Я понятия не имел, сможет ли Братец захватить другую нежить, тем более того рыцаря в черных латах. Однако стоило достать череп из артефактной сумки, как тот тут же дёрнулся, словно и сам стремился в атаку. Глазницы черепа вспыхнули, будто демонстрируя решительность.

«Похоже, наши желания совпадают, — решил я. — Вот только как это сделать?»

С планом действий были проблемы. Скелет в латах ощущался как существо ядра. Помимо этого нежить ощущала живых существ вокруг себя. Как к нему подойти?

Секунда проходила за секундой, а бой, кажется, близился к концу. Первая волна монстров от неожиданности мгновенно пала жертвами. Орудуя клинками, нежить не забывала добивать тварей, поглощая жизнь.

Монстры, что подходили следом, видели, что творится, и разбегались во все стороны, лишь бы не стать новыми жертвами. Да и поток их уже редел. Глядя на это, я кусал губы. Мозги после всех встрясок вечера просто не могли родить никакого плана.

В голове уже появились мысли об отступлении, как ситуация продолжила меняться. Послышался грохот чужих лап и отдалённый треск пулемёта. Стоило окинуть взглядом трансляцию с дрона, как глаза распахнулись от удивления.

На площадь стремительно влетел монстр, больше всего похожий на мамонта, если бы тот питался мясом и отрастил на шкуре десятки торчащих шипов. Тварь, кем бы она ни была, сейчас выглядела плачевно: из пулевых отверстий по шкуре ручьями бежала кровь.

Вылетев на площадь, монстр раскидал и тварей, и нежить, словно щенков. Он попытался резко свернуть, но лапы подломились, отчего многотонная туша рухнула на бок и покатилась по энергии. Во все стороны полетели пласты асфальта.

Вновь загрохотал пулемёт. По асфальту прошлись пылевые гейзеры от попаданий, прежде чем накрыть монстров. Крупнокалиберные пули попадали по шкуре, выбивая кровавые облака и целые куски плоти.

Проследив за смазанными сверчками трассеров, я заметил черную точку вертолета. Тот завис над домами, довольно далеко отсюда. Летчик сконцентрировал огонь на здоровенной твари.

Однако монстр был существом ядра, и этого было мало, чтобы его уничтожить. Глаза чудовища вспыхнули красным светом. Вслед за этим всю тушу охватило алое сияние. Раны на теле начали затягиваться на глазах, демонстрируя до крайности необычное зрелище.

Монстр вскочил с невероятной скоростью и, не обращая внимания на град пуль, рванул вперёд. Я увидел, как стремительный тёмный силуэт запрыгнул ему на холку. Это был тот самый скелет, что привлёк моё внимание.

Нежить времени не теряла. Монстр только начал набирать скорость, как скелет поднял свой чёрный клинок, возная его в холку чудовища.

По округе разнесся вой твари, который, кажется, я уже слышал где-то раньше. Чудовище замотало головой, пытаясь сбросить нежить, но безрезультатно. Сбившись с направления, монстр на полной скорости влетел в то самое здание, из пролома которого вылезла нежить.

Мамонт играючи проломил внешнюю стену и все, что за ней. Крыша не выдержала и обвалилась, погребая под бетонными плитами и его, и мертвого рыцаря.

«Чё-о-орт, — протянул я. — Ну и дела».

Всё это время я наблюдал за происходящим, затаив дыхание. Вокруг творилось нечто безумное, но градус экшена, похоже, только начал расти. Шум вертолёта стал нарастать. Проверив трансляцию дрона, понял, что не ошибся: вертолёт подлетал ближе. Летчик боевой машины, похоже, задался целью добавить в послужной список уничтожение здоровенной твари.

Вновь загрохотал пулемёт. На этот раз град крупнокалиберных снарядов накрыл нежить и монстров на площади. Плоть живых существ мгновенно разрывало на куски, принося быструю смерть любому.

Нежить хоть и была менее восприимчива к стрелковому оружию, но атаки разрывали на куски кости и отрывали конечности. Покалеченные скелеты уже не были такими быстрыми.

