимо величественного театрального здания с мраморными колоннами и огромными арками, за которым последовало ещё более величественное сооружение, вдвое меньшее по высоте и достаточно большое, чтобы вместить половину армии, и ещё одно полукруглое сооружение, почти такое же величественное, обращенное к храмам, святилищам и декоративным фонтанам через дорогу.

Колонна впереди повернула, и перед ними открылась огромная мощёная площадь, окружённая высокими зданиями и усеянная храмами и фонтанами. От площади колонну отделяла арка, непохожая ни на что виденное им прежде: ни на три величественные триумфальные арки Тарракона, ни на памятную арку Массилии, ни даже на арки самого форума Рима. Эта арка захватывала дух. Элегантно сложенные из колонн и кессонных арок, трёхарочные ворота поднимались изящно и стройно, почти достигая высоты окружающих их огромных зданий, возвышаясь над улицей, словно символ императорской славы.

Триумфальные ворота.

С этого момента этот маршрут стал священным, неизменным со времен первых полководцев, протаскивавших лидеров некогда великих держав, таких как Карфаген, по улицам под насмешки и метательные снаряды толпы.

Руфинус обнаружил, что затаил дыхание, проходя под этим прекрасным сооружением и выходя на открытое пространство. На мгновение тень от ворот упала на солдата, стоявшего впереди; его начищенные доспехи на мгновение передохнули, не пытаясь ослепить его.

Руфинус благодарно моргнул.

Он снова моргнул.

В этой идеально отполированной стальной пластине он видел своё собственное изумлённое лицо, обрамлённое шлемом и гордо венчающим его белым гребнем. Он также видел, как волосатый, оборванный раб бросается на него с блестящим ножом в руке. С отчаянным криком он нырнул влево, и клинок вонзился в пустоту, где мгновением ранее была его шея.

По всем правилам, в этот момент должен был разразиться хаос, но люди впереди, чей слух был приглушен шлемами и ещё более заглушён ревом толпы, продолжали маршировать, не подозревая о том, что происходит позади них. Ликторы и императорская свита позади находились достаточно далеко позади группы рабов и сопровождавшей их стражи, чтобы вряд ли заметить это.

Но что поразило Руфина, когда он пригнулся и обернулся, так это то, что ни один из семи стражников, разделявших его обязанности, даже не шевельнулся, внимательно наблюдая за происходящим перед ними. Он крикнул им на помощь, восстановив равновесие, и обернулся, в шоке наблюдая за рабом. Тот больше не был связан с товарищами, а теперь повернулся с римским кинжалом военного образца, чтобы перерезать верёвки, удерживавшие стоявшего рядом с ним человека.

Руфинус в ужасе уставился на свой пояс, из-за которого раб, должно быть, каким-то образом умудрился вытащить свой кинжал, но его собственный пугио все еще был там и в ножнах!

Теперь на него прыгнули двое рабов, один из которых был вооружён, а остальные семь преторианцев всё ещё не двигались с места! Они просто шли, словно это была какая-то детская забава, и их неодобрительные взгляды были прикованы к нему.

«Скопиус!» — прорычал он, ни к кому конкретно не обращаясь, выхватил рукоять гладиуса и, резко выхватив её, с силой выхватил. Однако двое мужчин уже набросились на него, и он не успел высвободить клинок, так как один из рабов схватил его за собственные руки и опустил рукоять. В отчаянии Руфин взмахнул свободной рукой и блокировал удар пугио. Однако это был отчаянный удар: слабый, вызванный острой необходимостью, без времени и возможностей для планирования.

Пугио не достиг его лица, как предполагалось, но оставил длинную полосу ярко-красного цвета на предплечье, и кровь хлынула наружу.

Руфин почувствовал, как нарастает паника, когда два варвара набросились на него, схватившись и нанося удары, хватая и разрывая. Он почувствовал, как его шлем сдёрнулся назад, а позвонки в шее тревожно хрустнули от давления.

Один из противников прижал его руку с мечом к боку, а другой, занеся кинжал для нового удара, действовал на этот раз осторожнее и точнее, пробивая щель между шлемом и воротником доспеха. Один удар – и всё кончено.

Успеху Руфинуса как боксера способствовали две вещи.

