«Очень подозрительная хрень», — подумал я.

Прикасаться к энергии и входить в пространство, где она была рассеяна, я не стал. Вместо этого я продолжал движение вдоль границы, чтобы определить область покрытия. Помимо этого я сконцентрировал чутье, чтобы лучше понять свойства этого явления.

«Определённо, это ментальная энергия, — отметил я. — И она не просто рассеяна, но, скорее, излучается, будто пребывая в состоянии поля».

По мере движения я сделал вывод, что его центр должен примерно совпадать с местом падения метеорита. И это не удивляло. Источником был не артефакт, но живое существо. Сложив два и два, я решил, что скорее всего это и есть хозяин этих мест.

«Если эта штука куполом накрывает такую территорию, то дистанция его способностей впечатляет, — добавил я. — Он действительно мог воздействовать на летчика низко летящего самолета».

Вместе с тем концентрация энергии была слишком слабой, чтоб поле было атакующей способностью. Скорее, это был сканер, что должен был обнаружить всех, кто вошел в зону покрытия.

«Враг уровня ядра точно будет сильнее меня в прямом бою, — посетовал я. — Надо что-то придумывать».

До этой минуты победы я одерживал только благодаря приобретению преимущества в бою. Это была или внезапная атака, или наличие тяжелых травм у твари. Сейчас мне требовалось придерживаться этого правила ещё острее. Враг был силен.

На помощь вновь пришло Пожирание. В отличие от большинства энергетических атрибутов, оно не имело прямых атакующих способностей. Зато атрибут проявил себя чудовищно полезным инструментом во всём, что касалось контакта с энергией.

«Для начала позабочусь о безопасности», — решил я.

Я обмотал цепочку с телепортационными якорями вокруг запястья — так, чтобы в любой момент у меня был доступ к её активации.

Позаботившись о пути отхода, я приступил к самому важному. В голову уже вертелась идея как обмануть сенсорное поле. Вспомнился опыт первой закалки. Тогда, чтобы пережить чудовищное давление, я циркулировал по всему телу Пожирание.

«Естественным продолжением этой способности будет окружить себя покровом из атрибута, — отметил я. — Чтобы оно не дало этому ментальному полю нащупать меня».

С другой стороны, такой способ создаст «чёрное пятно», но и здесь у меня были свои догадки.

«Это поле протяженностью в несколько километров, — мысленно рассуждал я. — Способность с такой зоной покрытия просто не может быть сверхчувствительной. Это слишком даже для существа уровня ядра».

На отработку покрова ушло не более часа. Я начал циркулировать Пожирание через скелет, потом расширил область на всё тело. Поддержание навыка требовало плотного контроля, но зато энергетическое чутьё, кажется, ещё сильнее обострилось.

«Ну вперёд, антимаг», — подумал я.

Я сделал шаг вперед. Моя защита тут же сработала как надо, отделяя меня барьером от ментального поля.

«Кажется, все спокойно, — я прислушался к происходящему. — Что ж, вперед».

Я сразу же двинулся к складу, где и находился враг. До самого здания всё прошло спокойно, но уже на подходе душу кольнула смутная тревога.

Я залез в небольшое помещение и оттуда внимательнее осмотрел здание. В мёртвой тишине не было никакого движения. Однако стоило мне присмотреться к распахнутым воротам, как взгляд зацепился за силуэт.

Это был человек в униформе работника склада. Он стоял за стопкой деревянных поддонов в полной тьме и просто смотрел на улицу. Стоило понаблюдать за ним еще с минуту, как в глаза бросилось неестественное поведение. Незнакомец был недвижим, словно статуя, и находился в полной темноте.

Когда я увидел точно такого же «дозорного» у следующих ворот, то уже не удивился. Учитывая способности монстра, выводы здесь напрашивались соответствующие.

«Он полон сюрпризов», — подумал я.

Для меня главной оставалась незаметность, так что как-то изучать попавших под чужое воздействие людей я не стал.

