Достав из сумки бинокль, я вспомнил добрым словом Монгола, у которого выменял прибор за труп монстра.

«Надеюсь, с ним всё хорошо, — промелькнула мысль. — Может, и увидимся ещё».

Пока мысли вертелись вокруг сторонних тем, взгляд уже шарил по местности. В абсолютной темноте склады казались гигантскими монолитными брусками, занявшими большую часть логистического комплекса.

В первую очередь я внимательно осмотрел окружающую территорию. Здесь все было тихо и спокойно. Ровными рядами стояли погрузчики у открытых разгрузочных площадок. На стоянке отдыхали с пару десятков большегрузов. Казалось бы, обычная ночь перед новым трудовым днём.

Только в полном отсутствии уличного освещения склад выглядел не застывшим, а омертвевшим. Проходные и контрольно-пропускные пункты пустовали. Вокруг, кажется, не было ни одного человека. Однако следов каких-то боевых действий, бегства или паники заметно не было.

«А вот и место падения метеорита, — отметил я. — Сразу и не разглядишь».

Если бы не кадры съёмки с квадрокоптеров, то поврежденный угол одного из зданий я бы не заметил. Сама пробоина с моего направления была не видна, но более удобного места для наблюдения не нашлось.

Я настроил резкость бинокля. Кажется, в том самом месте отсвечивали знакомые пурпурно-зелёные переливы.

«Повреждение от метеорита совсем маленькое, — отметил я. — Разрушения минимальны, даже пожар не вспыхнул».

Я вспомнил самое начало Удара, когда маленький осколок пробил бронетранспортёр и монстра, что его защищал. Значит, размер упавшего метеорита мог коррелировать с количеством тварей, что переносились им?

Точного вывода я сделать не мог. Но это было бы хорошо, чтоб тварей оказалось не слишком много. В идеале — одна тварь, что и была моей целью. Она и её ментальные способности.

— Для начала мне надо решить, что делать, — произнёс я и добавил: — И как делать.

Помимо пресловутой результативности и нужды получить лучшие ресурсы, был ещё один момент. Я хотел найти монстра ментального типа, чтобы получить третью закалку, которой мне не хватало, перед тем, как подходить к стадии ядра. И здесь всё было не так просто.

Закалка, без сомнения, усиливала плотность энергии и мою мощь, но несла серьезный побочный эффект. К этой минуте я собрал достаточно информации, чтобы быть уверенным в этом.

«Помощник, — мысленно обратился я. — Расскажи мне о побочных эффектах закалки».

Закалка — это полезный эффект, усиливающий мощь атрибута. Побочным эффектом является так называемое «закрепощение». Уплотнённая энергия с большим трудом поддаётся прогрессии.

Ошибка: Научные изыскания по этой теме заблокированы источником.

Я попробовал обратиться как агент Пути, но на этот раз ничего не вышло. Помощник был глух к моим мольбам.

— А почему ты не позволил мне заблокировать информацию о Пожирании? — недовольно воскликнул я. — Если уж другие могут!

Факт обнаружения нового атрибута не может быть заблокирован. Но ваши личные наработки по его развитию будут надёжно защищены.

Усилием воли я смахнул строчки.

«Мне нужно больше информации, — произнёс я. — Её слишком мало».

Я неистово хотел закалить разум, мне нужно было увеличить мощь энергии. Возможно, закалка также даст и какие-то дополнительные возможности, например, сопротивление ментальным атакам. Однако при этом нужно было понять глубину побочных эффектов.

Решение возникло почти интуитивно. Я вновь открыл Сектор коммуникации и нашёл нужного пользователя. Я настроился ожидать, но хоть в чём-то сегодня удача благоволила.

Ширан: О, привет, молодой покоритель миров. Жаль, но пока работы нет.

Коготь: Я про другое. Скажи, Ширан, ты ведь слышал о закалке атрибута?

Ширан: вот так неожиданный вопрос, хех. Что, Дикарь, ищешь силы?

Коготь: Ищу. Ну так что, ты расскажешь что-нибудь?

Ширан: Хех, ну если маленький дикарь настаивает, то чего бы и не поделиться мудростью?

Если ты спросил, значит, суть закалки знаешь, да там все просто. Это предельное давление, которое улучшает фактуру твоей энергии и укрепляет тело… ну или ломает.

