Я ещё раз перечитал короткую переписку с неким представителем мира Ядра. Казалось бы, новые перспективы и возможности, но радости особой не было.

Высокомерие и тень предупреждения — вот, что я заметил. Этот ксенос вроде бы был дружелюбен, но между строк читалось иное. Лёгкий намёк, что мне лучше бы согласиться по-хорошему.

«Или, может, надумал? — пожал я плечами. — На самом деле просто предложение о работе и ничего больше?»

Я покачал головой. Весь опыт и наблюдения говорили, что в мире, где главенствует сила, нельзя ощущать себя в безопасности. Особенно если ты владеешь чем-то любопытным и интересным для других.

Пока что я был единственным обладателем Пожирания в мире. Этот факт уже ставил на мне мишень. Различные высокоразвитые цивилизации захотели бы изучить возможности нового атрибута хотя бы «для галочки». Пожирание же таило в себе достаточно потенциала, чтоб вызвать повышенный интерес.

«Это даже хорошо, что я получил предложение сейчас, — подумалось мне. — Сразу с небес спустило».

Еще недавно понимание, что я умею то что другие не повторили, вызывало почти детский восторг. С учётом острой нужды в деньгах неудивительно, что появились мысли о продаже. Обогатиться за счёт технологии консервации ментального загрязнения можно было очень быстро.

«Нельзя так торопиться, — подумал я. — Для начала нужно больше информации».

В глубине души я уже знал, что носитель какой-то новой технологии в первую очередь нуждается в защите. Так было бы и в моём мире, где беспредел прикрывали флёром законности. Ну а в мирах, где главенствовала сила, и подобным лицемерием не станут заморачиваться — просто всё отберут да прикончат, а то и что похуже.

Меня отвлекла вспышка бирюзовой энергии. Рядом со мной материализовалось несколько свёртков и футляров. Торговый сектор наконец перенёс все мои покупки.

«Хорош воду в ступе толочь, — решил я. — Лучше займусь распаковкой».

По поводу произошедшего я решил пока просто не отвечать. Сейчас я был слишком маленьким, чтобы мной заинтересовались большие игроки. Ну а появление сверх особо качественной очистки едва ли станет основанием для привлечения серьезных сил.

«Пока я слишком маленький, — повторил я. — Но у меня ещё есть время, чтобы собрать больше информации и лучше понять ситуацию».

Прекращать торговлю и таиться я посчитал излишним. Если я хотел развиваться и расти в силе, конфликты и столкновения интересов были неизбежными. Более того, это было даже полезным фактором роста.

«Нужно только следить, чтобы не нарваться на кого-то особенно крупного, — закончил я свои измышления. — А пока моя „маленьковость“ — лучшая защита».

Больше не тратя времени, я взялся за покупки. Первым делом в глаза бросился футляр. Продолжая работать на повышение, я взял партию сфер с ещё большей концентрацией, чем раньше. Таким образом я и поднимал заработок, и повышал сложность, усложняя свои тренировки с энергией.

«Этот Ку’верт подал хорошую идею — перейти с артефактной энергии на более дорогие материалы, — подумал я. — После этой партии попробую поднять заработок».

Из-за высокой степени очистки ксенос подумал, что дело в моем мастерстве. Таким образом я мог прятать за мнимым мастерством, что применяю совершенно иные технологии и атрибут.

Я заглянул в футляр, и здесь меня ждал небольшой сюрприз. Вместо привычных энергетических сфер на подложке лежали небольшие шарики из материала, похожего на металл. Это меня удивило и встревожило. Я что-то недоглядел при покупке?

Тут пришлось обратиться к Помощнику.

Начиная с определённого уровня насыщенности, энергию заключают в физические носители, чтобы избежать проблемы «выветривания». Чем больше насыщенность, тем больше требований к материалу носителя.

— И как мне её очищать? — задался я вопросом. — Хотя, может, это и не проблема вовсе?

Я взял в руку увесистый шарик и подал в него энергию. Как я и надеялся, никаких проблем не возникло. Уже следуя привычному алгоритму, я приступил к её вращению.

В какой-то момент материал носителя нагрелся, а сложность вращения повысилась. Похоже, с ростом температуры носителя усиливалось его сопротивление, что, в свою очередь, усложнило очистку.

