Коготь : Груз отправил, спасибо за сотрудничество. Исцеляющие зелья пришлись очень кстати.

Бизнесмен наверняка проверял сообщения ежеминутно в ожидании отчета от своих людей. И верно, едва я отправил текст, как появилась иконка имени бизнесмена. Он увидел мое сообщение, прочитал его, но не дал ответа.

Пользователь заблокировал входящие от вас сообщения

— Значит, потом вживую поговорим, — усмехнулся я.

Какой-то особой злости, как ни странно, на бизнесмена не было. Скорее это было спокойное понимание, что человек должен ответить за свой поступок… жизнью. Вместе с этим пришла какая-то железобетонная уверенность, что никуда он не денется. В этом новом мире после Удара я смогу дотянуться до любого человека и воздать ему по заслугам, кем бы он ни был.

Я отложил этот вопрос на потом, когда достаточно восстановлюсь, чтобы принимать сложные решения. Сейчас мне требовался хороший отдых. Именно поэтому я и развалился на диване в уже облюбованном ещё до схватки с наёмниками кабинете.

— Я заслужил отдых, — произнес я. — Тем более, сейчас и охрана есть.

Невольно я бросил взгляд на Братца, замершего в коридоре за дверью офиса. Из-за гнилостной вони впускать внутрь я его не стал. Мертвяк вел себя странно для нежити. Он то разглядывал себя, будто видел что-то удивительное в своей внешности, то вертел головой по сторонам.

Что в мыслях у Братца, я не понимал, но уже достаточно доверял, чтоб оставить на страже. Мы через многое прошли вместе, и мертвяк уже доказал свою полезность.

Делать ничего не хотелось, и в кое-то веки я мог позволить себе отдохнуть, тем более разум и сознание в этом нуждались. Из любопытства я вошёл в общие темы Коммуникационного Сектора.

Тут же я заметил перемены. Появились темы с территориальным назначением. Зайдя в них, я увидел, что в основном это отчёты по зачистке территорий или городских округов.

Связь в условиях Удара часто была нарушена, и Сектор использовали военные силы разных стран и структур, чтобы координировать действия. Чтобы это не вызвало неизбежное захламление, умные алгоритмы вынесли их в отдельный каталог.

Я открыл те, что относились к родной стране, и с удовольствием отметил, что, судя по названиям, в большинстве областей люди отошли от первого удара. Где-то уже шла активная зачистка, а где-то намечались масштабные военные операции.

«Идёт дело, — удовлетворённо отметил я. — Мы должны справиться».

Я перешёл в общие темы. Здесь всё ещё среди верхних тем виднелась моя. Помимо неё в популярных были те, где люди выделили основные полезные моменты и советы. Моё внимание привлекла одна из тем.

Кристаллы на месте падения метеоритов — УГРОЗА

Приветствую защитников Земли. Хочу напомнить о существовании кристаллов на месте падения метеоритов. Так как они не несут прямой опасности многие не принимают их во внимание. А зря.

Мы, учёные MIT, изучаем их влияние на окружающую среду. Точных доказательств пока нет, но мы уверены, что излучение этих объектов негативно сказывается на биосфере планеты. Кристаллы следует уничтожать, благо для этого хватает грубого физического воздействия.

Если объект недоступен, справиться можно и дистанционно (артиллерия, воздушный удар). Главное — проконтролировать, что кристалл точно уничтожен.

— Хорошо, что подняли тему, — отметил я. — Надо будет проследить за ней.

То, что кристаллы можно уничтожать дистанционно, я не знал, хотя для меня такой вариант и не имел смысла. Однако это здорово облегчит работу военным.

Я выделил тему, чтобы в будущем следить за ней, и пробежался взглядом по остальным. Сейчас почти весь список заняли темы про Удар. Об Играх не было ни слова.

— Кстати, не стоит забывать о последних, — произнёс я. — Помощник, когда будет следующая Игра?

Ввиду инициации корректирующего мероприятия, ваш мир временно не участвует в состязательных играх. Дата и противник следующих игр будут определены после окончания события.

— Ага, корректирующее мероприятие, — подумал я. — Ну да ладно.

На самом деле хоть где-то Путь проявил что-то похожее на милосердие. Землянам пока было не до Игр.

Я запросил общую информацию по Земле.

Ваш текущий ранг:

«Земля — человечество»

Четвертый сегмент в Содружестве Пути (миры базового резерва)

Место № 16

Фракции:

Мирная Земля (18825 адептов) — 2322 аномалий зачищено

Земля Кровавая (1 адепт) — 6 аномалий зачищено

Есть незачищенные аномалии в количестве 101 единиц.

