В первые секунды меня накрыла ярость. Ублюдок-бизнесмен, похоже, совсем не смирился с потерей партии ресурсов. Действовать он решил в силу собственной испорченности — пытаясь очернить меня.

Много делать не понадобилось. В выложенном видео отсутствовало лишь начало конфликта, где наемники похахатывали над беспомощным Когтем.

«Можно было и предусмотреть, — подумал я. — Только не до того было».

Хоть я и сам сделал запись, но неудивительно, что забыл. В голове в последнее время было место только для ментального истощения.

Из любопытства я посмотрел комментарии.

От Фатиг

А я всегда знал, что с этим Когтем что-то не так. Ну не мог одиночка иметь такое преимущество просто так. Вот все и раскрылось!

От Базальт

Ты сам предатель, бросил нас тогда, и из-за тебя люди ушли. А тут еще ничего непонятно.

От Duster

Согласен. Коготь делом доказал свою пользу. Здесь же сообщение от неизвестного человека, который никак не отметился в деле защиты планеты.

От Каркун

Однако видео есть видео. Функционал не позволяет склейку, добавление графики и другой монтаж. Это означает, что тот, кто снял все, видел точно как есть.

От Базальт

Но начало конфликта не показано, в этом и вся соль.

От Фатиг

То есть ты всерьез думаешь, что они могли быкануть сами на Когтя⁈ Нет, если кто и напал первым, то он однозначно.

Мнения разделились. Сразу же закапывать меня не спешили, но и хватало тех, кто был рад накинуть грязи. Я уже думал закрыть тему, но нашел еще один комментарий от человека, что создал тему и выложил видео.

От МаксимусЭнерго

Вы правы, я не защищаю Землю на фронте и не являюсь авторитетным человеком в сообществе сверхов. Но в деле бизнеса моя репутация достаточно серьезна, чтобы мое слово имело вес.

Всем, кто не верит, я обещаю приложить все силы, чтобы найти Когтя и допросить. И когда вы увидите всю ситуацию, думаю, скепсиса поубавится.

А чтобы это случилось поскорее, призываю неравнодушных откликнуться и помочь нам в поимке.

— Не знаю, кто это, но врать он умеет, — отметил я.

Комментарий этого Максимуса оказался достаточно веским, чтобы сместить общую точку зрения. Дальнейшее обсуждение велось в его пользу. В мой же адрес стало куда больше критики, насмешек и неодобрения. Кто-то и вовсе лично пообещал выйти на охоту за мной.

— Хочешь войну? — хмыкнул я. — Ты её получишь.

Я мог предсказать что-то подобное. Существование Коммуникационного сектора даже в условиях небольшого апокалипсиса сохранило информационную среду. Неудивительно, что бизнесмены делали то, что они умели лучше всего в прошлом мире — манипулировали чужим мнением.

У меня был свой аргумент — запись всей стычки с наёмниками Артура. Сейчас я мог использовать её как железобетонное доказательство клеветы в мой адрес.

Я тут же нашёл нужный функционал. Похоже, алгоритмы Пути внаглую слизали всё с человеческих видеохостингов для простоты. Видео находились в отдельном каталоге и легко прикреплялись к комментарию.

Я уже почти сделал это, как кто-то толкнул дверь, но она была заперта. Тут же по ней забарабанили.

— Максим! — послышался голос Натальи. — А ну пусти!

Стоило выполнить требование, как женщина тут же налетела на меня с упрёками.

— Ты какого хрена мне наврал⁈ — воскликнула она. — Ты не сказал, что с этим складом связана такая грязь! Куда ты залез, похоронить меня хочешь вместе с собой?

Я не удивился тому, что Наталья беспокоилась больше не о убийствах невинных, а о возможных последствиях. Это было даже к лучшему — новый мир не любил излишних моралистов.

— Спокойно, — мне пришлось схватить её за плечо. — Всё под контролем.

— Изволь объясниться и поторопись, — потребовала Наталья. — У меня и так проблем хватает, чтобы на меня ещё ополчились за связи с преступником!

Ранее я действительно не стал подробно объяснять, откуда на складе тела, тем более, Наталья и не спрашивала. Сейчас мне пришлось куда подробнее осветить ситуацию с бизнесменом.

