Прошли месяцы в Виндобоне, пока император осваивал границы, а Руфин вживался в рутину гвардии, сильно отличавшуюся от легионной. Те немногие, кого он знал с самого начала, те, с кем сражался бок о бок в этой заснеженной лесной лощине, стали его добрыми друзьями, особенно Меркатор. Однако большинство солдат Первой когорты обменивалось с ним лишь словами, как того требовал долг, а некоторые, чьи имена навсегда запечатлелись в его памяти, испытывали к нему серьёзную неприязнь.

Ссоры, спровоцированные, в частности, тремя мужчинами, начались с традиционного «холодного приёма» и быстро переросли в мелкие пакости. Руфин всё это переносил стоически; подобные пакости были нормой для новичка в отряде. Но на третьей неделе наступило обострение, которое довело вражду до неприемлемых пределов: кража серебряного копья, «хаста пура», окончательно вывела его из себя.

Вечером того же дня, когда главарь, Скопиус, зашёл в уборную, чтобы справить нужду после ужина, Руфинус проскользнул за ним в дверь, захлопнув её и заперев на засов. Через четверть часа он появился, весьма откровенно рассказав Скопиусу о своём прошлом в межотрядном боксе. Громоздкий, ухмыляющийся гвардеец, досаждавший ему три недели, провёл девять дней в больнице и до конца жизни жаловался на боль в левом колене в сырую погоду. Неудивительно, что серебряное копьё таинственным образом вновь появилось на койке Руфинуса той же ночью.

Последующие месяцы прошли в атмосфере бурлящего недовольства, которое не проявлялось открыто, и ситуация постепенно утихла, превратившись в неприятное тлеющее пламя. Более того, нападки на Скопиуса, хотя никаких доказательств личности нападавшего найти не удалось, снискали Руфинусу определённое, пусть и неохотное, уважение среди некоторых ветеранов старшего возраста. Возможно, теперь, когда они возвращались домой, всё изменится.

Колонна, растянувшаяся вдоль Фламиниевой дороги, начала проходить мимо первых сооружений, разбросанных по обочине и тщательно возведённых на достаточном расстоянии от величественных гробниц, погребальных памятников и колумбариев богатых и знаменитых, чтобы не нарушать приличия. Небольшие группы людей появлялись у своих домов или рабочих мест, глазея на проезжающую мимо колонну.

Гвардейцы ехали рядом с каретами, в которых ехали император и его спутники, держа простых людей на безопасном расстоянии. Карета Коммода была особенно красивой и большой, почти передвижной дворец, с двумя отдельными комнатами, в которых стояли кушетки, столы, кровать, подушки и занавеси, запряжённый четырьмя волами, каждый из которых был титанических размеров. Две кареты, следовавшие сразу за ним, везли друзей и советников нового императора.

Один из простолюдинов, стоявший в тени веранды и задыхающийся после трудов, прокричал: «Да здравствует Цезарь!» и вскинул в воздух соломенную шляпу, широко взмахнув ею. Крик подхватили остальные горожане, и вскоре он превратился в оглушительный рев ликования, сопровождавший их к вершине холма, за которым находились Порта Фонтиналис и сам великий город. Крик эхом отозвался в памяти Руфина и вызвал в памяти образы этого северного города на границе империи:

Стоя под снегом в морозный день, спустя несколько дней после перевода, на роскошном, величественном форуме Виндобоны, в белой тунике и сверкающих доспехах, затерявшихся среди сотен одинаковых фигур, Руфин наблюдал за кончиной единственного императора, которого он когда-либо знал, и видел, как молодой человек, правивший Римом в течение двух лет, плавно вошел в эту роль.

Безмолвный и мрачный, Коммод стоял вместе со своей семьёй, по-видимому, бесстрастно наблюдая за тем, как его отец покидает мир людей, а скорбящие в серых одеждах, с трагическими масками, шатались по площади, стеная и рыдая. Толпа зрителей дополнялась стонами и криками боли, и вся эта какофония достигла ужасающей кульминации благодаря оглушительному вступлению музыкантов легионов, исполнявших погребальную песнь.

Коммод первым взял один из пылающих, пропитанных смолой факелов и поднёс его к костру, наблюдая, как пламя прорывается сквозь зажигательную вату между брёвнами. Луцилла шла следом, за ней следовали её муж, сириец Помпейан, а затем жена Коммода Бруттия – великолепная даже в своём простом погребальном одеянии. Патерн и Переннис добавили своё пламя, а затем и другие: ещё много, один за другим, пока костер не превратился в огромный оранжевый ад, где черты лица бывшего императора были стерты с лица губительным огнём.