Коготь: Но что насчет побочных эффектов?

Ширан: они проистекают из улучшений. Уплотненная энергия закрепощает смертное тело. Развитие замедляется в десятки раз.

Коготь: А после взятия ядра? Эффект будет действовать всегда?

Здесь я ощутил, как давит беспокойство. Если побочный эффект навсегда, то меня ждут большие трудности.

Ширан: Нет, при построении ядро и тело адаптируются, при этом обретая более мощные характеристики.

Коготь: Звучит как хороший способ для обретения дополнительной силы.

Ширан: Я еще тогда, в пещере сказал — для Дикарей это невозможно. Закалку делают для наследников богатых организаций в сложных и дорогостоящих условиях.

Даже мне, выходцу организации не из последних, о таком только мечтать. Выгоднее вырастить двадцать бойцов ядра вместо одного закаленного. Забудь об этом.

Коготь: зачем забывать, если я уже?

Ответ пришел, наверное, только через минуту.

Ширан: Какой же я тупой иногда бываю. Дикарь, неужели у тебя тогда получилось⁈

Следующий десяток фраз от Ширана был наполнен руганью напополам с похвалой. Я намеренно открыл этот момент о себе. Общение было на то и общением, что невозможно было взывать к доверию, оставаясь закрытым. И наш разговор это лишь подтвердил.

Ширан: Хорош Дикарь! Что ж, это отличное подспорье. Но для раскачки теперь готовь намного, намного больше энергии.

Коготь: Это я уже понял, но у меня возникла идея пройти закалку на другие атрибуты.

Ширан: Одного достаточно. Закалка — удовольствие для подготовки гениев в богатых организациях. Да и там уже отошли от такого метода, ибо смертность высока. Шанс пережить одну закалку низкий, две — ничтожный, а три — отсутствующий.

Но даже если это безумие произойдёт, то случится закрепощение. Ты просто не сможешь достичь уровня ядра!

Коготь: Об этом я и беспокоился.

Ширан: Забудь. Сейчас ты гений, обретший закалку, но еще не достигший ядра. Тебе открыты двери на некоторые очень важные дела! Работа, Дикарь, хорошая оплачиваемая работа.

Коготь: Слушаю.

Ширан: Я добуду информацию и потом напишу. С тобой, Дикарь, мы еще выйдем в высший свет! Я пошел, а ты главное не сдохни.

Окно чата поблекло, давая понять, что собеседник вышел. Я закрыл Коммуникационный Сектор.

В разговоре я не узнал все, что хотел, но теперь определенно знал больше. В целом всё было логично. Закалка была дорогим и в общем не стоящим того в плане затрат ресурсов методом усиления. Для массовых бойцов он всегда будет закрыт.

«И тем сильнее хочется её обрести», — подумалось мне.

Меня не пугали ни закрепощение, ни рассказ Ширана. Наоборот, теперь, словно бунтарь, я хотел преодолеть запреты. Я уже достиг очень мощного результата из двух закалок, но впереди была последняя — невозможная.

— А теперь осталось реализовать это, — отметил я. — Ну и не сдохнуть желательно.

Итак, ментальная закалка. И без объяснений я понимал, что это самый сложный тип данной процедуры.

Телесную и энергетическую закалку можно было сделать в искусственных условиях. Для ментальной требовалось живое существо, враг… и он был. А вот чего не было, так это даже призрачной уверенности, что я переживу процесс.

Я ещё несколько минут понаблюдал за складом, но там так ничего и не изменилось. Единственное — я убедился, что со стороны пробоя действительно то и дело исходят эманации энергии. Трудно было сказать, есть ли у тварей необходимость защищать искажающий кристалл, но они всё равно, кажется, не отходили далеко от него.

Отложив бинокль, я закрыл окно своего наблюдательного пункта. Я находился на третьем этаже здания автомастерской, что стояло вдоль дороги.

— Ну-с, — вздохнул я. — Есть ли у меня возможность как-то подготовиться к этому делу?

Самым здравомыслящим вариантом было дождаться начала аукциона и найти там средства борьбы с менталистом. Только даже с учётом ускорения обновления оставались ещё сутки. Немыслимо большой срок, если вспомнить о том, что город был запружен тварями. Ситуация за этот день могла измениться ещё много раз.

