Я знал, что выбранный мной путь не сулит смерти от старости, но думал, что если Костлявая и придет, то все произойдёт быстро. Желательно так, чтобы я не успел толком ничего понять. Раз — и вечная тьма.

То, что сейчас происходило, было чем-то совершенно противоположным, натуральным кошмаром наяву. Я видел смерть глазами, я ощущал её каждой клеткой тела, чувствовал, как она движется по венам, наполняя тело. И всё это происходило мучительно медленно — так, чтобы я сполна осознал неизбежность и окончательность происходящего.

Энергия нежити была на порядок мощнее и плотнее моей. Эффект зелья, Пожирание да и сопротивление организма даже вместе взятые хоть и замедляли процесс, но не могли остановить.

«Что мне, чёрт возьми, делать? — вертелась в голове мысль. — Я не вижу выхода!»

Вместе с личем мы замерли друг напротив друга, парализованные тем странным явлением, что нас связало. Через костяной клинок я продолжал вытягивать энергию из нежити, не давая ему ничего делать. Вместе с тем некротическая энергия была не тем, что я мог усвоить.

Часть силы поглощало Пожирание, но сила лича была слишком плотной. Той части, что накапливалась в моём теле, хватило, чтобы потихоньку гасить жизнь. Я ощущал, как это происходило с каждой секундой. Плоть охладевала, а сознание медленно гасло, чтоб вскоре погрузиться в вечную тьму.

Я видел, как кожа на руке, через которую идет поток энергии, бледнеет, отслаивается и тут же осыпается пеплом. Зрелище ужасало и в то же время подстегивало искать путь выхода.

«Нет! — мысленно вскричал я. — Надо что-то делать!»

В кармане рядом с левой рукой находились те самые зелья, что я забрал у наёмников. Чтобы достать их, понадобилась вся сила воли, на которую я был способен.

Я обратился к Пожиранию и вытолкнул сковывающую некротическую энергию из конечности. У меня была секунда, чтобы сделать резкое движение и достать два зелья, что хранились в одной связке.

Зубами я отгрыз пробки вместе с горлышком. Тут же в глотку хлынул поток целительной жидкости.

Мои манипуляции не прошли даром. Стоило только отвлечься, как контроль ослабел. С ужасом я увидел последствия. На руке, что держала костяной клинок, умерщвление плоти лишь ускорилось.

Мне удалось вновь замедлить процесс, да подошли выпитые зелья. Вкупе с генетическим наследием они буквально на глазах восстанавливали плоть. Моё тело словно стало полем борьбы между двумя противостоящими стихиями.

Минута за минутой я продолжал бороться. Несмотря на всё происходящее, в моем состоянии был один плюс — Пожирание поглощало чужую энергию, запуская процедуру Роста. Однако я понимал, что тело рано или поздно не выдержит. Произойдёт это быстрее, чем атрибут разовьётся достаточно, чтобы усилить моё сопротивление.

Именно наблюдение за тем, как мое тело постепенно сдает позиции, и стало катализатором размышлений. Сначала в голове появилась смутное наблюдение. Происходящее уже очень напоминало что-то… похожее на закалку? Стоило дойти до этого, как идея вспыхнула подобно сверхновой.

«Точно! — сознание осенила мысль. — Это же чёртова закалка, но закалка чего⁈»

Я уже закалил все три атрибута. То, что сейчас происходило, если и было закалкой, то было направлено на тело. Но существовал ли вообще такой вид улучшения?

Стоило мне задаться этим вопросом, как в голове тут же сложился пазл, который не давал мне покоя последние дни.

«Вот как можно восстановить возможность Роста после достижения закрепощения! — воскликнул я. — Нужно закалить тело!»

Эффект закрепощения происходил из-за того, что тело просто не могло выдержать поток энергии, необходимый для поднятия уплотнившихся атрибутов. Но если закалить и тело, его способности поднимутся, не так ли⁈

Но не выдавал ли я желаемое за действительное? Существовала такая опасность, но идея закалки тела была столь очевидной и так блестяще вписывалась в картину, что я мгновенно принял её. Оставалось только решить, готов ли я попробовать, если на кону моя жизнь? В случае неудачи не поможет и телепорт.

Как ни странно, понимание, что в случае ошибки я заплачу жизнью, не вызвало внутреннего противоречия. Я пережил столько, что идея поставить на кон жизнь не стала поводом для сомнений.

Я сделал вдох, словно перед прыжком в пропасть, а потом отпустил всё сопротивление. Некротическая энергия стала насыщать мое тело с утроенной скоростью. Я не мешал этому процессу секунду, после чего активировал Пожирание.

Что происходило в этот момент с телом, я не видел из-за экипировки и плаща, что наверное, было к лучшему.

