На улице было по-осеннему свежо. Порывистый ветер разогнал низкие тучи, что последние дни висели над городом. На небосводе ещё можно было разглядеть ночные звёзды, но горизонт светлел, обещая новый солнечный день.

Хоть и глупость, но мне это показалось хорошим знаком. Будто я и всё остальное человечество пережило самые трудные, первые дни Удара. Впереди ждало много работы и ещё больше опасностей, и всё же самое страшное было позади.

«Что за фигня в голову лезет, — поморщился я. — Чертово ментальное истощение».

Худшей проблемой истощения было ослабление способности принимать решения и действовать. Адреналин боя рассеялся, а сознание начало погружаться в меланхолию. Эффект проходил с отдыхом, но позволить его возможности не было.

«Давай Коготь, — я сжал зубы. — Не время киснуть».

Организм будто услышал меня, пришло необычное ощущение. Слабость, истощение и боль вытеснило на второй план. Вместо них сознание наполнило какое-то металлическое спокойствие что позволяло действовать. Было ли это последствием закалки и что-то другое размышлять времени не было.

Я прислушался, но не ощутил тревоги. Интуиция и чувства так же молчали, а ближайшая округа по-прежнему пребывала в мертвенной тишине. Монстры явно ощущали ментальный купол, поддерживаемый Кукловодом, и едва ли полезут на эту территорию сразу после его исчезновения.

«В ближайшее время должно быть безопасно, — подумал я. — Нужно быстрее обтяпать делишки».

Пока я оценивал ситуацию, ноги уже принесли меня к цели. Это был небольшой пристрой у соседнего корпуса с собственным грузовым подъездом. По назначению это был склад с хозяйственными материалами, униформой и экипировкой для персонала. И именно в этом неприметном месте дожидался груз, что и был исходной целью.

Не став запариваться, я ударом ноги выбил дверь для персонала. Зайдя на склад, сразу же обнаружил кубовые ёмкости для краски. Пройдя вдоль ряда номеров, я нашёл тот, что упоминал Артур.

«Забавно. Ничего не ощущаю, — отметил я. — Экранировали его на совесть».

То, что даже столь высокие бизнесмены проводили свои дела втайне от государства, было любопытно, но не более. Всё равно текущий миропорядок уже слишком изменился чтобы что-то из старой жизни осталось актуальным.

Когтем я срубил пластиковую крышку. Тут же, на складе, найдя удобную металлическую палку, я погрузил её в вонючую гущу содержимого контейнера, пока та не упёрлась во что-то твёрдое. Я удовлетворенно кивнул. «Посылка» была на месте.

На то, чтобы поддеть и вытащить большой и увесистый контейнер, ушло не более минуты. Ещё столько же я потратил, чтобы обтереть его тряпками от жидкой краски и наконец вскрыть. Тут же темное помещение осветило неяркое сияние.

— А вот и сокровище, — удовлетворенно отметил я.

Всё внутреннее пространство ящика занимали плотные ряды больших ярких сфер. Большая часть из них была из энергии телесного атрибута, но встречался и энергетический, а что ещё важнее — универсальный. Вся энергия была очищена и уже объединена в более крупные ёмкости. Иными словами, по меркам Земли этого бы хватило на плотное усиление нескольких отрядов сильных сверхов. Настоящее состояние.

Для меня это несло не такую уж высокую ценность, но могло бы хватить на кое-что очень важное.

— Вопрос, как делить, — подумал я.

Первоначальная договорённость была делить пополам. Я был не против честно выполнить свою часть сделки, но раздражал один момент. Мне казалось, что бизнесмен изначально имел больше информации о монстре, но утаил её. Если это было так, то поступок был некрасивый.

'Ладно, потом с ним решу, — отмахнулся я.

Долго искать управление корпуса не пришлось. Здесь я устроился в кабинете начальственной должности. Мягкое кресло, кулер и укрытие стало именно тем, что я и хотел.

Я сбросил плащ, мимолётно отметив, что тот успел обзавестись новыми прорехами. Наконец я устроился в кресле и наконец-то открыл собственные характеристики.