— Знаю я этого Артура, недавно познакомили, — поморщилась Наталья. — Он как раз в шайке этих засранцев, что объединились и давят меня.

— А некий Максимус? — тут же заинтересовался я. — Который создал тему. Что за фрукт?

— Владелец энергосетей и нефтяник, крупный, — ответила женщина. — Он, кстати, в ядре оппозиции, что тянет одеяло на себя. Я думаю, они хотят под шумок оттяпать себе всю власть… говнюки!

Пока Наталья эмоционально высказывалась, я оценивал ситуацию. Поначалу я подумал, что Артур не стал лично создавать тему, поставив вместо себя пешку, которую не жалко потерять. И вот оказалось, что всё иначе — в конфликт влезла рыба даже покрупнее моего бывшего «работодателя».

— Выходит, против меня не один Артур, но вся их компания? — раздумывал я. — Зачем им это?

— Затем, что ты забрал себе действительно много, но не только, — ответила Наталья. — Тебя, похоже, хотят использовать как трамплин. Поиметь по-крупному.

Она не удержала злой усмешки, но я к этому моменту уже был спокоен.

— Значит, хотят репутации, — произнёс я. — Ну и, конечно, вернуть своё.

Краем сознания я отметил, что моя собеседница явно слегка манипулирует и пытается перетянуть меня на свою сторону. Неудивительно, ведь обсуждаемые персоны были её политическими врагами. Но это и не отменяло правдивости её слов — ушлые бизнесмены хотели не просто вернуть своё, но ещё и заработать в репутации.

«Вот только в эти игры можно играть вдвоём, — подумал я. — Могу ли я обернуть ситуацию в свою пользу?»

Пока я думал об этом, Наталья уже рассуждала об имеющемся у меня опровержении. При обнародовании можно будет выбить бизнесменов с сильной позиции, ведь раскрытие факта клеветы могло здорово разрушить их репутацию.

— Дай мне видео, — наконец закончила она. — Я сделаю всё правильно и в нужном свете. Мы стряхнем этих бизнесменчиков.

— Нет, — покачал я головой. — Мы не станем торопиться с этим.

Пока я рассказывал о происходящем, то невольно и сам оценил ход событий. И постепенно вариант с предоставлением видео уже перестал мне казаться таким удачным.

— В смысле нет? — удивилась Наталья. — Ты понимаешь, что уже завтра будешь изгоем и презираемым беглецом?

— Понимаю, — кивнул я.

— Так в чём дело, Коготь? — нахмурилась Наталья. — Я что-то перестала тебя понимать.

Не торопясь с ответом, я посмотрел в окно и прикинул, сколько имеется свободного времени. Люди на базе, хоть и в небольшом количестве, но меня видели. Благо ночью большая часть контингента мирно спала — люди устали после тяжелого дня. Бодрствовали только ночные дозоры. Последние вряд ли поднимут шумиху до утра, а значит, времени было достаточно.

— Сраться на форуме не мой уровень, Наталья, — произнёс я. — Я хочу сделать более сильный ход.

Бизнесвумен не была бы бизнесвумен, если бы не обладала смекалкой. До неё дошло мгновенно. На лице показалось понимание.

— Хочешь закрыть вопрос кардинально, — кивнула она.

— Ты хоть и в конфронтации с этими людьми, но вынуждена сотрудничать, — произнёс я. — Скажи, ты можешь их собрать в одном месте?

В глазах Натальи тут же зажёгся огонёк. В раздумьях она начала теребить прядь волос.

— Эти ребята трусливые, но если я скажу, что готова идти на уступки… — рассуждала она вслух. — На обсуждение договора в их пользу они точно явятся. Но что будешь делать ты?

— Я-то? — на моих губах заиграла улыбка. — Вступлю в переговоры с позиции силы…

До рассвета было еще несколько часов. Времени с лихвой хватило, чтобы найти небольшие запасы пищи и воды, собрать всё нужное. Наталья была так воодушевлена, что без вопросов предоставила мне все то, что я хотел. Нашлись даже квадрокоптеры армейских моделей. Благо последние активно использовались, а потому имелись почти у любого подразделения.

