Первые минуты я мог лишь лежать на грязном полу да вдыхать пыльный воздух. Меня не интересовали ни итоги боя снаружи, ни судьба соплеменников. Сознание было истощено тяжёлой схваткой, а в виски будто загнали связку гвоздей.

— Твою мать, — от звука моего собственного голоса боль будто усилилась. — Ну и накрыло меня.

Ощущая на лице неприятную влагу, я снял маску и протёр кожу. На перчатке остались бурые пятна. Детальный осмотр показал, что кровь выступила из глаз и ушей, что было тревожным знаком.

Я открыл характеристики чтобы увидеть «усиленное ментальное загрязнение» и «утомление». Мои попытки отследить воздействие загрязнения не принесли успеха. Сознание было просто перегружено ощущениями, не позволяя вычленить нужные.

Меж тем бой затих. Монстры не возвращались к убитому предводителю, а снаружи, кажется, переговаривались мои соратники.

«Наши все-таки выдержали, — я ощутил облегчение. — Не зря припотел».

Я утолил жажду и позволил себе короткий отдых. Это помогло. Боль притупилась, а в тело потихоньку возвращались силы. Несмотря на все проблемы, телесный атрибут с генетическим наследием регенерации отрабатывал вложенные в него деньги.

Наконец я поднялся на ноги и первым делом собрал добычу и свое оружие. Тут же стало ясно, почему Братец не пришёл на помощь. По какой-то причине монстр, которого он атаковал, не смог переродиться в нежить и просто развалился от истощения. У меня было лишь одно объяснение этому — тело существа почему-то не подходило для превращения в нежить.

Когда вся добыча осталась при мне, я бросил последний взгляд на убитого монстра. Ничем особым твари внимание не привлекали, разве что только наличием интеллекта и организованностью. Похоже, мы наткнулись на их логово, а потому и стали целью засады.

«Погоди-ка, — я вспомнил неуловимое ощущение, почти забытое в пылу схватки. — Парковка…»

Но идею пришлось отложить на потом. Первым делом направился обратно, чтоб увидеть итоги боя. Едкий запах у окна заставил вернуть на лицо маску.

К моему удивлению, на выходе из здания расплылась большая лужа какой-то густой дряни. В ней угадывались обожженные останки монстров. Похоже, их накрыло некой массивной кислотной атакой.

«Серьёзно бахнули, — подумалось мне. — Интересно, чем это».

Скорее всего, это был расходник, ибо никаких подобных атрибутов я у наших не видел. С другой стороны, я заметил, что расходники уже давно не попадались, да и были они слабыми. Сейчас тот же фаербол не стал бы для меня проблемой, уж слишком легко уйти от атаки.

Я перенёс внимание на колонну. Головной БТР молниевая атака явно вывела из строя. Судя по тому, что сейчас из него вытаскивали тела, фатальной она стала и для экипажа.

«Гражданские не пострадали только чудом, — я перевел взгляд на автобусы. — Эти бронелисты их бы не спасли».

Как бы цинично это ни звучало, самой неприятной потерей оказались не военные, не выбитый отряд сверхов, а БТР. Головная машина имела наваренный ковш, что помогал прокладывать путь, а стационарный пулемёт на его борту был опасен и для существ ядра.

Я наконец вылез из здания на улицу. Стоило подойти ближе, как атмосфера «победы» стала ощущаться ещё ярче. Под командованием какого-то лейтенанта гражданские с потерянным видом таскали тела погибших.

«Кажется, не так уж и много, — мелькнуло у меня в голове. — Я думал, будет хуже».

Военные, хоть и приняли бой, но выглядели куда более собранными и спокойными. Эти заняли позиции по периметру и контролировали территорию. Люди потихоньку приходили в себя.

— Эй, дружище? — я подошёл к незнакомому солдату, что возился с заевшим затвором. — Всё успокоилось?

— Сам не видел, что ли? — поднял он взгляд.

Мой взгляд был достаточно красноречив, чтобы дать понять, что от боя я не прятался.

— Сорян, Коготь, — смутился тот и перевел тему. — Да как вторая шаровая молния появилась, думали все, кабзда.