Адепт-разведыватель Пути Коготь,

лидер фракции Земля Кровавая

Телесный атрибут (высокий 25%)

+ регенерация (х4)

+ закалка

Энергетический атрибут Пожирание (средне-высокий 49%)

+ сопротивление откату (х3)

+ закалка

Ментальный атрибут (средне-высокий 3%)

+ восстановление ментальной энергии (х3)

+закалка

Хищник — 2 уровень развития (неизвестно)

Способности

Физический атрибут: предельные физические характеристики (для существа вашего вида).

Ментальный атрибут: Кровавое наитие (уровень 2), Усиление атаки, Ментальный барьер, Тотальное присутствие (частично).

Энергетический атрибут: Расщепляющее касание, энергетическое чутье, покров.

Статус: принято задание на расследование

Информационный помощник оперативника (2 уровень доступа)

Доступ к Торговому Сектору: нет

Негативные эффекты

Закрепощение атрибутов — постоянное!

Предельное ментальное истощение

По мере моего развития количество информации, что выдавал Помощник, здорово увеличилось. Если раньше это было несколько скупых строчек, то сейчас — довольно внушительная стена текста. И сегодня она обросла подробностями.

Первым делом я, конечно, заглянул в ментальный атрибут, где с облегчением увидел наличие закалки. На самом деле я уже и сам ощутил полезный эффект от него, но из-за предельной усталости не мог понять точно, достиг успеха или нет.

Продолжая оценивать, я заметил нечто новое. Под атрибутами появилась запись о Хищнике, достигшем второго уровня.

«Не зря он поглотил тёмную энергию. Усилился, значит, — отметил я. — Если Помощник вынес это в отдельную статью, значит, это имеет серьёзное значение».

Что мне может дать хорошего или не очень Хищник, я пока не знал. Это существо было чрезвычайно таинственным. Особь что я убил в пещере, возможно была ослабевшей или слаборазвитой, из-за чего не могла проявить себя. Вопрос требовал разгадки, но сейчас не числился в приоритетах. Я отложил его на потом.

Волевым усилием я добавил в список способностей Пожирания новое — Покров. Хоть это и был очень узкоспециализированный навык, что едва ли понадобится в бою, я решил его так выделить для себя, чтобы не забыть.

«Думаю, в будущем я его доведу до ума и преобразую во что-то более эффективное, — добавил я. — А пока пусть висит».

На этом положительные перемены закончились. Я опустил взгляд в самый низ характеристик. Как и предупреждал Ширан, после закалки в статусе появилась весьма тревожная отметка.

« Закрепощение атрибутов — постоянное! — прочитал я. — Помощник, дай определение понятию».

Закрепощение атрибутов — состояние, вызванное излишней плотностью энергии. Характеристики тела адепта не позволяют направлять потоки нужной плотности для её дальнейшего развития, что критически замедляет возможности Роста.

«Должно быть, с тремя закалками возможность Роста почти остановлена, — предположил я. — Мне понадобится столько реагентов, сколько хватит для обретения ядра тысяче обычным адептам».

Из-за закрепощения закалка превращалась в игрушку для элиты и богатых организаций, что могли позволить себе такие сумасшедшие расходы в пустоту. Как бы ни усилился один адепт, он всегда будет проигрывать в силе сотням обычных, которые при поглощении тех же ресурсов все достигнут ядра.

Но я был у себя один единственный. Несмотря на предупреждение Ширана, я намеренно прошёл все три закалки, ибо хотел обрести максимум силы. Что же по поводу Закрепощения — тут у меня имелись и догадки, и варианты действий.

В конце концов, это выглядело естественно и логично — закалить все атрибуты. Так же, в отличие от других, у меня был невероятный инструмент — Пожирание, что должно было помочь мне обойти этот барьер.

— И сейчас как раз есть возможность для небольшого эксперимента, — добавил я.

Я посмотрел на металлический ящик, что всё ещё вонял краской. Благодаря полученным расходникаом одну из идей можно было опробовать уже сейчас.

