Я наблюдал за тем, как группы расходятся по складскому комплексу, и ощущал, как в душе назревает предчувствие грядущего конфликта. Как-то уж очень по-хищному двигались спецы бизнесмена. Не как союзники, что пришли на помощь к своему, но люди, идущие на задание.

«Идут как идут, — поправил я себя. — Не натягивай сову на глобус».

И тем не менее, я решил готовиться к худшему. В первую очередь я оценил силы врагов. Уровень то ли личной гвардии бизнесмена, то ли наемников заметно уступал армейским боевикам. Приоритетный атрибут едва достигал «средне-высокого» уровня. Второй имелся не у всех и был едва оформлен.

«Эти и распознания не почувствуют», — отметил я.

В противовес силам, экипированы все были жирновато. Люди были защищены какими-то навороченными бронежилетами и другими элементами снаряжения. Особо это ничего не меняло, но нужно будет выбирать слабые места для атаки.

Разумеется, все при огнестреле, и именно последний ощущался самой серьезной проблемой.

«Пушки — это не игрушки, — вздохнул я. — Если что-то случится, эти умники не должны успеть пустить их в дело».

Сейчас наемники брали территорию под контроль, потихоньку подтягиваясь к складу. Больше терять время я не мог.

Я снялся с наблюдательной позиции, благо плащ, хоть и получил повреждения, маскировочные свойства не потерял. Я в темпе спустился и вернулся на территорию склада, где намечался обмен.

За прошедшие часы здесь ничего не изменилось. Обрушившиеся стеллажи и коробки образовывали непроходимые завалы. В центре, на открытой площадке, лежал убитый мной Кукловод. Даже мёртвый монстр приковывал взгляд.

Я намеренно выбрал это место. Вид убитого монстра отвлекал и вводил в ступор. Обстановка создавала массу мест для нычек и усложняла стрелковый бой.

— Подходит, — кивнул я. — Здесь и поговорим.

На последние штрихи ушло буквально пару секунд. Я измазал в крови Кукловода принесённую с вещевого склада куртку. Цвет крови слегка отличался оттенком от человеческого, но на серой униформе это было незаметно. Найдя удобное место, я привалился к погнутому стеллажу так, чтобы в любой момент можно было нырнуть за него. На ноги накинул окровавленную куртку, маску снял.

«Учитывая моё бледное лицо и вид этой твари, они вряд ли будут присматриваться, — подумал я. — Так что поверят».

Мысленно пробежавшись по пунктам, я решил, что готов к действию, и только напоследок до меня дошёл ещё один момент.

«Точно! Есть же новый функционал, — вскинулся я и тут же обратился к Помощнику: — Помощник! Открой функцию записи происходящего».

Функция записи звука и изображения, доступного вашим органам чувств, доступна в Коммуникационном секторе! Активирую по распоряжению адепта…

Светлячок поменял цвет на красный, что, видимо, обозначало запись. Я не знал, понадобится ли мне это, но ситуация предстояла щекотливая, и чем она обернётся, было непонятно.

В это время боевики бизнесмена наконец добрались до склада. Первым я ощутил чужое присутствие, а потом и услышал их. Обрушения и завалы не дали боевикам подойти незаметно, послышался шорох и треск. Я ощутил на себе пристальные взгляды.

— Докладываю, он здесь, — произнёс кто-то. — Да, ранен… не знаю, может, тяжёлый.

Со стороны входа появились два разведчика. Вслед за ними потянулись и остальные. Внутрь склада зашло две группы. Занимая территорию, спецы то и дело бросали взгляды на замершего в центре былой схватки Кукловода. Меня при этом будто даже игнорировали.

Наконец, видимо, когда разведка местности была закончена, ко мне направилась тройка людей. Все остановились, не доходя, но меня метров пять. Тот, что был в центре, снял шлем, открыв смуглое, с арабскими чертами лицо.

— Коготь! — воскликнул он. — Ты как хоть там, живой?

— Живой, — кивнул я. — С кем имею?

— Позывной Маркус у меня, — хмыкнул новый знакомец. — Ну да, откуда тебе знать.

Возникла небольшая пауза. Маркус и остальные внимательно меня разглядывали, явно оценивая состояние. В какой-то момент к вниманию добавилось и какое-то едва заметное энергетическое касание, исходящее от типа слева, что не стал показывать своего лица.

«У этого энергетический атрибут сенсорного сканирования, — отметил я. — Видимо неслучайно».