Он показал рукой в сторону. Проследив за направлением, я увидел, что фасад бизнес-центра, из которого я вылез, снаружи изрезан выжженными полосами.

— Промахнулись они, — довольно произнес солдат. — А тут их и Боцман кислотой накрыл, так и вовсе побежали… те, что выжили.

«Похоже, моя атака не дала уродцу навести удар, — понял я. — Успел всё-таки».

Я поблагодарил за рассказ и направился в хвост колонны, к переулку, с которого всё началось. Там все еще громыхал Боцман, но, судя по интонациям, главная волна ярости осталась позади. Кому она адресовалась, понять было нетрудно.

— Будешь сам жёнам и сыновьям рассказывать, где и как парни сгинули, — рычал Боцман. — И в глаза, сука, им смотреть будешь, понял? Каждому в глаза!

Боцман выговаривал командиру отряда, попавшемуся в ловушку. Того уже успели подлечить. Сверх хоть и выглядел обожжённым, но держался нормально.

— Да ладно, Боцман, — подал голос командир другого. — Мы, кажется, к гнезду их подошли. Напали бы и так и так.

Боцман ожёг вмешавшегося взглядом, но времени на разносы не было. Тему больше развивать не стал.

— Грузите тела, уцелевший БТР в авангард и трогаемся, — бросил он. — Надо валить отсюда поскорее, больше кислоты у меня нет.

Последнее, видимо, относилось к некоему действительно мощному расходнику. Боцман уже собирался пойти обратно, но тут вмешался я.

— Я бы хотел спуститься, — я показал рукой на парковку в конце улицы. — Мне нужно не более пятнадцати минут.

— Ещё один, — вновь начал заводиться Боцман. — Вам тут что, веселые приключения детей-супергероев?

— Думаю, где-то там ядро метеорита, — произнёс я. — Оно наносит вред, и мне кажется, твари через него лезут. Больше тварей — больше жертв.

— Боцман, — внезапно вмешался обожжённый. — Раз уж парни погибли, пусть хоть не зря. Коготь справится.

— А ты вообще молчи! — вызверился на него командир.

Однако, видимо, эти слова подействовали, тем более, я ощущал свою правоту.

— У тебя двадцать минут, — произнёс он. — Мы сейчас тронемся и подождем тебя через квартал впереди. Опоздаешь — твои проблемы.

— Благодарю, — ответил я.

Терять время не стоило. Кивнув в благодарность за поддержку обожжённому боевику, я скользнул вперёд, к провалу в паркинг. Уже в движении оценил свои силы. О полноценной боеспособности тут и речи не шло, но силы частично вернулись. Я уже вполне мог постоять за себя.

«Как минимум, разведать можно, — подумал я. — А там видно будет».

У съезда в подземную парковку в воздухе ещё держались жидкие остатки тумана, оставшегося от расходника. Тела тварей валялись повсюду, но добычу, конечно, уже собрали.

Время было ограничено, поэтому я без промедления последовал во тьму парковки. Улучшенных органов чувств вкупе с Кровавым наитием и энергетическим чутьём давно хватало, чтобы сражаться хоть в полной тьме. Да и зрение могло адаптироваться.

Парковка встретила меня знакомым запахом псины и палёной шерсти. Следы ушедших тварей отчётливо виднелись на полу, но я пришёл искать другое. Ещё в прошлый раз, даже в горячке битвы я ощутил эманации знакомой энергии. Стоило сосредоточиться, как чутье направило меня в дальнюю часть парковки.

«Видимо, метеорит упал с другой стороны здания», — подумал я.

Мои догадки тут же подтвердились. Только я завернул за угол, как увидел впереди разрушения. Именно там, во тьме, загадочно мерцали пурпурные и зелёные всполохи губительной для Земли энергии.

Уже на подходе я заметил необычные перемены. Пол в некоторых местах пошёл волнами, будто пластилин. Кристалл, искажающий пространство, находился в центре обвала. Здесь бетон не просто изменил форму и цвет, но оброс какой-то странной разноцветной дрянью, похожей на морские кораллы. Эта странная растительность то и дело колыхалась от невидимого течения, ещё больше усиливая сходство.

