Руфин увидел, как старик ударился о деревянные доски, и сразу понял, что, как бы он ни дышал, Марк Аврелий в тот момент покинул мир, и его тело превратилось в пустую оболочку, содержащую в себе силу мира без воли и мыслей.

Когда Аврелия несли с помоста на занавешенные носилки, стоявшие за ширмой вместе с четырьмя крепкими германскими рабами, Коммод бросился рядом, не отпуская неподвижную, бледную фигуру отца. Руфин с интересом наблюдал, как Луцилла повернулась и последовала за ним, увлекая за собой мужа. На её лице читалось странное выражение, которое, он мог поклясться, было неприятной смесью горя и облегчения. По крайней мере, маслянистая сирийка, шедшая за ней, сумела изобразить на лице хоть что-то, кроме отстранённой скуки.

Преторианская гвардия выстроилась кордоном вокруг императорской семьи, в то время как медики трёх легионов и несколько старших ординарцев бросились им наперерез. Они двинулись дальше и повели охваченную паникой и скорбью группу людей с плаца по главной улице обратно в крепость.

Руфин, окутанный своими смущающими складками потрясения и замешательства, стоял на возвышении, словно столп неподвижности, пока мир вокруг него бурлил. По громогласному приказу Патерна легионы начали отходить с площади, и Десятый легион был среди них. Никто из его бывшего легиона не удосужился его позвать. Он всё ещё в Десятом? У него отобрали щит и выдали преторианскую форму, но его ещё не записали в гвардию и не приписали к какому-либо подразделению.

Находясь в странном подвешенном состоянии, не зная, куда ему идти и чего от него ожидают, Руфин просто с грустью наблюдал, как император исчезал на главной улице, подпрыгивая вверх и вниз в своих закрытых носилках в сопровождении семьи и приближенных советников, а сплошная стена из белого и стали окружала всю группу.

Он опустил взгляд. Серебряное копьё лежало у его ног, забытое во внезапной панике. Это была одна из самых престижных наград, которые мог получить солдат, и, наряду с фалером на плече и повышением, которое принесло бы почти невообразимую прибавку к жалованью, это должно было стать самым счастливым событием в его жизни.

Он медленно наклонился, чтобы поднять серебряный посох, одновременно поймав белую льняную тунику и штаны, соскользнувшие с его плеча.

«Пойдем со мной и надень эту тунику как можно скорее».

Он поднял глаза и увидел Патерна, который, закончив обращение к собравшимся, жестом пригласил его следовать за ними. Остальные преторианцы ушли вместе с императорской свитой, оставив легионеров поддерживать порядок. Вот и ответ. Теперь он, по крайней мере неофициально, был членом гвардии.

До крепости пришлось добираться четверть часа по опустевшим улицам, под вопли обезумевших горожан, эхом разносившиеся по переулкам и из зданий. Многие, подобно Руфину, сочли бы падение императора концом, несмотря на утешительные слова префекта гвардии. И Марка Аврелия едва ли можно было причислить к давно ушедшим императорам Рима, если бы он не был гением, учёным, победоносным полководцем; великим человеком во всех отношениях. Его уход оставил бы после себя пустоту в мире.

Патернус провел торопливую поездку в молчании, погруженном в себя, и, несмотря на удивительно острую потребность в человеческом общении в этой странной, сбивающей с толку неизвестности, Руфинус предоставил этому человеку свое пространство.

В крепости царила зловещая тишина: Десятый легион уже вернулся в казармы и занимался своими повседневными делами, словно только что не произошло одно из самых потрясших мир событий. Пройдя через ворота, префект повёл Руфина, всё ещё с трудом несущего шестиугольный щит со скорпионом, серебряное копьё и новую форму, по Виа Принципалис к дому легата, примыкавшему к зданию штаба.

Как и почти любой другой солдат легиона, Руфин ни разу не заходил в дом командира. Иногда требовалось, чтобы кто-то входил, чтобы доставить послания или посылки, но обычно дом посещали только сам командир, его семья, их рабы и слуги, а также другие высокопоставленные офицеры или гражданские чиновники.

Там, где обычно дежурили двое солдат Десятого полка по обе стороны от входной двери командира, теперь стояло полдюжины преторианцев с каменными лицами и гордым видом. Они вытянулись по стойке смирно и отдали честь, когда их командир приблизился со странным новобранцем.

Огромная резиденция, почти такая же большая, как и само здание штаба, представляла собой пустой фасад для внешнего мира: три её стороны состояли из сплошных стен без каких-либо проёмов, а четвёртая упиралась в ряд небольших кладовых, выходящих на главную улицу. Дом, построенный вокруг нескольких садов, наполнял светом просторное жилище из внутренних световых колодцев. Этот дом, расположенный в центре огромной легионерской крепости, был примерно такого же размера, как роскошная вилла его отца в Испании, и, если честно, был гораздо лучше обставлен.

