— Я не представляю, как ты уложил эту махину! — восторженно произнес Марс. — Коготь ты… ты как эпический герой из аниме!

Широко раскрыв глаза, он смотрел на меня, словно на героя из сказок. Правда, видок у меня был еще тот. Плащ потяжелел от крови, да и вся одежда напиталась ею. Измазана была даже маска. И только удерживаемый в руке костяной клинок уже очистился, впитав кровь.

Видимо, только «аура эпичности» Когтя не давала людям принять меня за обезумевшего мясника. Наоборот, попривыкнув к здоровенной туше, гражданские обступили нас, будто боясь, что их бросят.

Михайлов, что был куда серьезнее своего сослуживца, тоже обратил на них внимание.

— Надо уводить людей отсюда, — тихо произнес он. — А то твари полезут, че будет?

Я посмотрел на часы. Времени было четыре часа утра, а значит, скоро начнет светать.

«Часть тварей наверняка попрячется по темным углам, — рассуждал я. — Метро обретет новых хозяев».

Задерживаться здесь действительно не стоило. Это наложилось на мои рассуждения, что при текущей усталости надо завершить охоту и найти безопасное место. Выход был один.

— Нужно вести людей в пункт сбора, к арене, — произнес я. — Там для меня найдется местечко передохнуть?

— Спрашиваешь! — совсем по-мальчишески улыбнулся Марс. — Да тебе пентхауз выбьем.

— Не пентхауз, — пожал плечами более серьезный Михайлов. — Но люди тебя уважают, Коготь, лишним не будешь.

— Хорошо, пойдем к нашим, — кивнул я. — Только сначала давайте-ка немного трофеев соберем, а то вон какая дичь стынет.

Я подошел к здоровенному трупу. Тот лежал в выжженной последней атакой нише. Её дно уже заполнилось кровью, а само тело монстра будто усохло. Теперь оно не вызывало того ощущения дикой мощи, да и казалось гораздо меньше.

Тут же обнаружился малый костяной клинок, что я использовал для прерывания лучевой атаки. В свое время он был срезан с детеныша Хищника, а потому также мог накапливать и проводить энергию. Это и стало решающим моментом в схватке.

Поднимая оружие, я невольно взглянул в затянутые смертной пеленой глаза монстра. Теперь в них не было ни дикой ярости, ни желания жить. При взгляде в их мутную глубину на меня накатило какое-то сумрачное понимание.

«Вот, для чего нужен Путь, — произнес я про себя. — Для того, что сейчас здесь произошло, и ничего другого».

Столь гигантская и непостижимая структура как Путь существовала не для того, чтобы поддерживать Содружество миров, позволяя им развиваться. Не для мирного прогресса и благодатной жизни. Но и всевозможные испытания и игры тоже являлись лишь побочными процессами.

Главным было совсем иное — то что видели мои глаза. Смертельная схватка, битва или война — все те события, где одни живые существа отнимают жизни у других и тем самым набирают силу.

«Гигантская фабрика по концентрации Силы, — мысленно произнес я. — Не больше и не меньше».

Сколько нужно смертей, чтобы один воин получил уровень Ядра? Тысячу или больше? А какому количеству существ уровня ядра придется умереть, чтоб один из них перешел на еще более высокую ступень?

На меня накатило осознание, что вот сейчас в десятках других миров происходят тысячи, миллионы точно таких же ситуаций. Это была гигантская машина, где подобные процессы не останавливались ни на секунду.

Все остальное — Содружество, Игры, Торговый Сектор и прочее — это было лишь для поддержки этой цели. Побочные функции, обертка.

Как ни странно, это понимание не вызвало никакого внутреннего протеста. Возможно, подсознательно я уже давно все принял и расписался кровью. А может — потому что и вовсе ничего не имел против.

Секунды прошли, а вместе с ними отпустило и странное наваждение.

«Эх, что-то я переутомился, — покачал я головой. — Надо выспаться нормально, а то так и крыша поедет».

Зафиксирован успех в понимании «скрыто».

Все атрибуты — рост на 10%

Глаза едва побежали по строчкам, как на меня накатило небывалое ощущение. Нет, это был не прилив новой силы, но нечто совсем иное. Будто та энергия, что уже таилась во мне, начала углубляться и прорастать глубже в моем теле и душе, если последняя существует.

