Кажется, между Кукловодом и его хозяином существовала неразрывная связь. После разрушения проекции вся накопленная энергия потоком устремилась к монстру. За долю секунды весь этот океан силы окутал его плотной аурой.

Кукловод взвыл в диком, агонизирующем вопле. Аура вокруг него начала расти и менять форму. Потоки энергий сплетались и сталкивались в ней, вступая друг с другом в борьбу.

Иногда со вспышками они образовывали разрывы и меняли форму ауры. В ней проступал силуэт, похожий на крылатую проекцию, которую я только что развеял.

Все это приносило монстру дополнительные страдания. В то же время в его безумных глазах плескался целый океан мощи. При взгляде на все это мое чутье сигнализировало, что надо бежать сломя голову.

«Как мне сейчас одолеть ЭТО?» — похолодел я.

Я схватился за цепочку с портальными якорями. В любую секунду она могла унести меня из этой западни в безопасность. Так и надо было сделать… но что-то мне не давало сбежать. Была ли это жадность, или подсознание обнаружило какую-то возможность?

В очередной раз аура изменила свою форму, приняв вид крылатой твари. В этот момент Кукловод закричал особенно мучительно. Монстра выгнуло дугой от агонии. Кажется, он был небоеспособен.

Я тут же рванул вперед, желая воспользоваться моментом уязвимости, однако атаковать не удалось.

Кукловод тут же показал, что, несмотря ни на что, контролирует округу. Стоило ему вскинуть руку, как бурлящая вокруг энергия подхватила десятки предметов вокруг.

Мощь была столь велика, что от пола оторвались целые глыбы бетона, создавая между нами непроходимую преграду. Всё это начало еще и вращаться, образуя препятствие, преодолеть которое не представлялось возможным.

В последний момент я повернул в сторону. Даже если бы я преодолел защиту, то не знал, как преодолеть расширяющуюся в объеме ауру.

«Рано или поздно он стабилизирует своё состояние, — подумал я. — И тогда мне точно несдобровать».

Мне нужно было либо уходить немедленно, либо найти способ атаки.

В это время монстр явно продолжал отслеживать моё местонахождение. Защищавший его щит вращался, сохраняя между нами особенно плотный барьер из бетонных глыб.

Продолжая двигаться вокруг барьера, я потянулся к сумке и дёрнул за цепь. Тут же в сполохах призрачного пламени из сумки вылетел Братец. Раскрутив череп, я отпустил цепь, отправляя его к цели по широкому радиусу. Сам же сделал вид, что собираюсь атаковать с другого направления.

Кукловод в своём состоянии мог лишь создать барьер передо мной. В то же время Братец не подвел. Череп рывком пролетел в стык между препятствиями и преодолел преграду. Миг, и он уже влетел в слой ауры врага.

Ни ментальная грязь, ни плотная энергия не произвели на нежить никакого эффекта. Легко преодолев их, он наконец настиг цель. Острые зубы Братца вонзились в плоть Кукловода, жадно пожирая его жизненную энергию.

Монстр закричал. Он попытался избавиться от нежити, но напрасно. За считанные секунды его плоть иссохла, растрескалась и покрылась язвами, источающими гниющую кровь.

Барьер из бетонных глыб рухнул, открывая мне доступ для атаки. Настало время второй и самой опасной части плана.

После развоплощения проекции я уже знал, что вся накопленная мощь никуда не рассеется. Кажется, она даже обрела какой-то псевдоразум, состоящий из обрывков сознания монстров. Скорее всего, она найдёт новую цель для атаки, которой стану я. Несмотря на это, отступать я уже не хотел.

Ситуация тут же доказала мою правоту. Гнилое тело Кукловода еще не успело рассыпаться на куски, как вся та буря энергии, которую он поглотил, вновь вырвалась наружу. Энергия приняла вид какой-то страшной химеры. Потоки силы переплетались, образуя то когтистые лапы, то пасти, то крылья. Всё это текло и перемещалось, постоянно меняя форму.

Я ощутил на себе чужое внимание. Оно было столь плотным, будто меня разглядывали десятки голодных глаз. Настоящий энергетический монстр, что образовался из сплава фрагментов нескольких сознаний, тут же устремился в мою сторону.