Легат жил комфортно.

И вот Руфин оказался в этом великолепном дворце, нервно ожидая в атриуме, пока Патерн разговаривает с императорским мажордомом; он поправил свою белую тунику, как ему велел префект. Он на мгновение задумался, успеет ли он переодеться, но снять штаны в доме командира показалось ему слишком неправильным. Раздеться до пояса было уже само по себе странно.

Рассудив, что мало кто обратит внимание на его бёдра, он заправил белые штаны за пояс и подобрал свой пластинчатый доспех. Надевать его без помощи товарища по палатке было непросто, но он довёл до совершенства способ, который позволял свести к минимуму защемления и защемления кожи, и лишь изредка терпел неудачу, требуя второй попытки. Просунув руки в плечевые секции, он застёгнул переднюю часть и продел кожаный ремешок через отверстия, чтобы зашнуровать доспех.

В целом, совершив, как он считал, сверхчеловеческий подвиг, он сумел сменить тунику и доспехи менее чем за пару десятков ударов сердца. Подняв взгляд, он увидел, что Патернус и раб исчезли, и на мгновение ощутил панику, стоя в одиночестве на открытом пространстве с колоннадой и декоративным фонтаном.

Он как раз размышлял, что делать, когда из-за угла, с дальней стороны небольшого атриума, появился ещё один раб и поклонился. Жестом приглашая его следовать за собой, маленький, худощавый человечек снова исчез. Руфин поспешно забрал свой щит и сверкающее серебряное копьё, которые лежали у стены, рядом с небольшим святилищем духов-покровителей дома.

Стремительно завернув за угол, он догнал раба, который повёл его по коридору, расписанному экзотическими сценами охоты на африканских зверей, затем завернул за угол и прошёл мимо небольшой открытой веранды с световым колодцем, затем через ещё один вестибюль, обрамлённый небольшими колоннами, каждая из которых несла бюст, похожий на остальные, и вышел в великолепный сад, который, должно быть, тянулся почти во всю длину дома. Цветы и растения были безжизненными и покрытыми снегом, но орнамент и статуи, восьмиугольный фонтан и небольшая часовня были великолепны. Руфин задумался, почему командиры легионов всегда так жаждут заняться политикой в городе, когда у них есть возможность жить в таких местах.

Они неслись вперед, его взгляд впитывал каждую деталь, он старался не думать о том, куда они направляются и что может его там поджидать.

Небольшая анфилада комнат вела из огромного сада, своего рода миниатюрной виллы внутри главного комплекса. У входа снова стояли преторианцы; они кивнули ему, когда он приблизился, по-видимому, уже зная о его присутствии. Каким-то образом, несмотря на их нарочито бесстрастные лица, им удалось создать впечатление, что они смотрят на него свысока. В иных обстоятельствах это могло бы привести к немалому смятению; в нынешней ситуации были куда более важные вещи, о которых стоило подумать.

Просторный зал, в который они вошли, был изысканно декорирован и приятен: сверкающий белый с золотом мрамор под ногами оттенял багряные стены. По краям стояли стулья и шкафы, а в центре находился журчащий фонтан с прыгающими дельфинами и богато одаренными богами. Три двери вели в более укромные уголки, каждый со своим отрядом стражников. Сегодня преторианцы были повсюду, что заставило его снова задуматься, где его ждали.

Он надеялся найти здесь Патерна, ожидающего, чтобы дать ему какие-то указания, но был несколько обескуражен, обнаружив, что комната пуста, если не считать стражников. Раб поклонился ему и вышел из комнаты, оставив Руфина снова одного, в растерянности, не понимающего, зачем он здесь, если не считать того, что весь состав Первой преторианской когорты, к которой он впоследствии примкнет, похоже, находился на дежурстве в императорской резиденции.

Как будто его мысли позвали этого человека, дверь справа открылась, и вышел Переннис, трибун этой когорты.

«Гвардеец Руфинус, хорошо».

Вопреки его словам, выражение лица трибуна говорило о том, что присутствие молодого человека было далеко не добрым.

«Сэр!» — Руфинус вытянулся по стойке смирно, держа на боку серебряное копье.

«В дальнем конце сада есть небольшая купальня. Вернитесь туда и одейтесь как следует. Эти красные штаны вряд ли подходят члену моей когорты. И найдите место, где можно пристроить копьё. Это императорский двор. Мы не носим оружие без ножен, из чего бы оно ни было сделано!»

Руфин отдал честь, и его раздражение начало нарастать. Зачем он вообще здесь? Разве он не должен стоять у одной из дверей с кислым выражением лица, как и остальные члены когорты?

Переннис повернулся к нему спиной и направился к двери, когда она распахнулась перед ним. Руфин, уже развернувшийся на каблуках, чтобы направиться к баням, остановился как вкопанный.

