Светляк открыл видеотрансляцию с дрона. Я увидел разбитое окно, в котором едва ли можно было что-то разглядеть. Изображение перешло в тепловой спектр. Это позволило разобрать силуэт монстра. Существо лежало прямо на полу комнаты, только изредка двигаясь.

«Наелся и спит», — пришёл я к закономерному выводу.

Будто ощутив моё внимание, существо беспокойно завозилось. Видимо, придя к тем же выводам, ИИ отвела квадрокоптер дальше от окна.

«Существа уровня ядра особенно чувствительны к чужому вниманию, — прозвучал голос ИИ в сознании. — Рекомендуется не допускать промедления перед атакой».

«Не допустим», — подумал я.

Мы с Братцем уже поднимались по лестнице в подъезде. Стоило поднять голову, как ИИ тут же подсветила красной точкой примерное нахождение цели относительно меня.

«Как же удобно, — отметил я. — Мне определённо надо вооружиться таким на постоянку».

Отложив вопрос в памяти, я сконцентрировался на предстоящей работе. Кажется, мы соблюдали полную тишину, и всё же беспокойство монстра лишь усиливалось. Существо явно в скором времени пробудится. По контурам я смог оценить, что-то был хоть и крупный, но тощий хищник, телесный атрибут которого развивался в скорость или ловкость.

«Чёрт возьми, и правда чует, — пришло ко мне понимание. — Нет, подобраться незаметно, похоже, не получится».

Решение, что появилось в голове, было опасным, но времени на раздумья не оставалось. Доли секунды мне хватило, чтобы достать сферу грязной энергии, которую я получил при последней очистке. Она напитала костяной клинок, окутав его слоем туманно-чёрной хмари.

«Не так эффективно, как тот чёрный ментальный яд, — подумал я. — Но всё равно неплохо».

Вверх по лестнице я рванул уже не таясь, так быстро, как только мог. Братец, словно прочитав мои мысли, тут же перешёл из флегматичного состояния в ускорение. Вдвоём мы буквально влетели на этаж, где находился монстр.

Уже на подходе в нос ударил смрад гнилой плоти. На лестничной площадке словно снимали фильм ужасов. Стены были измазаны окровавленными следами рук. Несчастные люди до крови срывали ногти, пока тварь тащила их в логово живьём.

«Ну сукин сын, — мысленно прорычал я. — На этот раз добыча сама идёт к тебе».

Бордовая кровь на стенах приняла серый оттенок, когда я погрузился в наитие. Ментальную энергию пришлось экономить, поэтому полного погружения не вышло.

Вход в квартиру, где монстр устроил своё логово, был раскрыт нараспашку, а оторванная дверь лежала в стороне.

На подходе я притормозил, пропуская вперед Братца. Словно прочитав мои мысли, тот прошел в квартиру первым на разведку.

Ровно в этот момент силуэт монстра, что передал мне ИИ с объектива дрона, вскочил. Тварь ощутила приход гостей.

Вместе мы влетели в вонючий смрад квартиры. Я едва успел взглядом окинуть её отвратительное нутро, как алая сигнатура в объективе дрона резко пришла в движение.

В последний момент я успел активировать Кровавое наитие на максимум. Время словно замерло, а потому я в мельчайших деталях увидел, как стены впереди покрываются сеткой тонких трещин. Уже через мгновение всё это словно взорвалось.

Не успевая затормозить, я ушёл в подкат и заскользил по полу. Перед глазами уже пролетел настоящий микрокосмос из сотен, тысяч осколков бетона и окутывающих их клубов пыли.

Когтистая лапа появилась обманчиво плавно. Чёрные, как смоль, когти просвистели у меня над головой так близко, что разрезали ткань капюшона, лишь на считанные сантиметры разминувшись с головой.

Из пыли выскользнула вторая лапа. На этот раз удар пришёлся вертикально, сверху вниз. Острые когти двигались прямо к моей груди.

Движение все еще происходило словно в киселе, но уже постепенно ускорялось. Продолжая двигаться в подкате, я подставил костяной клинок, принимая атаку на лезвие.

В следующее мгновение время вернуло свой естественный ход. Когти ударили по моему клинку с такой силой, что меня просто прибило к полу. В расходящихся клубах пыли я проявился хищный силуэт монстра. Продолжая прижимать меня одной лапой, он вскинул вторую, чтобы добить.