Когда костер рухнул, унося с собой обугленные останки Марка Аврелия, стоны толпы постепенно перешли от воплей отчаяния к пустым крикам о почтительной утрате, и, наконец, кто-то из толпы закричал: «Да здравствует Аврелий… Да здравствует Цезарь!», обращаясь к пылающему болоту.

По завершении обрядов и церемоний Коммод произнёс речь перед скорбящим народом, напомнив ему, что великий человек не просто умер, но преобразился и теперь оберегает их гораздо более могущественным образом, словно от лица богов. Он напомнил народу, что, несмотря на печаль дня, у них всё ещё есть повод для празднования, поскольку постоянная угроза со стороны варваров у их порога была преодолена. Он пообещал править так же мудро, как его отец, и всегда считать народ Виндобоны и провинцию Паннонию дорогой своему сердцу, как основу своего императорского правления.

Армия «приветствовала Цезаря» за его щедрость, когда он объявил о возвращении в Рим, но Руфин подозревал, что никто не приветствовал бы его так громко, как побеждённые племена. Коммод заключил с пленными вождями сделку, которая, оглядываясь назад, оказалась чудесной для всех заинтересованных сторон. Маркомания была бедной, неплодородной землёй, и поэтому, вместо того, чтобы римские поселенцы пытались выжить на этой бесплодной земле, пытаясь получить прибыль и отправить свои товары в Рим, варвары сохраняли свои земли, используя их для снабжения Рима зерном, товарами, золотом и людьми. Рим получал выгоду, восполняя часть финансовых потерь, потерянных в войнах, в то время как вожди варваров осыпали императора похвалами, благодарностью и личными подарками не только за свою внезапную и неожиданную свободу, но и за право сохранить контроль над своими прежними землями.

Да здравствует Цезарь !

Вот: новый салют; первый салют новому вождю; человеку, юному, сильному, проницательному и умному. Крестьяне и вольноотпущенники по обочинам Фламиниевой дороги снова и снова выкрикивали свой гимн, точно так же, как в тот холодный день в Виндобоне. В тот день таких криков было уже два, и по совершенно разным причинам.

Внезапно колонна достигла вершины холма, и взору открылся Рим.

Руфинус изумленно вздохнул.

В Испании он жил близ Тарракона, столицы провинции Империи, где процветали все возможные общественные работы: бурлящий, суетливый поток бесконечных толп и оглушительный шум. Он посетил порты Барчино и Ампуриас, а также Сагунт и Дианиум, и даже однажды отправился на юг, чтобы посетить огромный Карфаген Нова, город Ганнибала. По пути к Десятой Гемине он проехал через древние порты Нарбон и Массилию.

Никто из них не был достоин играть роль тени этого: центра мира.

Что поначалу поразило Руфина, так это масштабы разрастания поместья, которое тянулось от подножия холма, на вершину которого они только что поднялись, и уходило вдаль по горбам, неровностям и впадинам, вдоль серебристой змеи Тибра, и было настолько далеко, что граница между ним и сельской местностью за ним размывалась из-за жары.

Ещё более удивительным было его второе открытие: городские стены были так же бесполезны для Рима, как свиток для слепого или, как любил говорить его дядя Публий, «бесполезны, как женщина для грека». В рассказах о Риме, которые он слышал, стены и ворота играли внушительную роль. Галлы, вторгшиеся в Рим много веков назад, проникли в него хитростью и предательством, несмотря на мощную оборону. Каждый купец рассказывал, что его товары время от времени проверяли, проходя через те или иные ворота. Но никто из них никогда не счёл нужным упомянуть, что огромные, толстые каменные стены из красноватых каменных блоков огромных размеров, усеянные тяжёлыми воротами, охраняемые толстыми, приземистыми башнями, теперь находились где-то в глубине города, бессильно торча над крышами. Масса огромного городского населения настолько переросла стены, что к тому времени, как враг успевал их остановить, он мог разграбить и сжечь более половины городских построек.

Рим стал слишком велик, чтобы самостоятельно обороняться, и, по мнению Руфина, это вполне могло стать причиной падения города. Рабыня, соскребая обугленные остатки с изгиба большого бронзового котла, подняла глаза и нерешительно ахнула, нервно оглядывая стену, где стоял её господин, выкрикивая наилучшие пожелания.

На мгновение он вспомнил утро после похорон, когда Луцилла покинула Виндобону, садясь в свою карету для долгого пути обратно в Рим. Как только сестра императора поставила ногу на первую ступеньку и позволила помочь ей сесть, появилась молодая рабыня, от одного лишь присутствия которой у Руфина по спине пробегали мурашки. Она была закутана в простое шерстяное одеяло, которое стоило бы дешевле кожаного пояса, скреплявшего платье её госпожи.