Коммод был истощён и бледен. Исчезли его озорство и безграничный энтузиазм. Его рука сжимала что-то так крепко, что весь кулак побелел.

Переннис замер. За Коммодом шли Патерн и человек в белом халате медика, печально качавший головой.

«Мой отец восстаёт, чтобы воссесть с богами», — объявил молодой император дрожащим от волнения голосом. Он разжал кулак, обнажив перстень с печаткой императора. От слишком сильного сжимания на ладони остались морщины и борозды.

Руфинус опустил глаза. Хотя он и знал, что это произойдёт уже полчаса назад, новость всё равно обрушилась на него, словно физический удар.

Переннис, чье лицо потемнело, но на нем уже не было обычной горечи, выпрямился и, резко отдав честь, повернулся к Коммоду.

«Да здравствует Цезарь, мой император».

Коммод едва встретился с ним взглядом, лишь кивнул, словно трибун не объявлял ничего более важного, чем цены на зерно. Медленно пройдя по залу, слегка пошатываясь, он рухнул в одно из декоративных кресел в углу и закрыл лицо руками.

Руфинус задумался, не подходящее ли это время, чтобы выскользнуть из комнаты, как ему было приказано. Ему казалось совершенно неуместным находиться здесь в этот личный момент скорби. Однако в комнате, по обе стороны от дверей, стояли ещё шестеро стражников; он был не одинок в своих неловких ощущениях.

«Как ты смеешь !»

Все лица с удивлением повернулись к открытой двери. Луцилла была в ярости, её лицо, почти багровое под тонким слоем свинцовых белил, превратилось в маску ярости. Её рука, указывающая на Коммода, дрожала. Следом за ней шёл её муж, сохраняя благородство и смущённый вид.

Коммод поднял лицо от рук, покрасневшие глаза потемнели.

'Что?'

«Отец канул в бездну, а ты имеешь наглость выскочить из комнаты и провозгласить себя обладателем королевской власти только потому, что отец позволил тебе делить с ним несколько лет! Ты слишком много берёшь на себя, младший брат».

Молодой император, казалось, был искренне озадачен, замешательство прорвало его горе и заставило его выпрямиться.

«Наследие очевидно, Лусилла. Отец годами готовил меня к этому дню. Но я пока ни на что не претендовала. Сегодня не время для подобных заявлений. Сегодня время скорбеть!»

«Ты хнычущая развалина. Посмотри на себя! Совсем рассыпался, потому что отца больше нет рядом, чтобы держать тебя за руку. Империя едва ли может функционировать с этим хнычущим месивом во главе».

Руфин резко вздохнул, увидев, как в глазах Коммода промелькнула внезапная холодная ярость.

«Будь осторожна, сестра. Горевай по отцу, как следует».

«Нет времени для скорби, идиот. Рим не может обойтись без императора ни дня. Ты должен продолжать свою роль , пока я заменяю отца, как и было задумано, когда я выходила замуж за моего любимого Вера».

Её второй муж едва моргнул, услышав это оскорбление. Очевидно, её низкое мнение о нём не было чем-то новым. Он просто выглядел усталым и смущённым, как и Руфин, и впервые ему стало немного жаль сирийца.

Коммод поднялся со своего места и пересёк комнату, чтобы встать перед сестрой. Они были одного роста и удивительно похожи, если смотреть так близко. Руфина внезапно осенило, что за эти годы между ними произошло немало остроумных состязаний, и что они примерно равны по интеллекту и воле, хотя старшая сестра, казалось, отстранилась от своих эмоций; Коммод, похоже, не был на это способен.

«Ты думаешь взять со мной пурпур? Чтобы вести меня, как эта невежественная стерва Агриппина вела Нерона? Как порочная Клеопатра вела Антония к погибели? Не думаю, сестра. Твои претензии на власть умерли вместе с этим алкоголиком и безумцем Вером. Вопрос о преемственности ясен, и я не собираюсь омрачать этот день дальнейшими спорами».

Глаза Луциллы вспыхнули, и она шагнула вперёд, открыв рот со слюной в уголках, готовая к новой тираде. Коммод обернулся, и, заметив его взгляд, Руфин поспешно опустил глаза.

«Переннис, — тихо и спокойно произнес молодой император, — обнажи свой меч, и если моя сестра произнесет хоть один слог, ты дашь ей повод пожалеть об этом. Ясно?»

Не говоря ни слова и не останавливаясь, Переннис сделал два шага к разъярённой женщине и с пронзительным скрежетом выхватил гладиус. Руфин рискнул бросить быстрый взгляд. Лицо трибуна оставалось бесстрастным. Он явно был способен и готов без колебаний выполнить приказ своего господина, невзирая на катастрофические последствия.