«Ну же!» — мысленно вскричал я.

Как раз в этот момент на него налетел Братец… чтобы тут же получить хвостом. От силы удара бронежилет вмялся внутрь вместе с ребрами. Благо моему напарнику это не помешало ухватиться за конечность.

«Так держать! — мысленно вскрикнул я. — Дай мне больше простора».

Успех нежити вызвал у монстра угрожающее шипение. Давление лапы на клинок в какой-то момент усилилось настолько, что я думал, уже не вывезу. В это время тень проскользнула надо мной. Я понял, что монстр оттолкнулся от клинка, чтобы рвануть на Братца, заодно всем весом удерживая меня от ответной атаки.

Одним слитным броском монстр налетел на Братца. Я ожидал, что нежить тут же нанесёт свою некротическую атаку, но что-то не получилось. Братец пытался, но то ли монстр был слишком ловок, то ли его защищала шкура.

«Слишком слабое тело на этот раз, — поморщился я. — Надо что-то делать, иначе я останусь один».

Я как в воду глядел. В ярости монстр заработал передними лапами, словно мясорубка. Во все стороны полетели обрывки амуниции Братца и его конечности.

Я уже понимал, что не успеваю. Монстр не закончил с Братцем, но при этом я ощущал на себе тень его внимания. Иными словами, он знал, где я нахожусь, и контролировал моё приближение.

И всё же в последний момент Братец сделал своё дело. Когда уже большая часть его костей была поломана и раскидана, череп отделился от тела и неожиданно для монстра метнулся вперёд. Налитые некротической энергией зубы едва успели ухватиться за лапу, как нежить начала вытягивать энергию.

От слабости монстра повело в сторону. Уже через секунду он среагировал и ударом отшвырнул от себя Братца. И всё же секундная потеря жизненной энергии сделала свое дело.

Я успел вытянуть руку на максимально возможную длину в затяжном выпаде. Клинок вошёл куда-то под ребра не более чем на ладонь. Уже через секунду пришлось уходить от удара хвостом и вынуть лезвие. И всё же я заметил, как тёмная серая энергия перетекла из моего оружия в тело.

Хоть я и ушёл от атаки хвостом, но не смог избежать взмаха задней лапы. От удара меня будто выстрелило из пушки. В сознании потемнело, а через секунду я пришёл в себя лежащим на полу. Судя по всему, мой полет остановила стена.

В это время монстр одним движением повернулся ко мне. На мгновение он замер, позволяя рассмотреть себя во всей красе. Существо отдаленно походило на динозавра, с длинными лапами и тощим поджарым телом.

Тварь явно хотела броситься в атаку, как произошло нечто неожиданное. Взгляд на секунду затуманился, словно та ушла в себя. Несмотря на скоротечность эффекта, это отвлекло от атаки и дало мне лишние мгновения прийти в себя.

«Яд подействовал!» — мысленно воскликнул я.

Монстр растерялся, не понимая, что происходит. Вновь поймав меня взглядом, он все-таки рванул вперед, но именно в этот момент яд накрыл новой волной приступа. Тварь оступилась и потеряла координацию. Этого было достаточно.

Я ушёл от когтей и сделал резкий выпад. Монстр словно сам налетел на клинок. Лезвие ушло глубоко в грудь.

Ровно в этот момент ожило энергетическое чутье. Я ощутил, как в недрах груди монстра разгорается ядро телесного атрибута для какой-то посмертной пакости.

«Не сегодня, урод!» — воскликнул я.

Фиолетовые всполохи Пожирания прошли по клинку, в один момент нарушая все те энергетические процессы. Монстр дернулся, а уже через мгновение чужая энергия телесного атрибута хлынула в моё тело рекой кипящей магмы.

Потеря энергии стала ещё одной неожиданностью. Монстр пошатнулся, и его лапы затряслись, словно от немощи. Одновременно его атаковала новая волна ментального загрязнения.

На этот раз эффект похищения чужой энергии не стал для меня неожиданностью. Я сдержал боль и тут же использовал чужую силу, пока она не нанесла вред. Собравшись, я ударил с такой силой, что на этот раз по помещению пролетела уже здоровенная туша.