Наконец я обнаружил то, что искал. У одной из стен была приварена лестница для обслуживания здания. Она-то и стала моей целью.

Оказавшись на крыше, я сразу же направился в сторону падения метеорита. Тот влетел в торцевую часть здания, частично повредив угол.

По мере продвижения я продолжал прислушиваться к ментальному полю, что охватывало всё пространство вокруг. Хоть его плотность и не изменилась, но я начал различать едва заметные потоки, исходящие из центра. Их источник находился точно подо мной.

«Какой мощный навык, — отметил я. — Интересно было бы понять его свойства и суть работы».

Несмотря на всю опасность ситуации, я старался понять принципы работы поля. Мир силы оставался непостижимым и полным загадок, и я хотел в них вникнуть.

Я взобрался на удобный надстрой, откуда наконец получил обзор на пробоину. Взгляду открылось нутро складского цеха. Всё пространство здесь заполняли густые потоки уже знакомой энергии, переливающейся изумрудными и алыми оттенками.

Искажающий кристалл сверкал яркой бирюзовой звездой. Несмотря на разрушения и обвалы, пространство вокруг выжженного кратера было старательно расчищено, образуя ровную круглую площадку.

Я уже не удивился, обнаружив здесь несколько десятков замерших куклами людей. Мой взгляд сконцентрировался на существе, что и стало причиной всему происходящему.

Менталист походил на гигантского паука, размером метра в три. Его тело обтягивала бледная лоснящаяся кожа. Излишне большая яйцеобразная голова придавала существу ещё более отвратительный вид.

Именно это существо и было источником невероятного ментального поля, расходящегося по округе. Энергетическим чутьём я ощущал, как поле двигается за существом, словно паутина, окружавшая своего хозяина.

Но самым удивительным было даже не это.

«Это не существо Пути», — мысленно отметил я.

У меня уже был опыт борьбы с существами, чья сила не основывалась на силе Пути. А значит, враг мог иметь какие-то способности, что окажутся для меня неприятным сюрпризом.

«Например, то дерьмо, что этот урод делает», — подумал я.

Монстр был занят. Раскинувшись на своих длинных тощих ногах, он наносил на пол вокруг кристалла круги алой краской.

«Кровью», — поправился я.

Периодически монстр отвлекался, чтобы зачерпнуть еще кровь из трупа человека, лежащего неподалеку. После этого он возвращался к своему делу. Начерченные им круги как раз занимали всю расчищенную площадку.

Ритуал походил на действо из фильма кошмаров и вызывал у меня непонимание. Как адепт Пути я знал, что ценность простых людей в плане энергии стремилась к нулю, как и их кровь.

«Так что же ты делаешь такое, чёртов кукловод?» — задумался я.

В этот момент произошло нечто неожиданное. Монстр дёрнулся и поднял голову вверх, как раз в мою сторону. Я тут же отпрянул назад, лишь мельком успев увидеть налитые мутным свечением глаза.

Однако на этом всё не закончилось. Сигнал тревоги подало энергетическое чутьё. Особое ментальное поле, что излучал монстр, начало менять свою фактуру. Его плотность увеличилась, образовав щуп. Тот прошелся по месту, где я только что находился.

«Заметил?» — встревожился я.

Я уже сменил позицию, но луч начал шарить по округе. Мне оставалось лишь поддерживать свою маскировку и вместе с тем отбегать, чтобы не попасться.

Прошло секунд десять, прежде чем монстр успокоился. Щуп рассеялся, поле вернулось в однородное состояние. Кажется, я мог продолжить своё наблюдение.

На этот раз я оставил зарок не концентрировать внимание на Кукловоде, как я его назвал. В области ментальных воздействий даже чужое внимание, видимо, могло стать осязаемым воздействием.

Тем временем монстр продолжал свои манипуляции. Вскоре он закончил с нанесением кровавого рисунка на пол. Вопреки фильмам и книгам, он не расписывал никакие древние заклинания и прочее. Все закончилось концентрическими кругами, разделенными на сектора.