Ощущение как пришло, так и развеялось. Все случилось за доли секунды, поэтому вряд ли окружающие что-то заметили.

— Кхм, так о чем я… — я откашлялся. — Давайте-ка его распотрошим.

Мой взгляд в первую очередь уперся в рог. После гибели он утратил свечение, став похожим на прозрачный кристалл. Учитывая его проводимость энергии, штука точно была полезной.

Короткие прямые клинки, похожие на мечи, нашлись у обоих моих соратников. Вскоре мы вырубили рог. После этого в найденные в подземных торговых точках контейнеры собрали несколько органов, которые светились от насыщенности энергией. С рогом я еще не определился, а органы точно пойдут в продажу в Торговом Секторе. Я не знал, дорого ли их продам. Но все равно это было лучше, чем ничего.

Всё добытое я аккуратно убрал в свою сумку. Михайлов округлил глаза, когда отметил, что в нее влезли куда более крупные вещи, но с вопросами лезть не стал. Однако вопросы возникли у меня.

«Парни хоть и не участвовали в финальной схватке, но здорово помогли, — подумал я. — Да и сами по себе они нормальные ребята. Не дело оставлять их без добычи».

Как бы я иногда ни разочаровывался в людях, закон благодарности — это то, что я считал неукоснительным для соблюдения. И Михайлов, и совсем мальчишка Марс показались мне отличными парнями, и их нужно было наградить. Но как?

— Слушай, — обратился я к Михайлову. — А у вас добычу все еще забирают?

— Не-е-е, — протяжно произнес Михайлов. — Мы с последней Игры просто коллективно отказались сдавать, и все.

— Вот оно как, — удивленно произнес я.

Удар по Земле просто не оставил мне времени и возможности наблюдать последствия. Однако они были, и вот один из примеров.

— Знаешь что, — произнес я. — Давай ты сейчас людей подготовишь к выходу, а я замучу кое-что.

Что нужно было делать Михайлову, объяснять не пришлось. Вскоре с его подачи люди засуетились, готовясь к быстрой вылазке. С женщин снимали обувь на каблуках и по возможности давали удобную. Детей приспосабливали к переноске физически сильными мужчинам. Работы было немного, но, учитывая нерасторопность гражданских, полчаса у меня было.

Я же в это время достал энергетическую сферу, выбитую из красного монстра с отрядом маленьких демонов.

«Давай-ка немного поэкспериментируем», — мысленно произнес я.

Очистка энергии уровня ядра заняла у меня полчаса. После этого оно разъединилось на составляющие — физического и энергетического атрибутов. Взяв отдельно энергетическую, я подготовился к необычной операции — разделению сферы на две. Раньше я такое не делал, но теоретически это было несложно.

«Нужно просто мысленно разрезать ее», — подумалось мне.

Так оно и вышло. Понадобилось всего три попытки, и на последней в руках у меня осталось две сферы.

«Вот и готово», — выдохнул я.

Я позволил себе передохнуть еще пару минут, краем глаза наблюдая, как парни разбираются с людьми. Гражданские были, как и положено, напуганы и обескуражены. Благо никто не лез с «вы обязаны» и прочей чепухой. С текущим состоянием я мог отреагировать излишне жестко.

— Коготь, — наконец подошел ко мне Марс. — Мы готовы.

— Давай выходить, значит, — пожал я плечами. — Но сперва возьми-ка.

Глаза Марса округлились, когда его ладонь осветила пробирка с огоньком. Для него концентрация энергии была достаточно высокой, чтобы дать нехилый скачок в развитии.

— Это чего, мне? — неверяще произнес он.

— Тебе, тебе, — фыркнул я. — Бери давай, честно заработал.

— Да чего уж, — застеснялся Марс. — Ты всё сделал сам.

Несмотря на смущение, от добычи он отказываться не стал.

Михайлов отреагировал более сдержанно, но и по его реакции было заметно, насколько тот доволен. Я же ощутил в душе некое чувство закрытого гештальта. Не любил я рвачей, что готовы хапать, не обращая на других внимания, и хуже всего было — самому стать таким.

Наконец всё было готово, и вскоре мы вышли. Учитывая всего тройку боеспособных, включая меня, о какой-то более-менее надежной защите для гражданских и говорить не приходилось. Решили, что первым иду я, а мои соратники замыкали шествие.