Монстр рухнул на спину и не смог встать на лапы. Из груди хлынул настоящий фонтан чёрной, исходящей паром крови. Наконец существо, видимо, подавило ментальную грязь, и его глаза прояснились. Но всё, что он увидел перед смертью, — меня, заносящего костяной клинок.

* * *

— Это было чертовски быстро, — вздохнул я. — И близко.

Несмотря на насыщенность событиями, бой длился считанные мгновения. Это было нормально для схватки двух противников скоростного типа. Понятие, конечно, было очень упрощённым, но оно отражало мой стиль боя.

Хоть основная опасность и была ликвидирована, расслабляться было не время. Шум схватки мог привлечь кого-нибудь. Волевым усилием я поборол лёгкую апатию и встал. Тут же накатило головокружение.

«Не успел отдохнуть, а уже опять пиковые нагрузки, — покачал я головой. — Я не успеваю восстанавливаться!»

Именно для этого я и добрался до ближайшей пятиэтажки и очистил её от «жильца». Если верить Наталье, у меня была пара дней до того, как она сможет назначить встречу с властолюбивой бизнес-элитой. Половину из этого времени я хотел потратить на отдых и работу с энергией, а вторую — на то, чтобы усилиться.

— Кстати, об этом, — отметил я. — Братец, ты как там, живой?

Где-то в темном углу моргнуло призрачное сияние. Я подошел ближе, чтобы найти в углу моего напарника. Череп от удара треснул, но похищенной энергии ему хватило, чтобы восстановиться. На моих глазах трещины срослись.

— Это тело было слишком слабым, — покачал я головой. — Для монстра уровня ядра ты не противник.

Именно это и было повесткой на вторую половину оставшегося времени. Мне нужно было максимально усилиться за короткий срок. Закрепощение мешало поднять свою силу, но ведь был Братец.

Пока в голове ходили мысли, я забрал добычу в виде светящегося ядра и моего напарника в сумку.

— ИИшка, найди мне квартиру с целыми окнами и в пристойном состоянии, — обратился я. — Ну и наблюдай за округой.

« Принято! — будто даже довольно от полученного задания произнёс голос. — В округе движения не наблюдаю».

Пока мне искали апартаменты под заселение, я пригляделся к логову монстра.

«Неудивительно, что еще в подъезде стоял жуткий смрад, — подумалось мне. — Попировал он здесь славно».

Картина могла травмировать психику неподготовленного человека. Стараясь больше не обращать внимания на жуткие виды, я подошел к монстру. Тот и правда походил на какую-то смесь динозавра и ящера. Однако моё любопытство прежде всего касалось драгоценной шкуры.

Я присел, положил руку на шкуру и обратился к Пожиранию. Стоило фиолетовым разрядам углубиться в тело существа, как я перестал их ощущать.

«Похоже, дело в шкуре, — отметил я. — Монстр имеет энергетическую маскировку, из-за чего не ощущался в энергетическом спектре».

Это заставило лишний раз напомнил себе, что не стоит полагаться на какой-то один орган чувств. Мир Силы был очень разнообразен, здесь много способностей и умений, способных обмануть.

«И тем больше мне нужно методов для получения информации, — подумалось мне. — Вопрос с ИИ нужно взять на заметку».

Оставлять такое добро не хотелось, но и опыт снятия шкур у меня отсутствовал. Я просто понятия не имел, с чего начинать.

— ИИшка, — произнёс я. — Ты можешь рассказать мне, как снять шкуру?

Неожиданно ИскИн медицинского хаба обнаружила в своей базе данных опыты по снятию шкур. Следуя её указаниям, я кривовато, с ошметками мяса, но справился. Благо сила и координация, улучшенные телесным атрибутом, помогали более-менее сносно выполнять малознакомое занятие.

К этому моменту ИИшка уже нашла подходящую мне квартиру. Следуя её указаниям, я покинул подъезд и перешёл в соседний. Там, на седьмом этаже меня приютила комфортная двушка, хозяева которой, видимо, покинули помещение задолго до Удара. Не стал трогать это место и монстр, не почуявший в нём людей.

«Эх, ещё бы душ нормальный», — подумалось мне.