Увеличение сопротивления усложнило задачу, но я принял это как дополнительную тренировку. Когда я закончил, на лбу выступил пот от напряжения. Наконец я вернул готовую сферу в футляр.

— Ладно, сейчас не время — вздохнул я. — Остальное очищу потом.

Я убедился, что наличие физического носителя не стало помехой очистке и продолжил осмотр других покупок. Это были два зелья. Одно из них незначительно усиливало энергетическое, а другое — ментальное сопротивление. Эти два стимулятора были лучшими, что я нашел по адекватным ценам.

— Мелко, но лучше, чем ничего, — подумал я.

Такие зелья уже стоили достаточно дорого, а всё, что имело более высокую эффективность, стоило десятки тысяч и шло с побочными эффектами. Это уже был инвентарь для опытных адептов и применяемый в узких сферах. А денег лишних не имелось.

Я распихал все по карманам. У меня еще было время заняться тем, что откладывал давно. Я достал из дальних карманов сумки энергетическую сферу уровня ядра. Глядя в её яркие переливы света, я увидел в глубине сферы резкие всполохи, будто в ней был заключён невидимый узник.

Ядро Рогх-Рогна

Очень высокая концентрация относительно вашего уровня

Наполнение:

Очищенный (универсальный) — 16%

Физический атрибут — 63%

Энергетический 15%

Ментальный 6%

Серьезное ментальное загрязнение, наличие личности убитого существа.

Ядро было получено в тяжелейшей битве с инсектоидом. Поглотить его я мог и раньше, но откладывал из-за полезного навыка рывка, о котором уже давно грезил. Сейчас с технологией выделения ментальной грязи я наконец мог вернуться к вопросу.

— Помощник оценивал концентрацию как «непреодолимую», — я потер руки. — Сейчас соотношение изменилось.

Я обратился к Пожиранию и подал энергию. Сфера задергалась, будто кто-то в ней был против, но сопротивление быстро сошло на нет. Дальнейшее пошло своим чередом, пока по краям раскрученного водоворота не выступил ментальный осадок.

«Как его много, — заметил я. — А цвет черный, словно космос».

По оттенку можно было определить концентрацию, а вместе с ней и опасность загрязнения. Дальнейшая работа требовала большой осторожности.

Настало время для самого важного. На указательном пальце правой руки я создал тонкий щуп из Пожирания. Однако едва я коснулся им чёрной поверхности, как сознание накрыло чужое присутствие.

«ТЫ УМРЁШЬ, ЧЕРВЯК!» — прошипел знакомый голос инсектоида.

После очистки ядра Дракона чего-то такого я и ожидал, но даже так первый удар едва не лишил меня сознания.

Я прекратил попытки разделения и держал удар. Силы едва хватало, чтобы поддерживать при этом стабильность вращения энергии в ядре, иначе всё вокруг могло взлететь на воздух.

«За счёт чего он давит⁈ — мысленно воскликнул я. — Ведь между нами нет даже ментального контакта».

Этот момент стоил мне ментального загрязнения при очистке ядра Дракона. Сейчас удар не стал неожиданностью, но всё равно продолжать операцию очистки не выходило.

Я ощутил, будто за мной наблюдают из глубины моего собственного сознания. Это мог быть только Хищник. И тот факт, что он смотрит, пока я потею, вызвал злобу.

«Эй, псина! — мысленно вскричал я. — А ну, помогай!»

Я выяснил что Хищник мог поглощать отстатки сознания. Сейчас эта способность пришлась очень кстати.

Благо жилец что обретался в моей голове не решился наглеть. Его сознание поднялось из глубин. Уже через мгновение я ощутил, как давление сошло на нет.

«А теперь за дело!»

Я восстановил исходную скорость вращения потоков в ядре. Ментальное загрязнение вновь показалось смолянисто-темным слоем.

Я повторно создал на указательном пальце щуп из Пожирания. Стоило прикоснуться к слою ментальной грязи, как яростные вопли инсектоида стали громче. Однако Хищник сдерживал его.

Самое трудное осталось позади. Я взялся за дело, и по мере разделения энергии давление ментальной сущности становилось всё слабее. Когда процесс был закончен, ментальное присутствие чужого существа полностью сошло на нет.