«Он явно не обладает единым сознанием, — отметил я. — Скорее собран из множества осколков».

Неоднородный вид лишь подтверждал мою догадку. Более того, фрагменты чужих сознаний продолжали бороться друг с другом за главенство. Мой враг не был единым, и в этом крылась возможность!

Подчиняясь моей воле, энергия Поглощения разошлась по телу. Я обратился к атрибуту, заставляя его выдать максимальную мощь.

Тьму складского комплекса на миг озарила вспышка. Фиолетовая энергия окутала меня плотным покровом. Еще через мгновение она собралась в руке, окутав лезвие сверкающими всполохами.

Настал черед решающего хода. Максимально ускорившись, я устремился вперёд. Уже в рывке я вытянул клинок вперёд в атаке. Коготь вошел в энергетической поле, не нанеся вреда. Зато объявшая его мощь атрибута раскрыла весь свой потенциал. Фиолетовые молнии разошлись по всей толще энергии разбивая её на фрагменты, из которых та состояла.

По сознанию ударили десятки голосов. Пожирание не могло рассеять ментальную энергию, но оно разбило привычную энергию, что сплавляла это всё в единое сознание.

«Это не ты здесь охотник, — пронеслось в голосе. — Сегодня я пожру тебя».

Как только серая аура захлестнула меня, тут же произошёл ментальный контакт. В голову словно вонзились сотни острых игл, что принесли боль.

У меня не было и мгновения на попытку защиты. На чудовищный удар откликнулось ментальное загрязнение, коим был поражен разум. Всё вокруг померкло, а я увидел пылающие глаза Дракона.

Меня словно вышибло из реальности, отправляя в глубины собственного сознания, на самое дно. Ментальное загрязнение полностью обезоружило рассудок, лишая его даже крохотных возможностей на защиту. Но именно это и включал в себя план.

Ментальная закалка изначально была нетривиальным испытанием. Чтобы пройти её, мало было пережить схватку сознания с другим существом. Нужно было пережить нечто невероятное.

«Ну, пришло время окончательного хода, — промелькнула в голове ироничная мысль. — Ставлю всё на чёрное, господа».

Это была моя последняя мысль, после чего я просто полностью остановил ход своих мыслей и интеллектуальную деятельность. Тут же моё сознание буквально рухнуло в какую-то невообразимую тьму, на самые задворки сознания.

В это же время моё тело оказалось заполнено ментальной грязью и обрывками чужих сознаний. Не найдя хозяина, они сделали то единственное, что могли — вступили между собой в беспорядочную схватку.

Я ощутил, как вся энергетическая составляющая моего тела стала одним полем боя. Краем сознания я слышал и рычание Дракона, и мысли молниевика, и крики Кукловода. Где-то над ними ощущалось угрожающее присутствие, которое, видимо, осталось от потусторонней твари. Кажется, в битву вступил даже дремавший в сознании Хищник.

Всё это проходило мимо меня. Ни одна мысль не рождалась в моём сознании. Я стал чужаком в своей собственной голове и мог лишь прятаться, полностью обнулив своё мыслеприсутствие. В то же время это позволяло оставаться незамеченным.

Все что мне оставалось — терпеть чудовищное энергетическое давление, что, казалось, разрывало меня. Даже его отголоски, что доходили до погрузившегося в небытие сознания, доставляли страшные мучения.

В какой-то момент я ушёл так глубоко в свою маскировку, что сознание очистилось даже от мыслей. Мыслительный процесс оперировал лишь образами.

Я потерял ход времени, но продолжал цепляться когтями за тот островочек осознанности, что удерживал от окончательного затухания, ведь за ним была только смерть.

Время будто утратило свой ход. Я не знал, прошла ли минута или час. Понимание, что пора действовать, пришло, когда буйство ментальной битвы сошло на нет. Вместо него пришла мертвенная тяжесть и холод, а еще — ощущение, будто жизнь покидает меня.

Всплыть из бездны стало настоящим испытанием. Тело и разум пережили страшные нагрузки, что повлияло и на мое сознание.