Наконец мы вышли из метро. Я поднял голову и всмотрелся в уже светлеющее небо. Погода была безветренная. Безмятежность темной синевы нарушали лишь черные столбы дыма, вздымающиеся вверх.

В этот момент с диким свистом над нами пронеслись два истребителя. Я не разбирался в моделях, но заметил, что эти, кажется, несли на крыльях вооружение. Просвистев над головами, они заставили всех невольно пригнуться. После чего обе боевые машины быстро скрылись за вздымающимися зданиями.

— Не бахнут хоть? — невольно произнес я.

— Город бомбить не должны, — покачал головой Михайлов. — Везде еще гражданских много, не сейчас.

«Не сейчас, значит, — мысленно повторил я. — Что ж, интересно, что будет дальше».

Благо, пока Михайлов оказался прав. Истребители исчезли, и ни звуков бомбежки, ничего другого мы не услышали. Город в принципе теперь ощущался куда тише, чем в первые часы после Удара. Ну или мертвее…

Я отбросил ненужные мысли и отправился вперед. Поднявшись по выжженной лестнице на уровень улицы, осмотрелся. Вокруг было пусто, да и внутреннее чутье не ощущало угрозы.

Вскоре мы уже начали свое движение. Для начала нужно было дойти до разбитого броневика, где нас ожидала остальная часть группы. Оттуда добраться до линии обороны было делом нескольких минут.

Благо мои наблюдения подтвердились. Словно библейские демоны, твари устали от ночи кровопролития и, кажется, разбежались по убежищам. На улицах стало намного тише и уже почти не слышалось стрельбы.

Теперь город словно превратился в призрака. Тишину нарушали редкие выстрелы да далекий гул работающей техники. Утренний туман, опустившийся на улицы, только усилил это ощущение.

Остатки группы в лице командира, связиста и дроновода ждали нас уже у броневика. К этому моменту гражданские успели устать, поэтому мы решили сделать небольшой привал.

— Фух, — вздохнул севший рядом Михайлов. — Ночь длинная. Че-то я уже и сам выдохся.

— Есть такое, — кивнул я.

Михайлов что-то начал рассказывать про то, где жил и прочие мелочи. Я слушал его вполуха, попутно посматривая на то самое место, где обрушилось здание. Там я и схватился с орангутангом. Не давала покоя мысль, что, возможно, отсюда все началось неспроста.

— Знаешь что, — произнес я, прерывая Михайлова, — Я отойду, осмотрюсь. Скажешь нашим? Это не более, чем на десять минут.

Спорить тот, конечно, не стал.

Вскоре я оказался на руинах здания. Стоило только обратиться к Пожиранию и раскрыть энергетическое чутье, как я тут же понял, что догадка была верна.

«Пространственный осколок! — мысленно воскликнул я. — Видимо, здесь под руинами».

Наконец стало понятно, почему рухнуло здание. Даже вертолетных ракет было маловато, чтобы вот так сразу обрушить многоэтажку. Это сделал метеорит, а значит где-то укрылся пространственный кристалл.

За прошедшее время он успел рассеять достаточно энергии, чтобы привлечь мое внимание. Особая энергия осколков была не такой явной, но вскоре я определил источник. Тот был где-то на уровне второго этажа под землей.

Здесь мне пришлось повозиться, но вскоре, оттолкнув бетонную плиту и раскидав камни, я нашел лестницу, ведущую вниз.

Кристалл обнаружился в полузаваленной бойлерной. Судя по разрушениям, орангутанг отсюда и вылез, разворотив все вокруг. Я уже хотел было разрушить кристалл, но тут в голове появились иные варианты. Разбить артефакт я всегда успею, но что если немного поэкспериментировать?

Кристалл висел в воздухе и был недвижим, словно само пространство удерживало его. В первую очередь я вновь запросил характеристики:

Энергетический кристалл, искажающий пространство.

Комментарий Помощника: артефакт излучает энергию, разрушающую естественную защиту вашего мира. Физическое разрушение объекта остановит этот процесс.

«Излучает энергию, которая искажает пространство», — я выделил для себя самый важный момент.

Я внимательнее пригляделся к витавшим в воздухе клубам изумрудной и алой энергии. Желая разогнать их, я взмахнул рукой, но сияющие эманации прошли сквозь конечность, ни капли не нарушив свое неспешное перемещение.