«Всё это потом можно будет восстановить, — решил я. — Главное — пройти закалку».

С помощью Пожирания я кое-как снизил концентрацию некротической энергии и дал себе краткий отдых. После этого, словно новый прыжок в бездну, последовало новое ослабление защиты. На этот раз манипуляция далась сложнее, и «вынырнуть» с помощью Пожирания стало ещё труднее.

Я оставался смертным существом, интеллект которого зависел от состояния головного мозга. Поэтому насыщение некротической энергией наносило вред. И всё же я не сдавался.

После третьей волны я едва пришёл в себя. Именно в этот момент накатили сомнения по поводу происходящего. В глубине души появилось желание бросить всё и уйти телепортацией.

«Нет! — мысленно вскричал я. — Я добьюсь своего!»

Уже было непонятно, кому вообще предназначался этот вызов, но я приступил к следующему циклу закалки.

Когда новая волна некротической энергии разлилась по телу, сознание нагрузила такая тяжесть, что пришло ощущение конца. Воли просто не хватило, чтобы вновь активировать Пожирание. Вместе с тем уже не было сил схватить артефакт телепортации и уйти.

Я ощутил себя ныряльщиком, что оказался далеко под уровнем океана и осознал: воздуха, чтобы всплыть, просто нет. Организм выжигал последние капли кислорода, а вокруг смыкалась тьма подводной глубины…

Именно в этот момент мои мысли начали растворяться одна за другой. Кажется, я не справился.

Я вновь попытался активировать Пожирание и не смог, просто не ощутил его. Не было ни ментального атрибута, ни горевшего в груди ядра телесного. Я оказался снова тем простым Максимом, напуганным работягой, который ничего не может противопоставить смертным невзгодам. И не было никаких сверхсил, только мой разум и смерть передо мной.

«Ну и что? — появилась мысль. — А ты собирался жить вечно, что ли?»

С каким-то удивлением я понял, что нет ни страха, ни гнета других эмоций. Я действительно уже давно смирился с тем, что рано или поздно мой Путь дойдет до конечной точки. Да, это произошло раньше, чем я хотел, ну и что? Я сам своими руками оборвал пути множества существ, так мне ли сетовать на несправедливость?

Кажется, я собирался прекратить и отпустить всё, но неожиданно даже для самого себя сделал новую попытку, а за ней еще и еще. Я в конце концов мыслю, а значит, существую. Надо бороться!

Неудача следовала за неудачей, а тяжёлое, будто сковывающее мысли ощущение лишь усиливалось. И всё же я раз за разом находил силы для новой попытки. Именно в этот момент где-то сверху вспыхнул свет.

Сознание рывком вернулось в реальность. Я обнаружил себя лежащим на растрескавшемся бетоне, без сил, еле живой. Взгляд метнулся к замершему надо мной личу в ожидании скорой гибели. Тут же стало понятно, почему я ещё живой.

Братец поднял лича за горло над собой. Я видел, как он пожирал энергию нежити. Лич дёргался и пытался что-то сделать, но уже не мог. Из него вытягивали силу уже второй раз, это была настоящая насмешка судьбы, если у неживых существ таковая имелась.

Сил посмеяться над непростой кончиной нежити не нашлось. Я ощущал, как в организме глухо расходятся волны некротической энергии. Само тело ощущалось словно кусок льда.

Именно в этот момент помогли воспоминания, поглощенные у инсектоида. В первую очередь я обратился к телесному атрибуту. Тот откликнулся нехотя и не с первого раза, однако я сегодня прошёл через многое, чтобы сдаться сейчас.

Раз за разом я обращался и наконец это произошло — в груди словно проснулось пламенное ядро. Излучаемое им тепло волнами пошло по всему телу, изгоняя холод и вместе с тем принося ужасную боль.

В это время обратиться к Пожиранию стало уже легче. Фиолетовой мощью оно пошло по костям. С этого момента некротическая энергия начала рассеиваться.

В последнюю очередь я обратился к ментальной энергии. Нужно было выгнать из разума холод смерти, который всё ещё там ощущался. Именно в этот момент я открыл рот и сделал первый вдох. Ощущался он так, будто я воскрес.

Внимание! Вы успешно прошли процедуру Телесного перерождения. Выбранная стихия: Некротическая.

Поздравляю, адепт!

Я смахнул строчку, даже не вникая. Сейчас мне было совсем не до этого. Кое-как я поднялся на ноги. Тело ощущалось… странно. В какой-то момент я почувствовал беспокойство, что его уже и нет вовсе.

Откинув рукав, я даже ожидал увидеть белые кости нежити, но к счастью, ошибся. Моя рука была болезненно-бледной и худой, но всё же это была рука живого человека.