Статус планеты:

Требуется постройка Больших пространственных врат

До следующей игры — заморожено

Мир проходит мероприятие корректирующего характера

Самое удивительное, что я заметил, — это количество адептов на Земле. Если статистика не врала, их количество за последние дни увеличилось АЖ В ТРИ РАЗА. То есть один Удар сделал в три раза больше, чем все подготовительные игры и аномалии вместе взятые.

— Зато какой ценой, — подумалось мне. — Если те парни из Пентагона не ошиблись, только в первые сутки погиб один процент населения Земли.

И тем не менее, я не мог не признать чудовищную, невероятную и неотвратимую действенность методов Пути. Эта непостижимая Система продолжала удивлять и шокировать.

«Наверняка уже есть те, кто достиг уровня Ядра, — подумал я. — Интересно было бы глянуть на них».

Однако на форуме, как бы я ни искал, не нашел ни одной темы, касающейся этого вопроса. Видимо, если обладатели ядра и были, они предпочитали держать рот на замке.

— Ладно, — выдохнул я. — Хрен со всем этим.

Видимо, ментальная энергия потихоньку восстанавливалась. Я ощутил желание заняться делами, а не просто торчать и листать форум. А дел было достаточно, чтобы не скучать. Первым делом нужно было подумать, что делать со складами. Для решения вопроса я решил написать Шраму, который обычно находился при штабе.

Ответ пришел через несколько минут.

Шрам: Доброе утро, Коготь. Что-то хотел?

Коготь: У меня есть вопрос, в котором ты можешь мне помочь. Особенно если находишься недалеко от штаба.

Шрам: Немного не понимаю, о чем ты, но выкладывай. Чем смогу, как говорится…

Коготь: На юго-западе у меня под контролем большая территория с вместительными складами. Все под завязку забиты добром, местность вокруг открытая и удобная для обороны. Надо пристроить в хорошие руки.

Шрам: Погоди-ка, ты же в Крафтовские склады ехал, где хрен пойми что… Твою мать, Коготь, неужели отбил⁈

Коготь: Есть такое дело.

Шрам: В одиночку? Ебтвоюмать, да кто ты такой⁈ А ну да… Коготь же. Ну и что там за дерьмо было?

Коготь: Тварь, что умела в мозги лезть. В общем, ничего серьезного.

Шрам: Вот же дрянь. Боюсь, такого дерьма больше всего. Ты сам жив-здоров, помощь нужна?

Коготь: Помогли уже. В общем, что по вопросу-то?

Шрам: Слушай, в который раз замечаю, как ты вовремя появляешься. У нас тут шухер, и твоя тема, похоже, будет к месту.

Коготь: Что такое?

Шрам: В общем, приехала из Москвы какая-то девка. Тоже, кстати, какая-то менталистка. Так вот, ее поставили «антикризисным менеджером» области. Ну а если проще — управляющей.

При заявлении Шрама у меня в голове шевельнулись смутные предчувствия, но из-за истощения я так и не смог уловить мысль.

Коготь: Видимо, Москва наконец проснулась. Ну и что дальше?

Шрам: Бабе дали контроль над всем — и военным, и мирняком. Она приехала, цитирую, «перевести жизнь на новый путь».

Коготь: И как это соотносится с моим предложением?

Шрам: Так она ищет в городе площадки под какие-то «социальные базы», где будет жить весь мирняк. Оттуда их будут развозить по предприятиям на работу и обратно.

Коготь: Вроде для начала здравомыслящая идея.

Шрам: Как бы да, но судя по настрою этой дамочки, спрашивать там никого не будут. Людей распределят и при отказе работать заставят.

Коготь: Вот оно как.

Шрам: Короче, твои склады как раз подходят для такого пункта. Ты не против, если я их предложу?

Коготь: Валяй, но меня не упоминай. Можешь от своего имени, может, что обломится. Я как раз тебе задолжал за информацию.

Шрам: Хе-хе, делать добро полезно. В общем, я потом напишу, что решат. Давай, Коготь, и спасибо!

Диалог прервался, а я оценил новую информацию.

То, что после такого прежняя жизнь уже невозможна, я понимал. Даже если всех монстров после Удара перебьют, люди не могут просто разойтись по своим квартирам и пойти на следующий день на работу. Не откроются магазины и бизнес-центры, не заработает по-старому инфраструктура.