«Никакого контакта, — отметил я. — Будто они пребывают на разных слоях реальности».

Это лишь подстегнуло любопытство. На этот раз я напитал руку энергией Пожирания. Её всполохи окутали конечность, после чего я повторил жест.

На этот раз клубы сияющей энергии разорвало, оставив полоску чистого пространства. Я прислушался к руке, но прилива энергии не ощутил. Иными словами, Пожирание имело контакт с этой энергией, но не поглощало её.

Я осторожно прикоснулся рукой к кристаллу, и на этот раз, кажется, ощутил некое сопротивление.

«Или она совсем иного рода, или мой атрибут еще не достиг нужного уровня развития для расщепления», — подумал я.

Выходило, что ничего, кроме как разрушить кристалл физически, я не мог. Однако в голове возникла еще одна идея.

Я достал рог Дракона. Штуковина длиной была чуть длиннее моего локтя.

«Можно ли использовать его как носитель для этой энергии? — задумался я. — Забрать ее с собой немного».

Я прикоснулся рогом к кристаллу, но тот не спешил втягивать в себя чужеродную энергию. Тут же возникла идея, как это сделать, но она требовала разрушения кристалла.

«Все равно эта хрень вредит планете, — пожал я плечами. — Так что терять нечего».

Рог я прижал к кристаллу так, чтобы у них была максимальная площадь контакта. После этого достал из сумки костяной кинжал детеныша хищника. Резкий взмах, удар — и кристалл с треском раскололся.

Тут же во все стороны начала изливаться эта изменчивая энергия. Мне осталось лишь использовать Пожирание, чтоб ловить истекающие потоки, заталкивая их в рог.

Казалось, ничего не получается, а мои действия граничат с глупостью. Но в какой-то момент я заметил, как в прозрачной глубине рога, кажется, замерцала искорка.

С утроенными усилиями я продолжил процесс. Вскоре стало ясно, что результат есть. Часть энергии действительно втягивалась в кристалл, а искорка стала отчётливо видимой.

Уже через пару минут после разрушения кристалла вышедшая из него энергия полностью рассеялась. Прекратив свои попытки, я взглянул в глубину рога. Теперь в нем мерцал огонек, что переливался разными цветами.

«Понятия не имею, чем эта хрень может быть полезной, но такими ништяками не разбрасываются», — подумал я.

С чувством полного удовлетворения я убрал драконий рог в сумку. Следом за ним отправился и кинжал.

«Смотри-ка, вот и пригодились», — подумал я.

По мере моего развития костяное оружие, что могло пропускать энергию, лишь раскрывалось в своих полезных свойствах. А какие перспективы ждали впереди?

Вполне удовлетворенный, я осторожно по развалинам выбрался на улицу. Кажется, меня не было лишь десять минут, а небо еще посветлело. До рассвета осталось не так уж много времени. Я поспешил к месту, где находились мои спутники. Уже на подходе я расслышал недовольные голоса.

— Семеро одного не ждут, — ворчал тот самый бывший командир группы. — Он погулять отправился, а мы, значит, здесь торчать будем, пока не сожрут?

— Коготь по мелочи не задержался бы, — спорил с ним Михайлов. — Надо его дождаться.

— Здесь я, — произнес я. — Отходил подвал зачистить.

Временный или уже бывший командир их группы лишь недовольно зыркнул на меня, а Михайлов просиял. Отдыхавшие гражданские тоже, кажется, просветлели лицами. Все же нахождение под охраной легендарного Когтя, видимо, внушало им чувство безопасности.

— Все отдохнули? — спросил я. — Пошли. Осталось совсем недолго до наших.

Дальнейший путь и правда был недолгим и, что куда важнее, спокойным. Похоже, мои мысли были верны — с наступлением светлого времени суток твари успокоились. Может, они были ночными, может, просто затаились. Но самое главное — город, кажется, пережил первые сутки Удара.

Об этом я думал, когда наша толпа подошла к наспех сделанной заставе — той самой, где еще недавно я видел танк и Дракона. Сейчас это место разительно изменилось, из обычного городского пейзажа неуловимо переплавившись в постапокалиптический.

— Стоять! — окликнул нас голос уже по приближении. — Кто такие?

— Свои! — махнул рукой Михайлов.

Видимо, нас уже идентифицировали, так как железные ворота открылись.