На улице было ещё темно, когда Шрам вывез меня с молчаливым Братцем через контрольно-пропускной пункт. Он был единственный, кто меня хорошо знал и не стал задавать лишних вопросов.

— Давай поближе к городу, но не сильно, а то твари какие ещё заметят, — произнёс я. — Высадишь и езжай обратно.

— Принято, — вяло произнёс Шрам, которого подняли посреди ночи. Он ещё с любопытством посмотрел на меня, но от вопросов отказался.

Вскоре мы остановились на развязке, за которой уже начиналась застройка спального района. Дальше ехать на автомобиле было опасно.

— Спасибо, Шрам, — поблагодарил я его. — Потом, как всё будет сделано, я тебе расскажу.

Мой если и не друг, то хороший товарищ лишь махнул рукой.

— То, что те засранцы залили, и так понятно, что туфта, — ответил он. — Давай, бывай и удачи. И дружка своего помой, что ли.

Он бросил любопытный взгляд на Братца. Понятное дело, что сверх понял, что за брезентовым плащом скрывается не человек, но и здесь он отказался от вопросов, чем вызвал искреннее уважение.

«Уазик» с выключенными фарами вскоре скрылся в темноте. Я же остался один… вернее, с Братцем. Впереди ждали важные дела.

«Неожиданно, конечно, всё обернулось, — произнёс я. — Ну да ладно».

Пока идет время до исполнения плана, появляться в людных местах не стоило во избежание проблем. Ну и в обществе Натальи видеть меня не должны.

До спального района было минут пять пешком. Здесь ещё опасность была минимальной, да и Братец был спокоен. Невольно я начал обдумывать свои последние решения.

С самого начала идея выложить опровержение в Коммуникационном секторе-форуме вызвала у меня смутные сомнения. Пока объяснял ситуацию Наталье, и сам понял, в чём дело.

Моя личность слишком изменилась за прошедшее время. Я стал Когтем, а он — мной. Какая-то дикая новая часть меня не желала выкладывать опровержение да и вступать в мелкую возню и споры в Секторе.

«Хочу вбить зубы в глотку этому мудаку, вот что будет хорошо, — подумал я. — А не сраться на форумах».

И что самое главное, именно такая реакция была куда правильнее и нужнее. Я должен был наказать бизнесмена одним единственным шагом. И сделать это так, чтобы ни у кого больше даже тени идей поиграться с моим именем не возникло.

Именно этого мне не хватало, когда власти могли полоскать имя Когтя, как им вздумается. Но сейчас времена изменились. И я мог позволить себе куда более эффективные методы.

«Главное, могу ли я доверять Наталье? — задумался я. — Надо быть с этим осторожнее».

В любом случае пока что она должна была подготовить почву. У меня была пара свободных дней. Наталья сказала, что шквал критики, которая неизбежно обрушится на меня, будет даже полезным контрастом перед финалом, и в этом я был согласен. Из-за неизбежной реакции и возможных поисков мне следовало избегать контактов.

Чтобы не терять время зря, я решил обтяпать немного своих делишек и, возможно, даже усилиться.

Тем временем я вплотную приблизился к многоэтажкам. Здесь уже было не лучшее время рассуждать о грядущем конфликте с бизнесменом. На первый план вышли куда более актуальные проблемы выживания.

Я подумал, куда бы деть два здоровенных чемодана, которые тащил в руках. Из-за габаритности они банально не влезали через отверстие в недра моей артефактной сумки. Оглянувшись, я увидел бредущего чуть в стороне Братца.

— А чего это я их вообще несу? — в голову пришло запоздалое озарение. — Братец, ну-ка подойди сюда.

Мертвяк послушно выполнил приказ. Краем сознания я отметил, что от него почти не воняло — плоть под влиянием некротической энергии усохла. Запах шёл скорее от экипировки и застрявших в ней кусках плоти.

— Ну, неси, — произнёс я. — Чего встал?

Я поставил перед ним чемоданы. Скелет будто с долей неуверенности поднял один, потом второй. Пару секунд он шёл с ними ещё медленно, однако потом то ли приноровился, то ли вспомнил что-то из прошлого, но уже начал двигаться куда более споро.