Однако одно дело — понимать это, и другое дело — окончательное осознание. Прежняя жизнь человечества осталась позади. Что ждет впереди — вопрос хороший.

Я уже думал лечь спать в ожидании ответа от Шрама, но вспомнил еще кое-что. Я выполнил задание по предотвращению вызова сущности!

Тут же открыл Светлячок и нашёл соответствующее сообщение.

Выполнено: Замечено обращение к существу иного слоя бытия! Срочно прервите ритуал во избежание негативных последствий!

— Давай награду сюда, — произнёс я. — И не скупись, а то я чуть не сдох.

Оперативник Пути Коготь подтвердил свои полномочия и способность действовать на благо Пути.

Предлагается награда:

Внедрение Помощника в ментальную сферу адепта. Помощник становится постоянной способностью адепта Коготь.

Вы сможете использовать его там, где утилиты Пути запрещены. Получите возможность улучшать и менять способность в соответствии со своим развитием.

«Интересно, насколько это хорошо?» — подумал я.

Помощник был полезным. Особенно на первых порах, но это всегда была не моя, а дарованная способность.

Если я правильно понял объяснение, это значило, что в некоторых ситуациях её применение было блокировано. Также за проступок Путь и вовсе мог отозвать её у меня. Но как только это станет именно МОИМ, то забрать будет уже невозможно.

«И ещё я как-то смогу его улучшать, — добавил я. — Выглядит очень даже вкусно».

В голову тут же пришла мысль о скрытном применении. Ибо начиная с уровня ядра все ощущали применение способности, отчего её полезность здорово падала.

«Помощник, а если я откажусь от этой награды?» — решил я прощупать воду на предмет альтернатив.

Если вы откажетесь от награды, то вы её не получите.

Мне показалось, что в ответе алгоритмы добавили какого-то мстительного сарказма. Я быстро прикинул все за и против. Понятие ментальной надстройки звучало не очень. Что там внедрит помимо прочего Путь, было непонятно.

С другой стороны я как адепт, развивающийся в этой системе, и так был в ее власти. Если Путь захочет, он найдёт, как меня принудить хоть к чему. Тогда паранойя по поводу надстройки становилась бессмысленной.

— Хмф, — фыркнул я. — Хорошо, принимаю.

Начинаю процесс интеграции ментальной надстройки. Займите удобное положение в безопасном месте.

— Ну, Братец, охраняй меня, — произнёс я.

Я лишь успел дать напутствие замершему у выхода скелету, как в голове резануло болью. Сознание отключилось.

* * *

Новое пробуждение встретило убойной головной болью… и вновь усилившимся ментальным истощением.

— Третий раз. Это становится нехорошей привычкой, — пробормотал я. — Это место явно несчастливое.

Я кое-как встал. Чтобы утолить жажду, выпил остатки воды в кулере. Тут же пробудился дикий голод. Уже похрустывая купленным в Торговом секторе пищевым концентратом, я обнаружил моргание Светлячка. Только открыв, я заметил кучу сообщений от Шрама.

Пока я спал, он доложил, что мои склады приняты как место для будущей базы. Причем понравились они настолько, что с выездом тянуть не стали. Судя по последним сообщениям, до приезда оставалось недолго.

Шрам: Коготь, я уже начинаю беспокоиться. Там нет тварей хоть? Мы подъезжаем⁉

Шрам: КОГОТЬ!

Коготь: Здесь я, здесь. Заезжайте.

Шрам: Наконец-то! В общем, мы уже на подъезде. Как только доложили о твоих складах, та девка вцепилась в них мёртвой хваткой.

Коготь: Всё норм. Подъезжайте, скоро увидимся.

За следующий час я успел мало-мальски привести себя в порядок. Шрам не обманул, вскоре я услышал приближающееся рычание движков. Через пару минут появились и его источники. На территорию парковки для грузовиков начали заезжать одна за другой тентованные армейские машины.

«А они, похоже, серьёзно приняли моё приглашение», — понял я.

Машин в колонне было аж более двух десятков. Грузовики не успевали тормозить, как из тентованных кузовов выпрыгивали солдаты. В воздухе зазвучали крики команд. Уже через мгновение всё вокруг заполонила кутерьма.

Я наблюдал за этим со стороны, чтоб не бросаться в глаза. Наконец среди присутствующих я заметил Шрама. Тот вышел из бронированного «урала» с группой людей в форме.

— Коготь! — заметил мой товарищ. — Вот ты где!