«Как раз место для человека», — оценил я.

Моя догадка тут же подтвердилась. Кукловод повернулся к замершим людям. Первые ряды дёрнулись вперёд. Двигаясь, словно сомнамбулы, они поочерёдно занимали места в кругах и ложились на спину, где вновь замирали.

Монстр всё это время в напряжённой позе следил за ними, видимо, управляя движением. Это подтверждало и моё чутьё. Ментальное поле стало более слабым и зыбким. Сил и навыков врага не хватало, чтобы поддерживать его работу.

Когда люди разлеглись по кругам головами к центру, к искажающему кристаллу, монстр заговорил. По залу начали разлетаться резкие слова незнакомого мне языка.

Я привычным образом ожидал перевода, но напрасно — Помощник молчал. Вместо этого я ощутил некую странность. Слова чужого языка гулко разлетались по воздуху и, казалось, каким-то образом сами лезли в уши.

Монстр говорил монотонным речитативом, постоянно меняя громкость. Но даже когда он переходил на шёпот, странные слова оставались слышимыми.

Это продолжалось около минуты, и как только затихло последнее слово, по реальности будто прошелестел вздох. В этот момент я увидел, как тела людей засветились едва заметным, призрачным сиянием. Из их глаз и ртов начала вылетать невесомая субстанция. Собираясь в пучки, она тянулась к центру — то ли к кристаллу, то ли к стоящему неподалёку Кукловоду.

Наблюдая за этим, я сконцентрировался на энергетическом чутье, желая понять суть происходящего. Однако мой навык просто не замечал эту светящуюся субстанцию, будто ее и не было. Если она и относилась к энергии, то каким-то совершенно иным образом.

От процесса изучения меня отвлекло судорожное мерцание Светляка на краю зрения.

Внимание! Замечено обращение к существу иного слоя бытия! Срочно прервите ритуал во избежание негативных последствий!

«Ты, чёртова хрень, сама перенесла этого Кукловода сюда, — мысленно воскликнул я. — Почему теперь это должно стать моей проблемой⁈»

Видимо, на этот раз Помощник вник в справедливость моих возмущений.

По итогам выполнения задачи будет рассчитано дополнительное вознаграждение!

Я не ожидал такого. Теперь задачу не просто было полезно выполнить, а ещё и выгодно. Думая о средствах достижения цели, я уже был в движении. Для начала нужно было подойти ближе и сделать это незаметно.

Я зацепился за помятую металлическую балку, которую от удара метеорита выгнуло вниз. По ней я пролез во внутреннее пространство склада. Здесь удалось перелезть на уцелевший верхний этаж стеллажа с грузами. Вниз я спустился по полкам за считанные секунды.

Используя маскировку плаща и занятость монстра, я подобрался совсем близко. Но даже так я всё ещё не ощущал сути этой энергии. Чтобы эффективно нарушить происходящее, я хотел понять суть процесса.

«Это явно относится к какому-то божественному дерьму, — подумал я. — И тут Помощник прав: если этот урод кого-то призовёт, мало никому не покажется».

Призрачная энергия стекалась в центр. Сначала я подумал, что к Кукловоду, но потоки проходили сквозь монстра, игнорируя его тело. Вся она скапливалась вокруг искажающего кристалла.

Кукловод то затихал, то вновь возобновлял свою молитву. В это время зыбкая субстанция, что вышла из людей, собралась и окружила кристалл.

Я подобрался совсем близко и был готов ударить. Сейчас мне нужен был лишь план и хороший момент. И кажется, таковой должен был вскоре представиться.

Продолжая контролировать обстановку, я ощущал, как ментальное поле, излучаемое монстром, становилось всё более зыбким. Кукловод явно отдавал всё своё внимание происходящему и уже не мог контролировать округу. Тем более, в этом и не было нужды — люди вокруг потеряли сознание, отдав ритуалу некую силу.

С новой порцией молитвы окружившая кристалл энергия начала менять форму. Медленно она начала растягиваться, пока не преобразовалась в силуэт крылатого существа высотой в три метра.