Внезапно сознание захлестнули образы. Первым, что я увидел, была пещера, где я принял бой с Хищником.

Сейчас пространство было окутано грязной хмарью. Клубы дыма собирались в силуэты различных тварей, что лежали без движения. Однако мой взгляд привлекло совсем не это.

Я предполагал, что в битве за тело выживет одно существо, которое нужно будет одолеть в ментальном поединке. Однако кто же знал, что в пещере я увижу лишь… Хищника.

Мой сосед по телу не просто пережил битву, но закончил её единственным выжившим. Заметив меня, Хищник повернулся и угрожающе зарычал. Удовлетворившись таким предупреждением, он вернулся к тому, чем был занят — опустил пасть и начал вновь поглощать тот самый туман, что окутывал пещеру.

Лишь на секунду я остановился, а потом сделал шаг вперед. Сейчас предстояло сделать последний штрих.

— Пошёл вон, — произнёс я. — Это всё моё.

Хищник предупреждающе зарычал, но не двинулся с места. Какую-то часть меня обуял страх. Не обращая на это внимания, я просто спокойным шагом направился к монстру. Здоровенный, покрытый хитиновым покровом с отросшими шипами, он, казалось, мог убить меня одним взмахом.

Я заметил, что Хищник изменился. Цвет его брони налился тьмой, став почти полностью серым. Когти и зубы, казалось, излучали едва заметное свечение.

«Отъелся ментальной энергией, — понял я. — Не знал, что он так может!»

С другой стороны, Хищник стал нематериальной сущностью, живущей в моём разуме. Чем ещё ему питаться?

Подойдя вплотную, я ощутил всю мощь, что излучал Хищник. Казалось, стоит только нарушить его трапезу, как небрежный взмах лапы оборвет мою жизнь. Я ощутил, как тело сковывает камень.

Именно в этот момент откуда-то из глубин существа поднялась ярость. Не для этого я столько пережил, чтоб остановиться в последний момент.

Словно ощутив мои намерения, Хищник повернулся ко мне и зарычал. Пару секунд мы смотрели друг на друга, а затем мой оппонент дернулся вперед. Я не шелохнулся, но монстр меня так и не настиг. Цепь появилась словно из ниоткуда и сковала его лапы.

— Пошел отсюда, — тихо сказал я.

Ответом мне была лишь тишина. Мой враг развеялся в черный туман.

— Так-то лучше, — произнёс я.

Вопреки внешнему спокойствию, я ощутил сильнейшую внутреннюю усталость. Только что этот жест стоил мне величайшего напряжения. Фактически сейчас я пережил ещё одну схватку.

Как только Хищник исчез, туман начал стягиваться ко мне. Настало время последнего испытания. Стоило мне пожелать, как всё вокруг взорвалось чёрной хмарью, которая тут же накрыла моё сознание. Началось последнее испытание — мне предстояло закалить разум.

* * *

Я пришёл в себя резко, словно по взмаху руки. Тут же вскинулся, готовый бороться за жизнь, но склад вокруг утопал в полной темноте и тишине. Взгляд не замечал никаких движений.

— Неужели всё? — спросил я.

На сознание навалилась какая-то мертвенная усталость. Сил не было не только на то чтобы проверить безопасность объекта, но даже просто вращать глазами. Более того, истощённый разум просто не хотел функционировать. Мысли перекатывались в голове, словно пудовые гири.

Я уже хотел было закрыть глаза и просто уснуть, но пришло понимание, что моё состояние ненормальное. Практически силой я разлепил веки и поднял голову.

Стоило оглядеть себя, как я ужаснулся. Одежду, руки и всё тело покрывала космическая тьма. Из-за этого я напоминал обсидиановую статую человека.

Не сразу до меня дошло, что это слои поражённой ментальной энергии. В ней уже не бушевали остатки сознания монстров. Они перетерлись и переварились друг об друга в битве. Однако сама по себе энергия из-за каких-то характеристик осталась ядом для разума.

Я уже хотел было активировать Пожирание, чтобы стряхнуть всё это с себя. Но внезапно в сознании зарычал Хищник. Я ощутил направленные на меня Жажду, Голод. Просьбу. Монстр, что жил в моём разуме, довольно чётко сформулировал запрос.