Я лежал в кровати и отдыхал от бесконечной возни последних дней. Кажется, с момента Удара я толком нигде не мог расслабиться.

Хотелось тут же отключиться и уснуть, но позволить я себе этого не мог. Для начала нужно было сделать куда более важные дела и уж потом дать себе отдых. Из-за произошедшего я так и не зашёл в Торговый Сектор и не продал очищенную энергию. Таким образом, «товар» простаивал без дела.

Этим я и решил заняться и с лёгким беспокойством активировал Торговый Сектор.

Внимание! Ваш баланс в Торговом секторе ушел в отрицательное значение: — 2682

«Учитывая, что баланс был околонулевой, то вполне нормально, — выдохнул я с облегчением. — Не то что в прошлый раз».

За подключение к наблюдательной системе небоскрёба с меня сняли несколько десятков тысяч. Благо управление дронами, видимо, было малозатратной задачей.

Более не тратя времени, я занялся основным делом. В первую очередь я продал все очищенные сферы. На этот раз я никуда не торопился и потому выложил всё без демпинга.

Сразу после этого я полез узнавать, есть ли в продаже то, что я научился делать совсем недавно и называл «ментальной грязью» или ядом.

К моему приятному удивлению, как бы я ни искал, ничего подобного не нашёл. Впрочем, неудивительно, ведь Пожирание, что могло стабилизировать чёрную энергию и связать её, было только у меня.

«Чёрт возьми, — у меня захватило дух от открытия. — Неужели я один могу так делать⁈»

Я представил, какие деньги могу заработать от продажи чего-то столь кардинально нового, и присвистнул.

В этот момент меня отвлекло перечисление денег на баланс. Как и в прошлый раз, всю мою партию купили мгновенно. Для крупных игроков на рынке мои объемы были на один зубок.

Мысли об открывшихся возможностях усилили аппетит. Я решил все деньги потратить на новую партию неочищенной энергии, чтобы выручить ещё больше. Оставалось всего двое суток, так что вскоре я смог удвоить свой капитал.

Подумав, я всё же зашёл в разделы расходников и, посмотрев цены, купил себе зелья сопротивления энергетическим и ментальным воздействиям. Исцеления после встречи с наёмниками у меня хватало.

Плащ хоть и получил пару повреждений, но маскировка ещё работала, поэтому отказался от покупки еще одного.

Напоследок я выложил в продажу шкуру убитого монстра. Цену поставил без мгновенного выкупа в надежде заработать на высокой ставке. На этом мои дела были закончены.

Стоило мне выйти из Торгового Сектора, как обнаружилось, что мне кто-то написал.

«Неужели Наталья? — удивился я. — Слишком рано».

Однако, на этот раз со мной поговорить хотел некто совсем иной.

Ку’верт: Приветствую, Мастер. Я в который раз покупаю ваш товар и хочу отметить качество вашей работы. Я позволил себе немного выяснить по вашему имени и узнал, что вы представитель молодого мира, вступившего в Путь совсем недавно. Тем удивительнее видеть столь совершенное качество работы. Такой талант жалко тратить на очистку артефактной энергии!

Я прочитал сообщение с настороженностью. На меня вышел покупатель. Что он хотел? В диалоге я решил не болтать попусту.

Коготь: Спасибо.

Ку’верт : Ощущаю настороженность молодого, но многообещающего адепта. Пожалуй я сразу перейду к делу. Вы очищаете энергию с необычайной чистотой, ваши навыки замечены. Я предлагаю вам перенестись в мир Арахагна. Мир Ядра, где вы сможете проявить всю истинность своего таланта!

Я ощутил, как по спине пробежался холодок. Совсем иная технология очистки давала куда более чистый результат. И это заметили так быстро! А я ведь только что ещё думал о возможности продажи совершенно нового, незнакомого в Торговом Секторе товара.

Тем временем неожиданный собеседник принял моё молчание по-своему.

Ку’верт: Вижу, вы удивлены таким предложением. Мир Арахагна является светочем в развитии энергетических технологий. Наши мастера получают лучшее обучение и обретают невиданное мастерство. Я не сомневаюсь, что и вы войдете в их число. Оцените мое предложение и поймете, что второго такого не будет!

На этом он попрощался, оставив меня с новой информацией и вопросами.