Кристалл так же начал проходить через пертурбации. Он взлетел выше, заняв место в центре груди этой проекции. Там он начал мерцать, слово в ритм биения сердца. Сходство еще более усилилось, когда от него по всему призрачному телу начали расходится светящиеся нити. Подобно кровяным сосудам, они напитывали проекцию энергией.

Хоть я и не разбирался в ритуалах призыва таинственных сущностей от слова совсем, увиденного хватило, чтобы понять главное. Осталось лишь найти то слабое звено в происходящем, куда и следует нанести атаку. И желательно не затягивать.

В этот момент ментальное поле окончательно рассеялось. Вернее, оно окружило Кукловода плотной аурой, что проявилась в видимом спектре синеватым свечением. Его структура была неоднородной и пребывала в движении. Очевидно, что Кукловод полностью ушел в ритуал.

Понимание, что пришел черед действовать, наступило как-то буднично. В руке оказалось две колбы с фиолетовыми сферами. В каждой из них, словно смертельный яд, плясали всполохи тьмы.

Ту, что была крупнее, я раздавил о клинок. Как только стекло с хрустом разлетелось на осколки, ментальный яд впитался в его костяную поверхность. Лезвие налилось тьмой и почернело.

Я выдохнул, ощущая, что предстоит тяжелая работка, а потом рванул вперед.

Уже в движении сознание провалилось в Кровавое наитие. Мир поблек и только окутанные светом фигуры впереди мерцали особенно ярко. Им и предстояло стать моими жертвами.

Кукловод согнул свои лапы, присел на колени перед своим владыкой и что-то подобострастно залопотал. Проекция демонического существа явно слушала своего холуя.

Стеклянная колба серебристой молнией метнулась к цели. Ударившись о голову уродливого паука, она с тоненьким треньканьем разлетелась на куски. Тут же её энергия, слово грязь, начала растекаться по окутывающей монстра ауре.

Удар был нанесен в момент полной уязвимости. Кукловод лишь схватился за виски и закричал. Его аура потемнела и стала словно гнить.

Я наблюдал за этим краем сознания. Сорвавшись со своей позиции, я в пару прыжков оказался за спиной существа, которое вызывал кукловод. Клинок прошел сквозь призрачный силуэт, чтобы со звоном разбить кристалл. Вместе с тем ментальный яд, что окутывал лезвие, начал растекаться по силуэту.

Внезапно существо повернулось в мою сторону и потянулось, будто желая раздавить, но не успело. Тьма от ментального заражения быстро распространилась по проекции, нарушая ее структуру.

Существо дернулось, будто испытало сильную боль, а потом его проекция просто исчезла, оставив после себя облако темной энергии.

Тут же по моему сознанию стеганула дикая боль. На несколько долгих мгновений вся окружающая реальность просто перестала существовать. Будто издалека я услышал крик боли и не сразу понял, что принадлежит он мне.

Все закончилось так же внезапно, как и пришло. Будто по щелчку тумблера я пришел в себя. Видимо, момент страдания был совсем коротким, ибо я даже не успел упасть.

Кажется, самая страшная угроза была ликвидирована. Напротив меня остался терзаемый агонией Кукловод. Осталось лишь добить его, и победа в кармане.

«Плевать на закалку, в другой раз, — промелькнула в голове мысль. — Тут бы просто выжить».

Казалось, осталось лишь убить Кукловода и цель будет достигнута, но здесь и возникла проблема.

С монстром что-то происходило. Аура, что была заражена моей атакой, потемнела и расширилась. Более того, ментальное загрязнение, что осталось на месте уничтоженной проекции, не рассеялась, как я думал. Оно потоками стягивалось к Кукловоду.

В последний момент монстр поднял голову. Я увидел глаза, в которых плескалось безумие.

«За что боролся, на то и напоролся», — мелькнула в голове дурацкая мысль.

Похоже, схватка была еще далека от окончания.