Ситуация на площади изменилась, и теперь балом правил вертолёт. Поняв, что здесь у него нет врагов, лётчики приблизились вплотную и расстреливали всех практически в упор.

Этот момент выбрал, чтобы вновь напомнить о себе, Мамонт. Завал пошел волнами. Многотонные плиты зашевелились и начали осыпаться, показывая тушу монстра. По округе раздался дикий рёв. Здоровенный монстр всё ещё был жив!

Непонятно, куда дальше повернула бы эта сумасшедшая битва, но время истекало. Ситуация наконец предоставила варианты. Я покинул свою позицию и перебежками по краю площади направился к многострадальному зданию. На мамонта мне было плевать, но ситуация могла позволить забрать себе скелета. Главная цель из-за которой я подверг себя риску была близка как никогда.

Тем временем отреагировал пилот вертолета. Боевая машина окуталась дымом и выпустила несколько ракет. Все они ударили как раз по тому месту, где обвалом накрыло монстра и скелета.

Я мысленно выругался. Если появление вертолёта перевернуло ситуацию и дало мне шанс, то сейчас оно уже скорее мешало.

«Ну давай же, вали, — мысленно сказал я. — Ты сделал что мог, уходи на базу».

Я уже хотел было написать ОкоРус, спросить, есть ли возможность связаться с вертолётом, но это не понадобилось.

Лётчик, похоже, вошёл в раж и подлетел совсем близко, расстреливая всё, что ещё двигалось, почти в упор. Над площадью он стал настоящим ангелом смерти, грозившим уничтожить всех. Однако именно самоуверенность и стала фатальной.

Внезапно я увидел нечто странное. Вокруг вертолёта проявилась сфера из фиолетовой энергии. Словно прицел, она начала сужаться вокруг машины. Лётчик заметил странность и ушёл в манёвр. Вот только аномалия двигалась следом за ним.

«Что это такое?» — я закрутил головой.

Источник атаки я не видел, а энергетическое чутье не доставало. Однако на помощь пришла ИИшка.

«Фиксирую предполагаемый источник», — произнесла ИИ.

«Спасибо», — невольно поблагодарил я.

Трансляция показала уцелевшее крыло административного здания. Враг находился вне поля моего зрения и потому был ранее не замечен. Существо выглядело как скелет, замотанный в какие-то дряхлые одеяния. Его глазницы светились особенно ярко, а череп был покрыт какими-то рунами.

«Лич», — тут же окрестил я новое действующее лицо.

Уже на подходе я ощутил знакомое дуновение ментальной силы. То, что произошло дальше, было ожидаемо.

Энергетическое кольцо окончательно сомкнулось вокруг кабины вертолёта. Пару секунд ничего не происходило, а потом машину повело. Похоже, лётчик попал под атаку, от которой не смог защититься.

То ли случайно, то ли нет, но в последнем порыве машину начало вести ровно на здание. Я лишь успел упасть на землю, и надо мной пронесся многотонный кусок металла с завывающими двигателями.

Едва я прикрыл голову руками, как послышался грохот. Воздух наполнили гудящие от скорости обломки винта, что разлетались по округе. Тут же всё заглушил взрыв. В лицо ударила тугая волна сжатого воздуха. Я ощутил, как меня опалило жаром — вертолёт потерпел крушение.

Лучшим вариантом было воспользоваться этим происшествием, что я и сделал. Вскинувшись, я рванул вперёд, к обломкам, где находился монстр.

Мамонт, похоже, умирал. Ракетный удар внес свою лепту, но главной причиной стал скелет-рыцарь. Он нанес фатальный удар свои клинком и сейчас замер, вытягивая жизненную энергию. И это был тот самый шанс, которого я так долго ждал.

«Вперёд, Братец! — мысленно воскликнул я. — Больше у нас возможностей не будет».

Взлетев по обвалам камня, я направился к нежити. Вблизи скелет-рыцарь выглядел ещё более впечатляюще.

Его чёрный доспех был покрыт ржавчиной и иссечён в былых битвах. Шлем монстра был выполнен в виде маски головы зверя, из пасти которой выглядывало человеческое лицо. Из прорезей для глаз исходило призрачное сияние.