У меня были и иные идеи, которые я хотел попытаться реализовать. В конце концов, в моих руках был такой невероятный инструмент как Пожирание.

Я расположился прямо на полу в пустой комнате. Здесь я достал из рюкзака всё, что мне удалось добыть за сегодня.

«Со схватки у парковки ничего не досталось, — поморщился я. — Ну и ладно, несколько слабых сфер погоды не сделают».

На руках у меня оказалась сфера уровня ядра от молниевика с зачатками менталиста и три сферы с его охранников. Эти были совсем слабой концентрации.

«Именно вы мне сейчас и нужны, — произнёс я. — Итак, приступим».

Я привычным образом внедрил в сферу совсем крохотную каплю Пожирания. Используя контроль над ней, начал быстро вращать все содержимое артефакта.

Хватило буквально минуты, чтобы эффект центрифуги дал свои плоды. Яркая энергия осталась в центре, в то время как серая хмарь от остатков чужого сознания собралась по краям. Всё, что мне оставалось — развеять её. Однако на этот раз я поступил по-другому.

Я вытянул указательный палец и попытался воплотить искру Пожирания так, чтобы получить что-то похожее на энергетический скальпель. Кое-как достигнув цели, я протянул руку к искре.

В этот момент мои навыки контроля, видимо, показали потолок. Выполнение двух разных задач одним атрибутом одновременно оказалось непосильным: скальпель рассеялся, нарушилось и вращение сферы. Остатки чужого сознания вновь распределились по её телу.

«Ничего страшного, — покачал я головой. — Время есть».

Я проверил округу, но мои манипуляции никого не заинтересовали.

Вторая попытка, кажется, чуть-чуть приблизила меня к желаемому результату, но все равно не удалась. Зато сфера, на которой я экспериментировал, видимо, не выдержала разрушения структуры и просто развеялась, обдав меня ощутимой кинетической волной.

Меня швырнуло к стене, а мебель в комнате раскидало.

«Что-то я расслабился, — напомнил я себе. — Не стоит забывать, что все эти центрифуги имеют высокую опасность взрыва».

Со следующей сферой я работал уже аккуратнее. Первая же попытка показала, что я не обманулся — потихоньку шёл прогресс. Тем более что задача была не такой уж и сложной. На этот раз сфера потеряла стабильность, и я смог смягчить волну Пожиранием.

— Совсем чуть-чуть не хватило, — меня охватил азарт. — Ну-ка, сейчас точно выйдет!

Я взял третью сферу с твёрдой уверенностью, что сейчас всё получится. Может быть, она и помогла. При первой же попытке я наконец довёл лезвие до вращающегося шарика и аккуратно разделил очищенную энергию и остатки сознания.

Серая хмарь тут же начала рассеиваться. Впопыхах я додумался лишь смешать её с Пожиранием. Фиолетовая энергия впитала остатки энергии, полностью очистив фрагменты о те крохи энергии, что не удалось отделить. После этого случилось нечто неожиданное. Остатки сущности существа не поглотились, а смешались с атрибутом. На руках у меня осталась фиолетовая сфера с чёрными прожилками.

Некоторое время я еще ждал, что все это рассеется, но конструкт обрел стабильность. Кажется, остатки сознания удерживали его от рассеивания.

Отделенные от энергетической основы остатки чужого сознания

Тут же ожил Светляк.

Внимание, вы открыли новую технологию в области очистки энергии!

Желаете ли вы открыть плоды ваших изысканий для всеобщего доступа?

— А вот хрен тебе! — меня охватило негодование. — Ты мне не даешь изучать чужие изыскания, пусть и мои будут заблокированы для всех!

Светляк как-то грустно моргнул и притих. Я же вернул внимание к плоду своих «научных трудов».

— Выглядит как очень опасная дрянь, — произнёс я. — Но эта слишком слабая.

Окрылённый успехом, я взял сферу уровня ядра, что добыл с молниевика, и первым делом распознал её.

Ядро Молниевика

Высокая концентрация относительно вашего уровня

Наполнение:

Очищенный (универсальный) — 21%

Энергетический — 42%

Ментальный — 37%

Высокий уровень загрязнения

Ничем особым молниевик не отличался, поэтому и ядро у него было вполне посредственное. И именно такое было лучше всего для моего эксперимента.