— Молодец, — произнёс я Хищнику. — А теперь вали.

В ответ послышалось что-то вроде голодного рычания. Хищник хотел свою долю. Я хотел было его припугнуть, но подумал, что кнут и пряник будет лучше, чем просто кнут.

«А что, если прямо сейчас и попытаться освоить навык рывка? — пришла в голову идея. — Сейчас, когда остатки разума инсектоида подавлены, момент как никогда удобен!»

Первоначально я хотел опасную операцию оставить на потом, после обретения ядра. Но последнее пока что откладывалось.

Опасность решения была очевидна, и меня терзали сомнения. Чтобы не терять шанс, я принял решение и осуществил его мгновенно. В моей руке находилась черная, словно космос, сфера. Я сжал кулак, поглощая её.

Чужие мысли нахлынули нескончаемым потоком, выталкивая собственные. Я думал о темпе вылупления яиц, о том, хватит ли рабочих особей после миграции, о состоянии строящегося улья.

Поток был настолько силён, что едва не растворил меня. Спасло то, что сама личность инсектоида была подавлена после недавней схватки.

«Нет, всё не то, — подумал я. — Хищник, займись этим!»

Долго уговаривать не пришлось. Хищник пожирал все это, разве что не урча от удовольствия. Волна мыслей тут же рассеялась, но вместо неё накатила следующая. На этот раз я уже был более готов и успел даже изучить их.

«Какие-то знания по устройству улья, — подумал я. — Снова не то».

Дальше началась монотонная работа. Через меня проходили потоки информации, которые пожирал Хищник. Изредка они были наполнены чужими эмоциями, из-за чего сохранять себя было сложнее. Мне осталось лишь терпеть, кропотливо изучая информацию.

«Вот оно! — наконец воскликнул я. — Уже близко!»

Я нашел воспоминание о бое инсектоида с какими-то зверями в диком лесу. Тут же накатила дикая волна упоения и ярости. Пробравшись через эту хмарь, я наконец увидел, как монстр применяет навык рывка.

С непривычки это показалось невероятным таинством. В момент, когда инсектоид обратился к ядру, то воспылало, словно маленькое солнце. Тут же огненный шторм энергии словно заполнил его тело, и в следующую секунду я испытал невероятное ощущение перемещения в пространстве.

Мощь атаки была столь велика, что врагов разорвало на куски. Излишек телесной энергии кинетической волной разбросал всё в десятках метров вокруг.

А дальше началась монотонная работа на износ. Я раз за разом изучал чужие манипуляции с ядром и применение навыка, чтоб выжечь знание в собственной памяти. Перед глазами в это время проносились десятки, сотни, тысячи боев…

* * *

Сознание пришло рывком. Наверное, так оно и бывает с существами силы, которые не ощущают ни сонной одури, ни желания понежиться в тёплой постели. Сон больше не был приятным удовольствием и расслаблением, но лишь очищением для перегруженного разума. Технологической операцией, не более.

Существа силы не могли себе позволить иного. Радости смертных сначала отходили на второй план, а потом и вовсе растворялись в тенях забвения. На первый план выходила бесконечная борьба за жизнь. Только так можно было выжить там, где слабый становился пищей.

Пребывая в потоках чужих воспоминаний, в нескончаемой череде битв я хоть и смог сберечь свой разум, но не ушел от гнетущего впечатления. Мое понимание Пути вновь расширилось благодаря полезному, но не совсем желанному опыту. Стадия ядра — это лишь начало, первый шаг из страны смертных к чему-то большему. А дальше… начинается ад. Бесконечный ад борьбы за силу.

Зафиксирован успех в понимании истин Пути.

все атрибуты — рост на 5%

Я без особой радости прочитал вспыхнувшие строчки. На краю сознания отметилось наблюдение что закрепощение никак не помешало Росту через осмысление. Мысли же не отпускали рассуждения о будущем.

Забавно, что вся человеческая культура преподносила чистое желание силы как нечто противоестественное. Что она нужна была только для благих поступков, а всё остальное воспринималось пороком.