— То-то, — удовлетворённо отметил я. — Ещё сделаем из тебя работягу на все руки.

Хоть с моими новыми силами два чемодана были совсем не тяжелыми, но всё равно мешали. Так что дальнейшее продвижение без них стало куда более удобным.

Мы уже приблизились к ближайшей многоэтажке. Я замедлил ход и внимательнее приглядывался к округе, что могла таить в себе любую опасность.

«С Удара не прошло и недели», — отметил я.

На фоне светлеющего горизонта силуэты домов выглядели словно чёрные надгробия. Глаз не нашел ни единого источника света. Вкупе с леденящей, мёртвой тишиной округа вызывала ощущение какой-то абсолютной безжизненности.

Я подошёл к дворовой зоне, что начиналась с парковки. Большая её часть пустовала, хотя имелись и брошенные автомобили. Стекла в некоторых были выбиты, а шины спустили.

Ветер уже успел занести дорожки палой листвой, мусором, везде валялись брошенные вещи. Мельком оглядев всё это, я направился к дому. Дверь подъезда была раскрыта нараспашку, открывая тьму нутра. Общая картина вызывала тоскливое ощущение.

— Как же быстро всё теряет вид без ухода, — покачал я головой.

Дальше мне стало не до наблюдения за увяданием. Ещё издалека я заметил разбитые окна. Стоило подойти ближе, как стала ясна и причина. На сером бетоне стен были отчётливо видны отметины от когтей. Видимо, монстр, словно ловкий домушник, обшарил дом, вероятно, в поисках наживы в виде оставшихся там людей. Судя по окровавленным следам, без добычи хищник не остался.

— Ну что ж, — вздохнул я. — приступим.

Это был ближайший от дороги дом, и подошёл я сюда с одной целью — пересидеть здесь, пока не восстановятся силы. Квартиры, конечно, были заперты, но это не было для меня проблемой.

Вторая цель появилась уже при осмотре — я понял, что это отличный момент, чтоб без лишней опасности обкатать новую тактику.

— Давай, Братец, клади сюда добро, — произнёс я.

Братец вновь отлично себя показал. Он подошел ко мне и поставил два чемодана точно как я хотел. С щелчками открыв их, я увидел четыре квадрокоптера военной модели, по два в каждом. В ближайшее время они должны были стать моими глазами и ушами.

— Помощник, — произнёс я. — Хочу использовать свой ИИ для управления устройствами.

Как и в прошлый раз, Помощник предупредил меня, что услуга платная, и деньги будут взиматься с моего счёта в Торговом секторе. Я лишь молчаливо принял эти поборы.

«Вот бы заменить Помощника на ИИ, — подумал я. — И тогда я смогу без всяких сложностей использовать технологические устройства».

Пока идей, как это реализовать, у меня не имелось. ИИ у меня лежал на «флешке». Все для работы в виде вычислительных мощностей и возможность подключения к устройствам предоставлял Помощник, за что брал нехилые деньги.

В этот момент в голове появилось знакомое ощущение подключения.

«Приветствую, Коготь! Это ИИ Ми-Тех 2.3–0589, — произнёс женский голос ИИ. — Рада вновь быть полезной. Дайте мне задачу!»

— Привет, — неожиданно даже для себя я ощутил тёплое чувство. — Бери под контроль эти квадрокоптеры.

Вскоре четыре жужжащих машины взлетели вверх. Эти модели были оснащены как обычной камерой, так и тепловизором, что должно было помочь в поиске даже против монстров. Ну а ИИ мог управлять ими в десятки раз более точно, чем обычный человек.

— Теперь используй их, чтобы осмотреть дом через окна, — произнёс я. — Мне нужна одна уцелевшая квартира для себя и информация о тварях.

С негромким жужжанием дроны заскользили вдоль окон. Учитывая их количество и невероятную точность в управлении от ИИ, хватило буквально минуты, чтобы я получил информацию.

« Внимание, Коготь! — тон ИИ заставил меня насторожиться. — Замечен один объект существа вероятно агрессивной формы жизни».

— Давай местонахождение, — удовлетворённо кивнул я и обратился к своему подручному: — Пошли, Братец, работёнка привалила…