— Для давай-ка оценим товар. — Я вскрыл контейнер и взял одну из сфер. — Хм, что за дерьмовая очистка.

Моего опыта уже было достаточно, чтобы даже по оттенку определить, что человек, что работал с энергией не слишком хорош. Я потянулся к Пожиранию и выделил немного силы. Далось это с большим трудом, но закалка атрибута похоже действительно усилила сопротивление истощению.

Наконец сфера была готова к поглощению. Она имела высокую концентрацию телесного атрибута и до последней закалки подняла бы его на 2%.

Я сжал руку в кулак, поглощая энергию, и замер, уйдя в себя. В первые секунды показалось, что процесс Роста не отличается от обычного. Однако когда энергия достигла ядра, не произошло привычного ощущения наполнения. Энергия вливалась в ядро с нулевым результатом.

До этого я подходил к процессу поглощения максимально медленно, ибо спешка в таком деле могла нанести вред. Из-за этого на Рост уходили иногда часы. Однако сейчас я нуждался именно в мощном потоке чтобы преодолеть негативный эффект закрепощения.

Однако только я попытался поднять скорость поглощения, как тут же пришло ощущение, будто моё сердце стиснули в кулаке. В глазах потемнело. Я закашлялся и тут же прекратил процесс. Потратив десять минут, я пришёл в себя и поглотил сферу в прежнем, спокойном темпе. Когда я проверил ещё раз характеристики, то телесный атрибут не вырос ни на один процент. Закрепощение работало… очень хорошо.

— Ну что ж, проблема обрисована, — отдышавшись, произнёс я. — Прямо перед глазами, так сказать.

Я позволил себе небольшой отдых, после чего настало время попробовать пробить закрепощение.

У меня было Пожирание, на которое и была вся надежда. Я собирался накопить энергию в нём, а потом единым импульсом передать в тот атрибут, что нуждался в развитии.

Этот способ так же давал высокую опасность травмироваться, так как пожирание использовало кости скелета. Но эксперименты требовали риска, а я ощущал стойкую уверенность что найду решение.

В ящике было ровно пятьдесят сфер, половина из которых предназначалась мне. Я выбрал из своей части все сферы, что относились к телесному атрибуту, и доочистил их после криворукого мастера. После этого я приступил к поглощению.

На этот раз я изменил процесс. Поглощал я энергию в прежнем темпе, но направлял её не к ядру телесного атрибута, а в Пожирание. Там я начал копить единый мощный заряд. Когда я поглотил аж десять сфер высокой концентрации, то ощутил жгучую боль.

Случайно открыв глаза, я увидел, что под кожей заметно свечение. Кости скелета, которые приняли на себя чудовищный заряд энергии от концентрации, начали светиться и нагреваться. Самочувствие резко стало ухудшаться.

«Пора!» — мысленно воскликнул я.

Наконец я сконцентрировался на всём поглощённом заряде телесного атрибута и единым импульсом подал его в ядро телесного атрибута. В глазах вспыхнуло, а на меня накатила тьма.

* * *

Пробуждение в полукоматозном состоянии уже не было для меня чем-то новым. Благо я «подстелил соломки» в виде четырёхкратного наследия регенерации. И всё равно чувствовал я себя на редкость хреново.

— А что ты ожидал? — прошипел я.

Посмотрев на время, я понял, что лежал в отключке не более сорока минут. Благо мои расчёты оказались верными. Желающих поживиться моей тушкой не объявилось.

Я опустошил половину воды из кулера, после чего с затаённой надеждой проверил характеристики. Телесный атрибут показал рост аж на 6%. Ценой этому стало «среднее энергетическое поражение внутренних органов» в статусе.

— Достижение ядра для меня растянется на год при таком темпе, — произнёс я. — И все же это первый шаг.

Предстояло как-то усовершенствовать способ, но и текущим результатом я был удовлетворен.

Я ещё полежал немного, после чего открыл Сектор коммуникации. Так как бизнесмен имел базовую инициацию, то функция позволяла с ним общаться.

Коготь: Дело сделано.