«Но что я такое пережил? — задался я вопросом. — Я думал, это закалка, но это какое-то телесное перерождение».

Хотя, возможно, от названия смысл не менялся. В любом случае думать сейчас над этим не было ни времени, ни сил. Да и ситуация не располагала.

В этот момент рядом с хрустом на бетон упал завернутый в саван костяк. Едва ли в нём можно было узнать то ужасающее существо, что едва не стало причиной гибели. Его больше не окружала некротическая аура, а на черепе не светились таинственные знаки. Это был просто скелет, завернутый в дряхлую ткань.

Я поднял глаза на фигуру в чёрных латах, что застыла над ним. Братец… изменился. Череп моего подопечного теперь полыхал прозрачным пламенем. От самой фигуры веяло неимоверной мощью.

Словно почувствовав на себе взгляд, Братец провернул ко мне голову.

— Ты как? — спросил я. — Кажется, всё прошло успешно?

Братец ещё на секунду замер, а потом кивнул. Это был удивительно осмысленный жест. Я даже в какой-то момент подумал, что он что-то скажет, но напрасно. Мой подручный был всё так же немногословен, как и раньше.

— Ладно, хорош обо всякой хрени думать, — произнёс я. — Давай-ка валить отсюда.

Я уже направился было к выходу из руин, как взгляд зацепился за кое-что. Я спустился вниз и взял в руки металлический шлем.

— Ты обронил, — произнёс я и протянул Братцу.

Мой помощник взял шлем… и осторожно надел его. Я еще раз подметил, что его интеллект явно подрос.

« Внимание, мастер! — ворвался в сознание голос ИИ. — Прошу обратить внимание на изменение ситуации».

Я обратился к окну трансляции с дрона, чтобы увидеть… бронетехнику. Судя по направлению движения и темпу, скоро они должны были оказаться здесь.

Тут же я обнаружил и сообщение от ОкоРус. Координатор уже предупреждал, что началась наземная фаза операции. Он рекомендовал отойти в безопасные районы, чтобы не попасть под внимание военных. Это мне и Наталье сейчас было абсолютно ни к чему. Меня уже ждали его люди, что должны были провести через окраины на встречу с бизнесменами.

Спорить я не стал. Благо ИИшка тут же нашла оптимальный путь отхода — так, чтобы не попасться на глаза военным. Вместе с Братцем мы покинули руины.

Нужно было не попасться, выйти из опасной зоны и найти контактера, что поможет нам попасть на территорию пункта контратаки. Ах да… И ещё найти что-то, чтобы укрыть Братца — уж слишком броским стал мой подручный.

* * *

В лагере землян, что базировался в центре города, сегодня было шумно. Весь день проходила подготовка к зачистке города. Когда на город опустилась тьма, большая часть военных сил покинула пределы базы, и началась самая настоящая война человечества за право жить на собственной земле.

На самой базе в это время творились дела не менее интересные. Сегодня проходил сбор влиятельных лиц, что должны были стать новыми правителями области.

— Доклад с передовой! — воскликнул посыльный из штаба. — Центральная часть города зачищена! Монстры убегают!

Выслушавшие его мужчины в деловых костюмах переглянулись.

— Так просто? — спросил один из них. — Даже бегут?

Взгляды присутствующих устремились к одному из наемников, что, видимо, служил в охране.

— Говорят, после уничтожения этих кристаллов существа теряют некую привязку, — произнёс он. — После этого они часто могут уйти и за пределы города.

Все замолчали, обдумывая услышанное.

— Лучше пусть уходят, потом добьём, — произнёс высокий широкоплечий мужчина. — Сейчас главное — контроль над городом и самыми важными объектами.

Остальные люди в деловых костюмах согласно закивали. Видно было по их лицам, что мнение их ориентировалось как раз на этого самого человека. Неудивительно, ведь это и был МаксимусЭнерго, что возглавил коалицию.

— Что ж, город наконец возвращается в руки хозяев, — произнёс он. — Что скажете, Наталья?

Он с улыбкой повернулся. Чуть в стороне от сборища бизнесменов стояла женщина. Несмотря на уверенное лицо и спокойный вид, она то и дело проявляла едва заметные признаки беспокойства. Всеобщее внимание заставило её поморщиться.

— Я держу слово, — произнесла она.

— Ценю разумный подход, — заулыбался бизнесмен. — Область нуждается в надёжном руководстве. Только вместе мы сможем обеспечить его.

Остальные бизнесмены поддержали своего лидера. Представители других сил наоборот, скромно промолчали. Это лишь подняло уверенность в успешном исходе и разговорило бизнесмена.