В последний момент я почувствовал чужое внимание. Нежить ощутила моё присутствие, но, видимо, не смогла оторваться от поглощения жизни. Вокруг рыцаря вспыхнула аура.

Я в ответ окутался фиолетовыми всполохами Покрова. Неизвестно было, какую опасность несла некротическая аура монстра, но Пожирание защитило меня. Подбежав в упор, я со всей силы ударил ногой по шлему.

Деталь доспеха не удержалась на иссохшей плоти и со звоном полетела вниз. Взгляду открылся массивный череп, чуть крупнее человеческого. Толстую кость окутывало сияние поглощаемой энергии.

— Ну, Братец, — воскликнул я. — Теперь твоя работа.

Говоря это, я размахнулся цепью и ударил Братцем прямо по черепу Рыцаря. Я ожидал, что Братец вцепится, но в момент, когда удар был почти нанесён, вспыхнула некротическая аура. Два черепа застыли, а потоки энергии между ними как будто переплетались и бурлили. Похоже Рыцарь не давал Братцу начать некротический захват.

Под руку попался толстый металлический прут. Пользуясь неподвижностью нежити, я размахнулся и нанес сокрушительный удар по черепу врага. Атака стала решающей в схватке. Братец раскрыл свою челюсть и раздавил поврежденный череп. Тут же он встал на его место. Потоки энергии что окутывали скелет тут же закрутились вокруг моего подручного. Глазница Братца вспыхнули, он напитывался чужой силой. Началась процедура некротического захвата.

Успокоиться я не успел, ибо чувство чужого внимания стало только сильнее.

«ОПАСНОСТЬ!» — громко произнесла ИИ.

«Да когда это закончится!» — мысленно вскричал я.

Я лишь успел краем глаза глянуть на трансляцию дрона и тут же рванул в сторону. В место, где я стоял, ударила сфера некротической энергии. Тут же она вспыхнула, накрывая всё вокруг клубами смертельной хмари.

«Лич, — недовольно подумал я. — Не стоило выпускать его из виду».

Наконец я увидел это существо вживую. Трансляция с экрана дрона не передавала и пятой части ощущения опасности, что излучало некротическая тварь. Вокруг лича клубилась аура гнилостно-зелёной энергии. Череп и руны на нём излучали фиолетовое свечение. Кости монстры казалось были переполнены энергией, вызывая непередаваемое ощущение мощи.

Я ощутил лёгкое ментальное давление. Казалось, одно только внимание столь страшного существа уже давит на разум. В ответ я применил распознание.

Нежить — лич (скелет)

Некротическое существо, обладающее способностями в управлении энергией разных типов

Некротическая мощь

Ментальная мощь

Ледяная мощь

Способности: Некротическая аура, атаки энергиями некротического и ледяного типа, Ментальное воздействие.

Общая оценка: критическая опасность (рекомендуется отступление).

«Чего? — задался я вопросом. — Это даже не существо ядра?»

Надписи об уровне ядра не было, но вместе с тем я ощущал, что монстр излучает чудовищную опасность.

В это время лич поднял свою тощую длань, что была затянута в саван. В его костяных пальцах вспыхнула леденящая звезда.

«Холод!» — мысленно воскликнул я.

Я пробежался по горе обломков вверх, на уровень второго этажа. Когда я метнулся в дверной проём, обжигающая стужа ужа дышала в спину.

Все вокруг окутало синее сияние. Бок успело обжечь холодом, когда я ушёл за стену. Сразу после этого мимо меня прошёл поток ледяной энергии.

От вздоха лёгкие словно обожгло огнём, не спасла даже маска. Я накрылся плащом, чтобы хоть как-то защититься от гибельного холода. Покров Пожирания хоть и помогал, но он не был полноценным щитом. Скорее это была преграда от рассеянных атак вроде давления или ауры. Здесь же в ход пошла вся ужасающая мощь нежити.

Когда атака иссякла, вокруг все стены запорошило толстым слоем инея. Воздух, казалось, трещал от ужасающего холода.

Первым решением было просто уходить. Однако стоило бросить взгляд из укрытия, как я понял, что не могу сделать этого. Нежить сейчас спускалась, явно двигаясь к Братцу. Последний всё ещё был поглощён процедурой некротического захвата. В прошлый раз эта процедура проходила не в пример быстрее, но сегодня цель была слишком сложной для Братца.