Видимо, бизнесмен сидел как на иголках и ежесекундно проверял связь, так как ответ я получил почти мгновенно:

Артур Ронг: Есть! Я не сомневался в вас, Коготь. Детали?

Коготь: Я ожидаю на складе. Место зачищено и безопасно для прибытия.

Артур Ронг: Ты один справился? Воздух тоже открыт?

Коготь: Справился. Открыт.

Артур Ронг: Тогда скоро прилетит птичка с моими представителями. Они скажут, что от меня. Ты им передашь половину. Остальная часть твоя, как и договаривались.

Ответ разрушил мои планы. Я лично хотел спросить бизнесмена, но видимо тот и сам понимал что может запахнуть жаренным. Ничего удивительного, что лично он не явится.

«Вот же засранец», — прошипел я.

Выяснять что-то по переписке и вовсе было глупо. Мне лишь осталось подтвердить готовность. Я уже хотел было закрыть связь, но в последний момент в голове мелькнула ещё одна идея.

Коготь: Если есть возможность, отправь со своими людьми исцеляющий расходник или помощь. Я серьёзно ранен, а возможности выйти в Торговый сектор нет.

Артур Ронг: Никаких проблем, Коготь. Для особого союзника и отношение особое. Скажи точное нахождение, и мои люди тебе все доставят.

Я лишь поблагодарил Артура, после чего закрыл диалог, вновь оставшись наедине с собой в кабинете складского начальника.

Именно понимание, что бизнесмен готов меня использовать, и натолкнуло на новую идею. Я представился раненым и хотел теперь узнать — как мой «партнер» распорядится этой информацией.

— Пу-пу-пу, — произнёс я. — И что мне теперь делать?

Хотелось верить в добрые намерения, но интуиция уже давила тревожностью. Отправит ли он Артур медиков чтобы помочь мне… или группу захвата, а то и ликвидации?

Не став забивать голову я первым делом решил подготовиться к будущим гостям. Первым делом я достал из контейнера всю добычу, включая и мою, и долю бизнесмена.

«Потом, если тот докажет свою честность, я всё отдам, — постановил я. — А пока… пусть побудет в надёжном месте».

Сам контейнер с большой вероятностью был оснащен устройством слежения. По этому я отнес его туда где планировал устроить рандеву с людьми бизнесмена — на склад где случилась битва.

После того как подготовка была закончена, я вернулся в кабинет в свою нычку. Настало время для самого простого — ожидания. Бизнесмен обещал, что посланники прилетят поздним утром. Учитывая как сложно сейчас было организовать воздушный транспорт — скорее всего не лгал.

У меня было несколько часов, которые я решил потратить на самое полезное — отдых. Хоть я и надеялся на лучшее, впереди могло ждать всё что угодно.

Я позавтракал, утолил жажду и лег спать. Следующие несколько часов ушли на беспокойную дрёму. Я то и дело подрывался на любые звуки, а потом вновь засыпал. Несмотря на это, регенерация исправно восстанавливала организм.

Как я и думал, посланники не спешили. Только когда время приблизилось к двенадцати, я расслышал стрекот вертолета. С каждой секундой он лишь нарастал, а потом и вовсе стало понятно что машина не одна.

'Неужели прилетели? — подскочил я.

Вскоре в окне я заметил силуэты в воздухе. Два вертолета гражданских моделей сделали несколько кругов над складским комплексом, после чего стали заходить на посадку. Сели машины в нескольких сотнях метрах отсюда, на парковке для трейлеров. Места там хватило для обоих.

За посадкой я наблюдал уже в движении. Я залез на крышу склада откуда открывался хороший вид на место посадки. Уже там я увидел как из двух вертолетов вышла внушительное количество народу. Тут же они разделились на три группы сверхов по шесть-семь человек.

«Не многовато ли? — хмыкнул я. — Видимо Артур и правда беспокоится о моем здоровье».

Несмотря на иронию, настроение испортилось. Интуиция уже кричала что надеяться на положительное завершение сделки не стоит.

Мне предстояло наконец завершить сделку и заодно узнать, насколько мой компаньон честный человек.