Стоя в строю со своими товарищами-преторианцами и стараясь не попадаться на глаза сумасшедшему хулигану Скопию, стоявшему напротив, Руфин со смешанным чувством волнения и грусти наблюдал, как захватывающая дух и обворожительная молодая женщина остановилась, прежде чем подняться на борт.

В этот момент она одарила его улыбкой.

Прямо на него!

Он был поражен и обрадован, но еще больший сюрприз ждал его впереди: Тиберий Клавдий Помпеян, сириец по имени Луцилла, вышел из здания последним из свиты, и Руфину пришлось оглянуться. Глаза его не обманули! Мужчина, как обычно, был в тоге, но взгляд молодого солдата приковала маленькая корона на голове сирийца. На лбу у него покоился серебряный обруч, украшенный бесчисленными перекрещивающимися шипами, похожий на самый обычный терновый куст или на укрепления, возведенные вокруг походного лагеря из кольев-судис. Это было сравнительно простое и изысканное украшение, не похожее на безвкусные, украшенные драгоценностями безделушки, которые носило большинство знатных особ.

Но не форма короны заставила Руфина затаить дыхание. А её значение! «Травяной венец» был высшей военной наградой, которую мог получить полководец на поле боя. Великие люди, триумфально шествовавшие по улицам Рима со своими легионами, с готовностью отказались бы от всей этой пышности ради права носить травяной венец. Эта награда, дарованная полководцу за прорыв блокады и спасение армии, была единственной, которая вручалась командиру с общего согласия войск.

В один ослепительный миг мнение Руфина о маслянистом сирийце перевернулось с ног на голову. Этот человек явно отслужил военный срок и за это время одержал победу, принесшую ему славу, которой удостаивались лишь немногие в истории Рима, включая великого Сципиона и самого божественного Августа!

Внезапно он понял, что постоянное выражение скучающего раздражения на лице мужчины было не проявлением банального отсутствия остроумия, а скорее взглядом льва в клетке, связанного узами брака с женщиной, которая ненавидела его, но при этом обладала значительно большей властью.

Кто-то впереди колонны крикнул что-то о воротах Фонтиналиса, чего так далеко не услышали, и атмосфера среди солдат едва заметно изменилась, пройдя по строевым рядам. Несмотря на оставшееся расстояние до казарм, чувство, что путешествие наконец-то закончилось и они прибыли в Рим, охватило каждого. Облегчение было почти осязаемым.

Впереди грохотали экипажи, лишь слегка ускоряя ход в ожидании кучера. Пока Руфинус осматривал экипажи, размышляя о том, каково это – путешествовать в такой роскоши, и размышляя о том, был ли у его деда такой автомобиль в бытность сенатором, занавески в заднем вагоне развевались.

Из-под земли показалась голова с короткими чёрными волосами, опасно высунувшаяся вперёд, чтобы лучше видеть дорогу. Преторианец, ехавший рядом, осторожно тронул коня влево, чтобы не мешать наблюдателю. Голова медленно повернулась и оглядела путь, по которому они только что проехали. Тугие чёрные локоны и кустистые чёрные брови над тёмным, затенённым подбородком принадлежали Саотеру, одному из молодых «советников», которые, казалось, сплотились вокруг Коммода после смерти его отца.

Что-то мягко ударило Руфина по лицу, вернув его внимание к настоящему. Он моргнул. Это был лепесток розы. Горстями их – красные, белые, розовые и жёлтые – люди бросали на колонну.

Они были в самом Риме, маршируя между жалкими жилищами бедняков на окраине города, теснящимися вдоль дорог, не обращая внимания на древние гробницы, возвышающиеся между ними. Башни ворот становились всё ближе, почти маня их, а за ними, с неведомой высоты, возвышались сооружения.

Очевидно, что, несмотря на опасения Коммода за безопасность своего трона и пять месяцев, которые он был вынужден провести за Альпами, пока все устраивалось, в городе не произошло ничего предосудительного, а народ любил и с радостью приветствовал своего императора, его охрану и свиту.

Шум на окраинах Рима, в районе, который когда-то был священным Марсовым полем, продолжал гудеть и перекатываться через колонну, когда они приближались к тяжёлым воротам. Город настолько разросся за пределы древних стен, что многие дома были построены прямо к ним, используя тяжёлые циклопические блоки в качестве одной из сторон конструкции. Но здесь, у ворот, снаружи осталось пространство, которое, как мог представить Руфин, обычно было заполнено нищими, торговцами, ворами и буйствующими безумцами, населявшими каждый город.

Но не сегодня. Пока жители Рима сдерживались частными отрядами едва контролируемых головорезов, это открытое пространство заполнилось толпой людей в тогах, в основном с широкими фиолетовыми полосами.

Руфинус изумленно уставился на него.

Сенаторы Рима вышли приветствовать нового императора.