Во-первых: его мастерство. Он точно знал, как разыгрывать свои комбинации, как реагировать практически на любой ход противника, даже как планировать поединок, чтобы на десять ходов вперёд видеть, как добить противника. Безусловно, это было великолепным умением, хотя и бесполезным в ситуации внезапной и жестокой атаки, не оставляющей времени на планирование.

Во-вторых: тот факт, что, несмотря на знатное происхождение своей семьи, Руфин вырос одним из трёх братьев в провинциальном городке, развивался самостоятельно, во многом благодаря быстрому угасанию интереса отца к нему после смерти Луция, и поступил в армию на низшее звено. Всё это в совокупности сделало Руфина грязным бойцом с лёгкой совестью.

Его левая нога с силой ударила по земле, сломав рабу почти все кости. Варвар закричал и отпустил руку Руфина, и в этот кратчайший миг рука Руфина схватила его за пах и, используя его как опору, перевернула его и блокировала удар пугио.

Военный нож, так точно направленный на его трахею, теперь глубоко вошел в спину другого раба между лопатками: смертельный удар, который теперь, скорее всего, станет милосердием для грязного человека с раздробленной ногой и развороченным пахом.

Руфинус-боксер снова взял ситуацию под контроль.

Но как раз в тот момент, когда он позволил кричащему, умирающему варвару, который корчился в конвульсиях от боли, отступить, чтобы встретиться со вторым рабом, вооруженным ножом, другие стражники, дежурившие на посту раба, наконец-то вмешались, двое из них схватили ножомера и свернули ему шею назад, мгновенно убив его.

Пугио выпал из судорожно сжимающейся руки и был отброшен куда-то в невидимую сторону среди суеты множества ног.

Мысли Руфина закружились. Почему они так внезапно вмешались, если всего лишь мгновением ранее с радостью наблюдали, как его обезглавливают?

Ответ стал ясен, когда тень упала на него. Декурион, офицер преторианской кавалерии в полной парадной форме, с грудью, покрытой наградами, остановил коня. «Что означает этот беспорядок?» — прорычал он.

Колонна остановилась. Хотя стычка была короткой, она перегородила путь, и передняя колонна начала отделяться от задней в месте драки. Руфин, чувствуя невыносимую боль в шее, поднял руку, кровь из раны от ножа и капающую с пальцев, и указал на двух мужчин, лежащих на земле.

«У них был нож, сэр! Римский нож!»

Офицер прищурился. «Как тебя зовут, солдат?»

— Гней Марций Рустиус Руфин, сэр. Из первой когорты.

«Ну, Гней, как-там-тебя-зовут, Руфин, явись в кабинет префекта, как только мы вернемся сегодня вечером в казармы!»

Руфинус обмяк, отдавая честь, кровь стекала по его поднятой руке в подмышку.

«Эй, вы двое!» — рявкнул декурион стражникам, наконец пришедшим ему на помощь. «Свяжите этих двоих и привяжите верёвку к моему седлу».

Руфин, истекающий кровью, усталый и немало разгневанный, наблюдал, как два тела привязывают к луке седла декуриона. Как только узел затянулся, офицер рявкнул, чтобы все вернулись в строй, и подал сигнал рукой императорскому отряду. Раздался звук рога, и колонна снова двинулась вперёд, спустя всего пару десятков ударов сердца после остановки.

Вместо того чтобы присоединиться к своему отряду, декурион медленно ехал рядом с группой рабов, трупы двух несостоявшихся убийц подпрыгивали на плитах и булыжниках, зубы вырывались и отлетали по дороге от изуродованных лиц, конечности ломались и вытягивались, пока они, даже будучи мертвыми, проделывали свой ужасный путь к триумфальному завершению, оставляя за собой длинный кровавый след, тянущийся за ними.

Руфин воспользовался возможностью, пока декурион на мгновение отвёл взгляд, чтобы взглянуть на своих спутников-гвардейцев. Никто не встречался с ним взглядом. Каким-то образом инцидент не встревожил толпу. Более того, по мере завершения драки толпа только громче ликовала, а рабов глумились и издевались, когда двух убитых снова связали, изуродовали и обесчестили. Хороший бой всегда будет популярен, как знал Руфин по своему прибыльному небольшому подработку, а тот, где погибают враги государства? Идеально.