Еще один сверх обладал атрибутом энергетических пут. Сам же лидер был довольно крепким огневиком. И все трое неплохо были подтянуты и в телесном атрибуте.

Обоюдный осмотр занял несколько секунд. Чтоб защититься от сканирования, я циркулировал энергию Пожирания в теле. Судя по тому что «сканер» повторял попытку за попыткой, у меня получилось.

Пауза начала затягиваться, грозя перейти в напряжённую. Видя, что я говорить не собираюсь, Маркус первый пошёл на диалог.

— Ладно, к делу что ли, — хмыкнул он. — Сильно тебя потрепало, вижу, да?

Он показал на окровавленную ткань куртки, что скрывала мои ноги.

— Есть немножко, — поморщился я.

— Дааа, ну и тварюка была, — преувеличенно эмоционально закивал Маркус. — Вот зацепил как, все когтищи в крови.

Лапы монстра были измазаны в крови, так как тот наносил ритуальный рисунок. Сейчас это сыграло мне на пользу куда лучше моих ухищрений. Разглядев засохшую кровь на когтях, наёмник подумал, что монстр как следует подрал меня.

Я же начал ощущать раздражение. Если бы я был и правда ранен, то все уже выглядело бы как откровенное неуважение. Вместо того чтобы оказать помощь, они неспешно расспрашивали меня. Что за ублюдки?

— Бой был нелёгкий, — подтвердил я. — И сейчас я бы не отказался от исцеления.

— Ах да-а-а! — Маркус сделал такое лицо, будто только вспомнил. — Прости, Коготь, затупил! Тебе ведь нужна помощь!

Он потянулся к разгрузке и достал связку из трёх ампул. Оценив качество стекла и украшение на пробке, я отметил, что это лечилки не из дешёвых. Я даже мельком распознал их, но обмана не было — мне привезли то, что нужно.

Маркус сделал шаг вперёд и наклонился, протягивая мне исцеление. Столь простой и открытый жест даже заставил меня сомневаться. Неужели возвёл напраслину на людей?

— Спасибо большое, — сказал я. — Это то, что сейчас нужно…

Я потянулся вперёд, но Маркус в последний момент жестом фокусника спрятал зелья в ладони.

— Ах стой, — фыркнул он. — Погоди, Коготь, у нас же ещё дельце!

В образовавшейся тишине прозвучал смешок одного из наёмников.

— Давай сначала порешаем за груз, — как ни в чём не бывало произнёс Маркус. — А потом отлечим тебя как следует, поедем пиво пить да шлюх закажем!

Теперь уже многие из сверхов не скрывали смешков. С улыбками они переглядывались между собой, явно наслаждаясь ситуацией. В их понимании творилось нечто очень забавное — «опускали с небес на землю» легендарного Когтя.

Маркус показал рукой на контейнер, что стоял у моих ног.

— Добыча там? — спросил он. — Вся?

Он не сумел скрыть жадный огонек в глазах, чем подтвердил мои худшие догадки. Дело скорее всего было даже не в личной неприязни, что возможно сохранилась у Артура ко мне после нашей первой встречи. Всё было куда банальнее — моя доля за работу сейчас была даже не состоянием, а чем-то большим. То количество сфер, что было в партии, просто не имело эквивалента в земных деньгах. И делиться с раненным Когтем не хотелось.

— Всё там, — кивнул я. — Только…

Маркус меня перебил.

— Тогда сейчас осторожно отойди от ящика на три метра влево, — произнёс он. — И держи руки на виду, Коготь.

Ещё секунду назад его преувеличенно дружелюбный голос приобрел мертвенно холодные нотки. Поняв всё по интонации, остальные подняли оружие на изготовку. Кто-то и вовсе не стесняясь навёл дуло прямо на меня. Маски были сброшены.

— Дело даже не в том, что ты где-то обоссал этого бизнесменчика, эти крысы и не такое унижение затерпят, — добавил Маркус. — Просто слишком много тут для тебя. Слипнется, как говорится.

Видимо, лидер наёмников искренне наслаждался ситуацией, раз стал таким болтливым.

— А если я уже поглотил? — произнёс я.

— Не успел, там слишком много, — усмехнулся Маркус. — Да и сектор торговый у тебя не откатился. Ты сам разболтал.

С иронией я подумал, что сам того не осознавая, спровоцировал бизнесмена открыть своё лицо. Возможно, так даже лучше.

— Веди себя смирно и отойди, — добавил Маркус. — Мы заберём добычу и даже исцеление тебе оставим. Разойдемся довольные друг другом.