Теперь, осознав часть жизни инсектоида, я понял, что в мирах вовне всё это было абсолютной чушью. Что настоящий адепт силы должен был отбросить костыли изменчивой мотивации. Поиск силы и должен был стать главным, любая другая мотивация — нечто эфемерное, что рано или поздно пойдет прахом.

Настоящее существо силы не могло позволить себе столь хрупкий фундамент. Ни светлый в виде желания защитить близких, ни тёмный вроде мести. Всё это были игрушки и глупость смертных.

«Сила и есть и цель, и мотивация, — подумал я. — Альфа и омега».

«Сила ради силы» — эти три слова описывали всё, что происходило в тысячах миров Пути, а возможно, и за его пределами. Бесконечные вселенные, где это правило определяло, кому жить, а кому умереть.

«А было ли на Земле иначе?» — задался я вопросом.

Если отбросить культуру и религию и посмотреть на язык фактов в истории, полной войн, геноцида и прочих прелестей, выходило, что земляне, несмотря на все сказки и прочие плоды «гуманного развития», неосознанно стремились к силе…

В какой-то момент я понял, что эти философские размышления загрузили меня слишком сильно. Осознав, что над разумом все еще веет откат произошедшего, усилием воли я подавил это.

Все внимание перешло на главное — знания по активации телесной энергии и применению рывка. Сейчас они были словно выжжены в разуме каленым железом.

Как я и думал, завершённое ядро инсектоида ощущалось совсем по-другому. Это был словно жгучий реактор, что в любой момент позволял наполнить тело энергией.

«Смогу ли я использовать полученные навыки до создания ядра? — подумал я. — Вопрос хороший».

Теоретически это можно было сделать только после формирования ядра. Но моё формирующееся ядро прошло закалку, а значит, хоть и не завершенное, было куда мощнее.

Теперь я точно знал, что делать. Стоило обратиться к ядру в центре груди, как оно отозвалось теплом. По заранее проложенным каналам энергия начала расходиться по всему телу… но тут же всё рассеялось.

— Мда, — вздохнул я. — Без тренировок здесь не получится.

Я хотел попробовать вновь, но заморгал Светлячок. На этот раз с адресатом я не ошибся.

Наталья: Уже разгар дня. Надеюсь, ты отдохнул и готов действовать? Ответь сразу, как увидишь сообщение.

Коготь: Не буду заставлять ждать. Говори.

Наталья: Они захватили наживку. Уже завтра у нас общая встреча с обсуждением деталей «будущего сотрудничества». По факту они уверены, что я прогнулась.

Коготь: Очень хорошо.

Наталья: Мои люди свяжутся с тобой и проведут тебя на встречу. Смотри, Максим, я поверила тебе. Если ты не придёшь, то моя репутация, карьера и всё пойдёт прахом.

Коготь: Приду, не волнуйся. Как только я поговорю с ними, тебя признают.

Наталья: Надеюсь на это. Теперь иду дальше. Сегодня в городе будет массированная войсковая операция. Будут бомбить какие-то там кристаллы.

Коготь: А вот здесь давай поподробнее.

Наталья: Я знала, что ты заинтересуешься. Тебя скоординируют, чтобы ты не попал под авиаудар.

Коготь: Всё, я понял.

Я почувствовал, как Наталья закрыла чат. Только сейчас я обратил внимание на окно. Там за занавесками уже действительно был разгар дня и приближался вечер.

«Неплохо я поспал, — подумал я. — Мог бы и не проснуться, если бы залезла какая-нибудь тварь».

Учитывая состояние после того, как я просмотрел память инсектоида, едва ли бы ИИшка, которая проверяла секторы дронами, до меня добралась. На первый раз судьба простила мне такую неосторожность, но впредь нужно было подстраховаться.

Двадцать минут у меня ушло на то, чтобы умыться, поесть и экипироваться. Мои запасы энергии что я отнял у бизнесменов пополнила очищенная энергия с ядра инсектоида. Собралось уже порядочно ресурсов, что позволит в скором времени прорываться к уровню ядра. Потом, когда будет время, которого пока нехватало..

Вскоре, сытый и экипированный я уже вдыхал прохладный осенний воздух на улице. До слуха донёсся далёкий гул турбин истребителей, тут же заглушенный грохотом отдаленного взрыва.

Наталья не лгала, в городе уже работали воздушные силы.