— Что ж, раз уж город и окрестности возвращаются под НАШ контроль, — продолжил он, — да и представители Москвы наконец признали наши заслуги и пошли на попятную, это дело надо отметить!

По его жесту несколько людей в форме служащих принесли бутылки игристого вина. Хлопки вскрываемых бутылок стали словно праздничным салютом. Наливали всем — как бизнесменам, так и охранникам из наемников.

Помещение заполнилось звоном бокалов и разговорами. Царствовало приподнятое настроение. Наконец-то появились первые успехи и какая-то определённость.

Обстановка окончательно стала расслабленной. Люди разбились по небольшим группам и что-то обсуждали. Внезапно прозвучавшее слово «Коготь» заставило многих прислушаться.

Говорил лебезящий перед главным бизнесменом пособник.

— Я уверен, и эта проблема скоро будет решена, мистер Максимус, — говорил он. — Развалили монстров, наладим жизнь, да и Коготь никуда не денется. Хватит терпеть это беззаконие.

— Ага, — снисходительно произнёс бизнесмен. — Я уверен, здесь всё решено.

— Да, да, — ещё активнее залебезил его помощник. — Он мне ещё тогда не понравился. Из-за него я попал в глупую ситуацию и потерял жильё.

— Не волнуйся, Артур, — снисходительно улыбнулся бизнесмен. — И за это мы его спросим, скоро…

— Так спроси сейчас, — прозвучал голос в стороне. — Если я уж здесь оказался…

Ещё считая эти слова чьей-то дурной шуткой, бизнесмен и его охранники обернулись. По мере того, как все разглядывали фигуру в тёмном плаще, лица людей застыли обескураженными масками. Радость куда-то развеялась.

У входа стоял никто иной как легендарный Коготь. Темный силуэт в безликой маске уже давно стал знаковой фигурой, а потому внушал страх. Мало того, за его спиной стояла еще одна фигура, укрытая плащом — кажется, из обычного брезента. Таинственный спутник Когтя имел более двух метров роста и вызывал безотчетный страх.

— Давай-давай, чего замялся? — вновь обратился Коготь. — Если ты Максимус, то и вовсе обещал прилюдно наказать, так пожалуйста.

Коготь сделал приглашающий жест рукой и принял смиренную позу, будто и правда ждал наказания. Разумеется, это была лишь игра. Фигура в тёмном плаще, казалось, излучала железное спокойствие.

Максимус, однако, хоть и поначалу явно был застигнут врасплох, но взял себя в руки.

— Я не решаю вопросы жестокостью, — произнёс он. — Но если уж ты пришёл, сейчас мы тебя обезоружим и поговорим.

Он хотел было повернуться к наёмникам отдать приказ, но уже не успел.

Коготь находился в стороне от всех, но внезапно его фигура словно исказилась и взорвалась в пространстве. В один миг он оказался прямо перед Максимусом.

— Нет, мы поговорим один на один, — произнёс Коготь. — И другие нам не помешают.

Его спутник вскинул руку, демонтируя угольно-черный меч. Казалось, от него исходила волна промораживающего ужаса, что заставила всех замереть на местах.

Максимус заозирался, ища помощи, но наёмники не лезли. Все они наблюдали за происходящим и не смели вмешиваться.

— А теперь отвечай! — прорычал Коготь. — Кого ты, торгаш, обвиняешь и в чём? Выскажи мне в лицо, не стесняйся!

Осознание беззащитности, страшная фигура, тихий, но угрожающий голос Когтя, а может, все вместе наконец довели мужчину до критической точки. Максимус задрожал. Его глаза наполнились страхом. Коготь сделал шаг вперёд, оказавшись совсем близко. И хоть он и пальцем не коснулся своего собеседника, бизнесмена затрясло.

— Ты высказал серьезные обвинения, — продолжил Коготь. — Привык молоть языком, ведь спроса нет. Так вот, с этого момента все изменится…

В этот момент произошло нечто странное. Максимус и так уже не контролировал себя, но вот из его ушей и носа потекли струйки крови. Дрожь его тела перешла уже в судороги.

Под взглядами десятков присутствующих его рот, глаза, нос и уши начали истекать кровью. Вид его стал ужасным. Наконец тело бизнесмена с глухим стуком упало на пол. Несколько мгновений стояла оглушительная тишина.

— Кто-то ещё из присутствующих может обвинить меня в чём-то? — произнёс Коготь.

Разумеется, таких дураков не нашлось.

— Значит, наш конфликт улажен и обвинение снято, — произнёс он. — Обвинитель не смог поддержать свои слова, был сам обвинён в клевете и наказан по праву силы.

Эта ситуация и фраза стала первой весточкой глобальных перемен. Человечеству предстояло измениться.

Конец шестой части. Ссылка на следующую: https://author.today/work/506645