Я про себя посмеялся. Глядя в холодные рыбьи глаза этого наёмника, я был уверен, что для меня приговор уже давно решён.

— Спокойно, — я поднял руки. — Понял тебя, не выделываюсь.

— Ишь ты, — фыркнул Маркус. — А я думал, Коготь птица гордая, пока не пнёшь — не полетит. А тут вон как.

Как и обещал, я медленно заковылял в сторону. Чтобы окровавленное тряпьё не спало с ног, пришлось зажимать его коленями, что делало «раненую» походку более натуралистичной.

— Так-то лучше, — пробурчал Маркус. — Кол, спеленай-ка его.

Помощник рядом вскинул руку. С большим трудом я удержал спокойствие, когда с его ладони сорвался светящийся конструкт. Подобно верёвке, он опутал меня плотными кольцами, лишив возможности двигаться.

— Готов, — произнёс напарник Маркуса. — Запакован надёжно.

Его уверенность была в какой-то мере оправдана. Сверх держал связь со своими путами и отслеживал их состояние. Должно быть, раньше это работало без накладок.

Напряжение в воздухе рассеялось. Наемники расслабились и опустили оружие, уверенные, что опасность позади. Сейчас они переглядывались и обсуждали ситуацию. Именно это мне и нужно было.

— Не думал, что будет так просто, — покачал головой Маркус. — Ну да и к лучшему.

Он направился к ящику с добычей.

— Вы же не выпустите меня живым, верно? — спросил я. — У меня нет шансов.

Я и сам не знал, зачем задал этот вопрос. И так всё было понятно. На душе пришло горькое разочарование. Нет, я знал, что человек человеку волк, но в такое тяжёлое время ожидал какого-то сплочения.

— В многих знаниях многие печали, — фыркнул Маркус. — Сиди молча, Коготь.

Его слова стали отсечкой перед неизбежным. Всё вокруг будто замедлилось, а мир потускнел до серых красок. Ситуация уже давно была оценена мной, а действия рассчитаны. Оставалось только действовать.

Покров окутал меня фиолетовым свечением. Тут же рассеялись энергетические кандалы, давая мне свободу действий.

С звоном цепи вперёд рванул Братец, чтобы тут же настигнуть Маркуса. В последний момент тот оглянулся, на какие-то сотые доли секунды мы встретились глазами. Может быть мне и показалось, но я увидел осознание.

Тут же сработало что-то похожее на огненную преграду, скрывшую Маркуса. К сожалению для него, Братца это не остановило. Настигнув свою жертву, нежить безжалостно вцепилась в плоть, вытягивая жизненную энергию.

Всё это я увидел лишь краем глаза, уже в движении. За долю секунды я подлетел к двум напарникам командира. Крайний, что опутал меня, был слишком опасен, а потому получил тяжёлый рубящий удар.

Энергия связывающего атрибута вспыхнула, но применить ее сверх уже не успел. Напитанный Пожиранием клинок развеял готовящийся конструкт и оборвал жизнь.

Второго, со сканирующим атрибутом, я схватил за шею в силовом захвате и спрятался за его спину. Тут же я активировал плащ, что в неподвижном положении он давал полную невидимость.

Момент ускорения закончился. Ментальное истощение вышибло меня из Кровавого наития. От слабости закружилась голова. Я буквально опёрся на своего заложника, ловя равновесие.

Время ускорило свой ход. Зал заполнился криками ничего не понимающих наёмников. Визжал захваченный мной пленник. На нас то и дело наводили оружие, но понять толком, что происходит, не могли.

В этот момент Братец начал свое шоу. В сиянии вытягиваемой энергии кожа на лице Маркуса пошла трещинами, словно старый пергамент. Уже через мгновение плоть сошла, оставив лишь оскаленный череп.

Это было настолько ужасно, что пробрало даже меня. Наконец Братец с хрустом раздробил его череп, отчего брызги полетели во все стороны.

Загрохотала стрельба. Били по Братцу, но тому было плевать. Мало того что для нежити огнестрел был неэффективен, так еще и экипировка наемника давала дополнительную защиту.

Внезапно взвыло чутье. Я лишь успел отпихнуть заложника и рвануть в сторону. Тут же мощнейший кинетический удар сгрёб всё вокруг в одну кучу мусора. Я увидел, как под обломками погребло изломанное тело моего бывшего заложника.

Дальше стало не до этого. Кинетическая атака выбила опоры многоэтажных стеллажей для хранения груза. С воем гнущегося металла они начали валить друг друга, словно домино.