Он заулыбался и повернулся к своим сопровождающим. Вскоре все они направились в мою сторону. Я же не отрывал взгляда от… Натальи.

«Ну точно, менталистка из Москвы, — я вспомнил объяснения Шрама. — И как я сразу не догадался?»

Еще во время переписки с ним я ощутил смутные догадки, но, видимо, сказалась усталость. Я уже видел Наталью во время состязательной Игры в Индии и знал, что она пробилась и получила ментальный атрибут. Она и была той ставленницей из столицы.

Бизнесвумен за прошедшие месяцы претерпела значительные перемены. Она помолодела, налилась здоровьем. Вид стал еще более самоуверенным.

Женщина уже и сама заметила меня. Хоть она и удержала лицо, но в какой-то момент я сумел различить оторопь.

— Привет, Коготь! — подошёл ко мне Шрам. — Я тебе писал, что Наталья Сергеевна, наша новая управляющая, проявила интерес к складам.

— Можешь не представлять, — произнёс я. — Мы знакомы.

Как раз в этот момент женщина с двумя молчаливыми сверхами, видимо, охранниками, подошли вплотную. Между нами застыла недобрая тишина.

— Да? — Шрам тут же заинтересовался. — Я и не знал.

— В первой игре мы были вместе, — произнесла женщина. — Коготь тогда хорошо проявил себя. Если бы не он, мы бы погибли.

Я непроизвольно поднял брови. Надо отдать должное, Наталья быстро справилась с эмоциями. Сейчас ее ответ был спокойным, будто она ни капли не удивилась встрече.

— Ого, уже тогда тащил всех? — хмыкнул тем временем Шрам. — Видимо, не зря первое поколение считают самыми сильными.

Шрам, да и другие присутствующие в виде телохранителей люди явно ощутили затянувшееся между нами напряжение, но не понимали сути. Они могли лишь с любопытством посматривать.

— Да. Будет приятно вспомнить былые дни, — холодно улыбнулся я. — В приватной беседе, Наталья. Не возражаешь?

Я ожидал, что женщина испугается и сошлётся на дела, но ошибся.

— Конечно. Покажи, куда идти, мы побеседуем, — улыбнулась женщина. — Мальчики, погуляйте пока.

Дисциплина у нее была налажена. Подчиненные тут же вспомнили о каких-то своих важных делах. Шрам бросил на меня любопытный взгляд, но последовал за ними.

Я лишь кивком головы показал ей следовать за мной. В полной тишине мы пошли на склад и поднялись по лестнице. Братца я уже убрал с глаз долой, так что обошлось без криков. Наконец я закрыл за Натальей дверь. Мы остались в кабинете одни.

Пару секунд я еще разглядывал мою бывшую сокомандницу. В сознании поднимались воспоминания о самой первой, роковой игре.

— А ты неплохо устроилась, — наконец произнёс я. — Важная шишка… из Москвы приехала.

— Мир изменился, и пузатые губеры остались в прошлом, — произнесла женщина. — Я из тех, кто знает, как строить новый.

— Строить новый, значит, — улыбнулся я. — Растешь. Там, удирая от твари, ты не проявляла такой уверенности.

— Какой была, такой была, — дёрнула головой женщина. — Выжила, это главное.

— В отличие от Сани, — произнёс я. — Вы ходили за обещанной помощью слишком долго.

Я ожидал, что женщина будет оправдываться, но зря.

— Саня твой был хорошим парнем, — произнесла она. — И он сделал самое лучшее, что мог.

Вспышка ярости опалила мозг, а в глазах потемнело. Я вдруг осознал, что держу Наталью за шею, и её ноги болтаются, не доставая до пола. Тишину комнаты нарушали лишь хрипы. Наталья задергалась, пытаясь вырваться. Кажется, я ощутил ментальную атаку, но объятый яростью мозг даже не заметил такую мелочь.

В какую-то секунду я едва не сдавил пальцы сильнее, до хруста костей. Однако в следующий момент эмоции отпустили. Наталья, кажется, держалась из последних сил, когда я опустил её на землю. Женщина тут же схватилась за горло и зашлась кашлем.

— Я мог бы прикончить тебя в любой момент, — тихо произнёс я. — Но уплачено за твою жизнь слишком дорого.

— Да нет, что ты, — прошипела Наталья. — Не щади, ведь только это Коготь и умеет — убивать. Руби.

Она наклонила голову и убрала волосы, открывая шею. Похоже, женщину накрыла истерика.

Не так я себе представлял встречу с теми, кто начал эту безумную Игру вместе со мной.