Руфин нервно сглотнул, когда колонна вилась на большую площадь. Это не было несчастным случаем. Раб, которого следовало бы надёжно связать, вместо этого вооружился римским оружием и оставил перерезать свои путы. Мысль о том, что он каким-то образом раздобыл нож во время марша, была просто нелепой. Остальные стражники просто наблюдали, ожидая его смерти, и вступили в его защиту только тогда, когда им внезапно грозила опасность быть обнаруженными офицером. Удачно, что им удалось мгновенно убить потенциального убийцу и потерять единственную улику.

Коррупция среди гвардии! Каким-то образом ему пришлось довольствоваться семью солдатами, которые либо были активно вовлечены в заговор с целью его устранения, либо их убедили дистанцироваться и не прийти ему на помощь.

Учитывая отсутствие сомнительных свидетелей и отсутствие кинжала, его начальство, вероятно, решило бы, что он слишком небрежно относился к своим рабам, и поэтому, по крайней мере косвенно, несёт ответственность за побег и нападение. Его сделали бы козлом отпущения за всё это дело, как и кровь. Ни его награды, ни послужной список, ни мимолётное знакомство с влиятельными людьми не помогли бы ему в этом.

Он с трудом представлял себе, какое наказание может последовать за задержку императорского триумфа, пусть даже на мгновение. Оно будет нелёгким. Императору почти наверняка сообщили имя Руфина. Поможет ли это или только усугубит ситуацию? Вздохнув, Руфин чуть шире вытянул руку, позволяя каплям крови падать на мостовую, чтобы не пропитывать ещё сильнее его и без того заляпанную кровью белую тунику.

Но то, что он сказал в разгар боя, он имел в виду: Скопиус.

Связать его с инцидентом было невозможно. Этот человек явно всё тщательно спланировал. Даже если семерых, по всей видимости, слепоглухих мерзавцев, бросивших его на произвол судьбы, удалось бы убедить заговорить, Скопиус, скорее всего, использовал кого-то другого в качестве посредника. Да и к их показаниям офицеры вряд ли прислушались бы, если бы у них был удобный козел отпущения.

Руфинус стиснул зубы. Скопиус поднял ставки.

Издевательства – это одно. Мелкое воровство, мошенничество, пакости и даже попытки избиений были почти ожидаемы; конечно, он мог с ними справиться. Но это было совсем другое дело. Скопиус явно не имел в виду ничего иного, кроме простого убийства. И хотя это убийство было предотвращено, а Руфин выжил, завтра его ждало суровое наказание.

«Надеюсь, это не смертельно», — вдруг подумал он, вздрогнув.

Его продолжали одолевать мрачные мысли, пока он проходил мимо Большого цирка — чуда, увидеть которое он ждал всю свою жизнь, а теперь о нем почти забыли.

Руфин стоически снесёт любое наказание. Даже если его коллеги будут требовать, чтобы его избили дубинками, наказывая за это «фустуарием», он каким-то образом переживёт это. Он стиснет зубы, слушая, как ломаются его кости, и переживёт это. Он не боялся смерти; служба в легионах быстро прогнала этот страх.

Но он не собирался умирать, пока у него не появится возможность сравнять счет со Скопиусом.

Остаток дня прошел для императора успешно. Толпа ликовала и пела, когда колонна прошла по Виа Сакра и приблизилась к Капитолию, где жрецы в великом храме Юпитера благословили его, окруженного кровью дюжины жертв и энергией римского народа.

Для Руфинуса это время прошло в мрачных предчувствиях и бурлящих, пламенных мыслях о жестокой мести. Чем дальше тянулся день, тем ужаснее становились его планы, достигая зловещих, кровавых масштабов, которые ужаснули бы даже преступные банды, известные своими действиями в глубинах города.

К закату, когда великий триумф закончился и гвардейцы маршировали обратно к Кастра Претория, тысячи мысленных планов мести возникали и исчезали, каждая мучительнее предыдущей, но никакого реального плана так и не сложилось. Даже в безмолвной, холодной ярости, с подергивающимся на ходу веком, Руфин понимал, что он просто слишком зол и раздражён, чтобы доводить подобные мысли до логического завершения.

Время мести наступит, как только будут решены текущие проблемы. Меньше чем через час он, вероятно, узнает, какая судьба его ожидает. Шествие, последовавшее за славным завершением триумфа, распалось по возвращении на площадь перед императорским дворцом. Смотрители отвели животных в клетки, вероятно, ожидая своего первого и последнего появления на арене; все товары были ввезены через боковые ворота дворца; сенаторы уже разошлись по Капитолию.