Люди разбегались в стороны, спасая свои жизни. Ситуация обернулась настоящим хаосом… и это было хорошо.

«Что, ублюдки, хотели лёгкой добычи? — прошипел я. — Получайте».

Крещение человеческой кровью я уже прошёл. О судьбе шакалов, что пошли добивать раненного Когтя, я ни на секунду не задумывался. Оставалось лишь привести приговор в исполнение.

К грохоту добавилась стрельба, вой и грохот атрибутивных атак. Наемники в спешке отступали к выходу, параллельно пытаясь не попасть под обрушения. Все их внимание было сконцентрировано на Братце. Зрелищное обращение нежити, похоже, оказало на людей шокирующее воздействие. Обо мне, кажется, вообще забыли. А зря.

Продолжая перемещаться от укрытия к укрытию, я следил за ситуацией. Именно узкий выход из склада должен был стать удобным местом, где я собирался разом добить всех беглецов.

Краем глаза я проследил за перемещением Братца. Нежить действовала неожиданно продуманно. Сейчас он метался среди нагромождений коробок и грузов, оттягивая на себя всё внимание.

«Братец не так быстр, как в теле той твари, — отметил я. — Один он точно не вывезет».

Кинетический удар все же сломал часть костей, что замедлило нежить. Скорее всего, его добьют, но самое важное он уже сделал.

Эпицентр событий переместился к воротам. Боевики пятились назад и были уже почти у выхода. Однако и Братец подошел совсем близко, несмотря на атаки.

Дневной свет и близость выхода, видимо, воодушевили людей. Здесь один из них швырнул на землю какой-то артефакт. Тот тут же взмыл, раскрываясь куполом радиусом в несколько метров.

— Сюда! — закричал мужчина. — Отступаем за щитом!

Остальные потянулись под защиту.

«Приходят в себя, — понял я. — Надо торопиться».

Взгляд зацепился за покосившийся стеллаж, что каким-то чудом сохранил устойчивость. Молниеносным ударом ноги я привёл его в движение. С тоскливым стоном металл окончательно деформировался, и стопка тяжелых коробок, удерживаемых конструкцией, начала валиться вниз.

Заметившие это наёмники стали разбегаться в стороны, чтобы не быть погребёнными. Это и дало мне возможность сократить дистанцию.

«Ну, — подумал я, — последний удар».

На этот раз погружаться в Кровавое наитие не стал во избежание ментального истощения. Те крохи ментальной энергии, что были, пошли на концентрацию в костяном клинке. Я рванул к сгруппировавшимся врагам.

Удар Пожирания развеял щит, когда те даже не ожидали. Уже через мгновение я влетел в гущу столпившихся бойцов. Тут же круговым рассечением я буквально располовинил тройку бедняг.

Уже через мгновение мне пришлось уходить от атаки. Два наёмника весьма резко бросились на меня, выхватив клинки.

— Вали его! — закричал один. — Коготь здесь!

Однако отвлечение на меня стало критической ошибкой. Я увидел, как позади них появился Братец. Словно оголодавший демон, он буквально разорвал человека на куски. Тут же его окутало сияние жизненной энергии, и повреждения нежити стали восстанавливаться.

Появление Братца сыграло решающую роль. Наёмники впали в состояние дикой паники. Ещё трое, что были у входа, просто побежали. Пятеро оставшихся попытались уйти, но просто бездарно пали от атак в спину. Однако расслабляться было рано.

«Есть ещё отряд снаружи», — вспомнил я.

Это остановило меня от желания догнать оставшихся. Одно дело — схватка среди обилия укрытий внутри склада, и другое — на открытой местности. Опасаясь получить пулю от снайпера, я отошел от выхода.

— Фух, твою мать, — тяжело выдохнул я. — Неужели все⁈

В многострадальное здание вернулась тишина. Отходя от горячки боя, я направился обратно. Рядом безумным телохранителем ковылял Братец, но я не обращал на него внимания. Короткий бой вновь вверг в тяжелое истощение.

В голове была такая пустота, что я даже не удивился, когда обнаружил исчезновение контейнера, что выполнял роль приманки. Пока я сражался с наёмниками, видимо, кто-то из третьей группы зашел с другой стороны и похитил его.

«Ушли через другой выход», — понял я.

Догадка вскоре подтвердилась. Уже через минуту я услышал, как винты вертолётов набирают обороты. Забрав пустой ящик, выжившие бойцы бизнесмена в спешке бежали. Мой бой был закончен.