«Так, соберись-ка. — Я сделал глубокий вдох. — Здесь второй попытки не будет, ибо если что, меня распылит на атомы».

На этот раз даже придать вращение ядру стало куда более сложным. С другой стороны, высококонцентрированная энергия из-за своей плотности вела себя куда более предсказуемо.

Наконец настал тот самый решающий момент. Я даже испытал сомнения. Может, просто очистить ядро и поглотить его? Это и без всяких экспериментов поднимет мои силы.

«Но мне нужно оружие против менталистов, — вспыхнуло во мне. — Иначе и не было смысла добираться до этой точки, спасать заложников, выигрывать игры в одиночку. Отдавать жизнь за других».

Отбросив всплеск мысли, я поднял вторую руку и образовал на указательном пальце тонкую иглу из фиолетовой энергии. В это время вторая рука удерживала маленький резак.

От вращения ядро структурировалось, а остатки чужого сознания вышли на внешний край. Пришло время отделить их.

Я задержал дыхание, а потом сделал точный взмах. Серая хмарь, встретившись со щупом, тут же сошла, словно кожура с яблока. Едва она собралась в туманный комок, я подал в её глубь энергию, которую использовал для разделения. Фиолетовая искра окутала серую хмарь всполохами и смешалась уже знакомым образом.

Пожирание вытянуло из хмари крохи энергии, из-за чего та приобрела чёрный цвет. Она расслоилась, образовав фиолетово-чёрное ядро, размером намного больше, чем предыдущее.

Не веря, я ещё несколько секунд смотрел на него, но конструкт обрёл стабильность.

— Получилось, — наконец вздохнул я. — Я смог собрать отдельно и стабилизировать остатки чужой личности.

Только что я без шуток совершил прорыв. До этого моменты я воспринимал эту часть энергетических сфер как нечто вредное и ненужное. Однако с чего я решил, что фрагменты чужих мыслей и опыта, накопленные в борьбе за своё существование — это мусор?

Я убрал фиолетовую сферу в ёмкость. В это время очищенное ядро разделилось на небольшие сферы по атрибутам. Они тоже пошли в свои ёмкости.

— Теперь безотходное производство, — пошутил я.

На идею меня навела последняя схватка с молниевиком. Ментальное загрязнение тогда сработало в обе стороны, иначе монстр убил бы меня. Так смогу ли я использовать ментальную грязь как оружие против существ ментального атрибута? Выяснить ответ на этот вопрос можно было только отправившись к цели.

Действовать решил без опрометчивой спешки. Сознание накрыла усталость после проделанной работы, да и денёк был тот ещё. Я устроился здесь же, где вёл наблюдение, для небольшого отдыха.

Пригодились вещи, полученные от Лены. В свёртке с туристическим ковриком и пенкой обнаружился ещё и небольшой термос. Горячий сладкий чай стал идеальным дополнением для сухих плиток энергетического пайка. Последний хоть и великолепно восстанавливал силы, но при этом практически не имел вкуса.

Перекусив, я отдыхал ещё час. Периодическое наблюдение за складом не показало никаких перемен. Если монстры и находились там, они вели себя очень тихо.

«Или он один», — мысленно добавил я.

Вообще, тварь могла бы уже давно покинуть это место, но интуиция подсказывала обратное. Уж слишком мертвенно тихо было в округе. И это притом, что со стороны города периодически раздавалась стрельба, а на горизонте вспыхивали новые пожары. Шла уже третья ночь с начала Удара, человечество и вторженцы схлестнулись в борьбе за планету. Пора было и мне возвращаться в этот бой.

Прислушавшись к себе, я ощутил, что организм достаточно пришёл в себя. Ментальное загрязнение никуда не делось, но я ощущал боеспособность, а главное — желание увидеть и одолеть врага.

Вскоре я уже приблизился к складу. Подходить решил со стороны, противоположной от падения метеорита. Для начала хотелось понять, что происходит, и уже потом думать, как действовать.

Преодолев поле, я сделал прореху в изгороди из сетки-рабицы и оказался на территории складов. Примерно за сотню метров до корпуса склада энергетическое чутьё подало странный сигнал. Территорию впереди окутывала едва заметная, рассеянная в воздухе энергия.