Что бы ни хотел сделать с ним лич, я был уверен, что мне это точно не понравится. Лишиться своего помощника не хотелось, а значит, нужно было срочно что-то предпринять.

— Эй, урод! — крикнул я. — А ну, иди сюда!

Рукой я нашарил какой-то обломок бетона, подхватил его и швырнул во врага. Холодом обожгло даже через перчатку из кожи, но, несмотря на это, снаряд улетел точно в цель.

В какой-то момент я даже подумал, что удар снесёт череп, но в последнюю секунду обломок разлетелся на куски из-за щита, что обтекал костяного врага, как второй покров. Тяжелый бетонный снаряд осыпался пылью.

Нечего было надеяться, что я, как в глупом фильме, кусками камня отвлеку столь мощного врага. Скелет даже не заметил атаку. Нежить спускалась вниз со своей позиции к застывшему Братцу. Последнего спасало лишь то, что при всей своей мощи лич, похоже, не обладал способностями для передвижения. Довольно неловко ему приходилось карабкаться через завалы, чтобы добраться до цели.

«Братцу срочно нужна помощь», — понял я.

Взглядом я окинул свою позицию и траекторию движения лича. В голове возник практически сумасшедший план. На раздумья и рефлексию времени уже не оставалось.

Одним движением я достал и опрокинул в себя зелья, усиливающие энергетическое и ментальное сопротивление. По горлу разлилось вяжущее ощущение, что перешло в жар, разошедшийся от желудка по всему телу. Одновременно с этим голову словно сжало тисками.

Я выбежал из своего укрытия и побежал по кромке обвалившегося пола, что остался торчать у стены. Таким образом я миновал завал, приблизившись к личу. Прямо до монстра этот «карниз» не доставал, но последние метры я пробежал практически по вертикальной стене. Оттолкнувшись в последний момент, я сгруппировался.

Миг я провел в полёте, прежде чем сила земного притяжения повлекла меня вниз, прямо на лича. Уже по мере приближения ледяной воздух наполнился эманациями энергии. Пространство вокруг лича, кажется, было напитано смертью. Мне оставалось лишь окружить себя покровом, чтобы максимально дополнить защиту.

На лича я рухнул, словно камень. Вокруг нежити вновь вспыхнуло что-то похожее на кинетический щит. Удар Когтя обрушился на него, раскалывая защиту. Тут же клинок с хрустом наискось разрубил грудную клетку нежити, вот только существо это не сильно впечатлило. Его ладони начали наполняться энергией… Монстр был готов принять ближний бой.

Однако в следующий момент произошло то, что стало неожиданностью для всех. Я вложил всю мощь Пожирания в клинок и не успел рассеять ее. В момент, когда клинок уже углубился в грудь, он начал воровать некротическую энергию.

Я ощутил, как рукоять обдуло замогильным холодом, а через неё по рукам начала растекаться энергия, смертельно опасная для любого живого существа. Словно жидкий лед, она распространялась по всему телу. Я увидел, как рукав покрывается инеем.

В груди поселился холод, а сердце словно сдавили ледяные тиски. Я открыл рот, чтобы глотнуть воздуха, но мышцы не слушались. В этот момент я был лёгкой мишенью, но личу, кажется, было не лучше. Он дёрнулся, а потоки энергии, что окутывали его кости, стали беспорядочно мерцать. Рука и часть плечевого сустава и вовсе обвалились — видимо, нарушился контроль.

Оба мы замерли, словно парализованные смертельным ударом тока. Я ощущал, как организм, подкреплённый зельями, отчаянно борется. Я был парализован некротической энергией и лишь мог разжигать Пожирание, чтобы выиграть.

Однако враг был слишком силён. Его некротическая энергия была столь плотна, что у меня не хватало сил рассеять её. Я продолжал бороться, но буквально ощущал, как потоки силы пробивают себе путь, продолжая растекаться по телу. Они выпивали жизнь, наполняя жилы ледяным холодом. Я ощутил, как умираю.