Вспомнилось, что перед закалкой он пожирал энергию. Сейчас монстр просил у меня «забрать» ненужное мне добро.

«Стоит ли ему позволить? — мысленно спросил я. — Кому-кому, а этой твари доверять нельзя».

С одной стороны, Хищник дал мне способности. С другой — он оставался жутко опасным существом. И я, похоже, знал далеко не все его тайны, начиная с того, что этот монстр делал в Пирамиде и заканчивая тем, какова его роль.

Мог ли он раскрыться и одарить меня новыми способностями? Или наоборот нес опасность? Я решил, что страх и ограничение не то, что способствует развитию силы. Если надо будет, я одолею Хищника столько раз, сколько потребуется.

— Ладно, — наконец произнёс я. — Забирай.

Своё разрешение я выразил эмоционально. Едва я это сделал, как Хищник что-то сделал. Тут же чёрная энергия впиталась в моё тело. Я ожидал ментального удара и нового витка битвы. Однако ничего не произошло. Только краем сознания я ощутил странное ощущение насыщения. Хищник поглощал ментальную грязь.

«Хотя эту субстанцию уже нельзя так назвать, — поправил я себя. — Остатки личностей стёрты, тогда что же это такое?»

Я думал, что ментальная грязь — это просто ментальная энергия, которая загрязнена фрагментами чужого сознания. Однако сейчас, после всего, что я пережил, они были стёрты. Но тёмная субстанция не очистилась. Наоборот, она будто кристаллизовалась и стала концентрированной.

Ситуация не подходила для анализа и размышлений. Как только Хищник проглотил всё, я ощутил его удовлетворение. Сытый монстр погрузился где-то в дальние глубины сознания. Я же ощутил, как мне полегчало. Тяжёлая энергия больше не давила на меня.

«Хорош разлёживаться, — подумал я. — Пора и самому заняться делом».

Для начала нужно было как минимум обеспечить свою безопасность. Было бы глупо, пережив такие испытания, пасть от какой-нибудь мелкой твари.

Я встал и осмотрелся, но никаких признаков опасности не обнаружил. Склад после всего, что здесь произошло, пребывал в полнейшей разрухе.

Мой взгляд тут же остановился на телах людей. Они так и лежали на месте расчерченного Кукловодом ритуала, не подавая никаких признаков жизни. Применив распознание, я с удивлением понял, что часть людей всё-таки выжила. Люди не имели никаких травм и повреждений, но у всех стоял статус «опустошение духа».

Я тут же вспомнил ту загадочную субстанцию, что покинула тела несчастных в ходе ритуала. Она и стала энергией и составляющей для явления проекции существа, которому поклонялся Кукловод.

Заострять сейчас на этом внимание не было ни сил, ни времени. Я оттащил тела людей, что выжили, коих оказалось чуть меньше половины, в сторону. Чтобы они не переохладились, я накрыл их куртками и спецовкой, что нашёл в небольшом помещении для персонала здесь же. Это всё, что я мог сделать для соплеменников.

«Надеюсь, они доживут до приезда военных, — подумал я. — А там кто знает, может, в госпитале отлежатся».

Оказав помощь, я направился в эпицентр битвы, где раньше находился искажающий реальность кристалл и произошла основная часть схватки.

— Ты как, Братец? — спросил я.

Видимо, энергетическая буря не дала Черепу сделать захват тела, но он, кажется, не был в обиде. Нежить просто лежала на мёртвом теле. На этот раз он явно поглотил жизнь сильного врага, а значит, только стал сильнее.

Я убрал Братца в свою сумку и поднял взгляд. Здесь в воздухе мерцало нечто, похожее на сферу энергии. Правда, чутьё говорило, что это нечто совершенно иное. Я применил распознание.

Осколок существа духовного типа

Редкий ингредиент, что используется в артефакторике. Позволяет добавлять предметам новые слоты свойств высшего типа.

С мстительным удовлетворением я отметил, что, похоже, вызываемое существо всё же понесло потери. С удовольствием забрав добычу, я наконец убедился, что закончил с самым главным.

Работа, кажется, была закончена, но впереди ждало еще больше.