«Прошло двое суток с момента падения, — мысленно отметил я. — Что же это за дрянь?»

Я тут же применил распознание, но Помощник на этот раз был не очень информативен.

Материя, подвергшаяся воздействию искажающей энергии

Ничего особенного мне это не сказало, а на исследование времени не оставалось. Всё, что я пока мог делать — продолжать разрушать кристаллы и следить за процессом.

«Ах да, и ещё кое-что», — мысленно добавил я.

Я достал рог Дракона. В его недрах мерцал и переливался огонёк той таинственной энергии, которую я вытянул из прошлого искажающего кристалла. Пришло время повторить операцию.

Удар костяного клинка мгновенно расколол кристалл. Тут же энергия начала рассеиваться. Мне осталось лишь приступить к своему эксперименту.

Истечение силы продолжалось с полминуты. Всё это время я скрупулёзно собирал и направлял потоки энергии в мой накопитель с помощью Пожирания. Наконец кристалл выпустил всё сдерживаемое и рассыпался на бесцветные обломки.

«Кажется, на этот раз у меня лучше получилось сконцентрировать энергию», — с удовлетворением отметил я.

Я ещё полюбовался пару секунд на переливы, после чего убрал рог в сумку. Пока у меня не было ни малейшего понятия, что это за субстанция и как вообще её можно использовать с пользой.

«Но, как говорится, добром не разбрасываются, не так ли?» — подумал я.

Закончив, я ещё некоторое время наблюдал за инопланетным пейзажем. Может быть, я и выдавал желаемое за действительное, но странные подобия кораллов, кажется, съёжились и прекратили колыхаться.

«Думаю, без подпитки это дерьмо рассосётся», — мысленно произнёс я.

Дело было закончено, и я направился в обратную сторону. Видимо, судьба решила, что ловушек и неприятных моментов достаточно на сегодня, а потому мой путь прошёл совершенно спокойно. Когда я вышел на улицу, колонна ещё не успела скрыться из области зрения. Мне лишь осталось догнать.

После тяжёлой схватки боеспособность колонны упала вдвое. Чтобы хоть как-то компенсировать отсутствие бронированной машины в тылу, Боцман перевёл туда большую часть сверхов.

Первое время никто не смел расслабленно ехать на броне. Все, кто способен был держать оружие, двигались на своих двоих. Благо, через пару кварталов после бизнес-центра пошла промзона. Несмотря на весьма сумрачный пейзаж, твари стремились к скоплениям людей, а потому такие места были куда безопаснее, чем выглядели.

Автомобилей на дороге стало меньше, что помогло набрать темп. Мы залезли на броню, а водители придавили на газ. Приближалась важная точка пути.

«Скоро развилка, после чего мой путь продолжится в одиночку», — невольно вспомнил я.

Улучив момент, я достал полученные от Артура бумаги и наметил будущий маршрут.

«Неплохо было бы найти место отдохнуть, — мысленно добавил я. — А то чую, будет опасно».

От изучения карты меня отвлекло мерцание Светляка. К своему удивлению, писал Шрам.

Шрам: Живой там? Ваши доложили, что попали в заварушку.

Коготь: Немного потрепало, но живой. Колонна скоро до НПЗ дойдет, а я двинусь по своей миссии.

Шрам: Вот я тебе по этому поводу и пишу.Я обещал выяснить, что смогу, о выжившем, помнишь?

Коготь: Очень признателен и внимательно слушаю.

Шрам: В общем, я и сам думал, что едва ли найду информацию, уж больно поток беженцев большой, неразбериха. Но это запомнилось всем.

Я едва сдержался, чтобы не поторопиться Шрама. Обстановка была спокойной, и можно было углубиться в разговор.

Шрам: В общем, прибежал этот чел, да так, что оружие потерял и эквип. Когда выяснилось, что колонна «кончилась», его хотели просто стрельнуть за такое.

Коготь: Как понимаю, передумали? И что дальше?

Шрам: Парень был не в себе, определили в карцер, но долго он там не прожил. Нашли его сегодня утром в луже крови.

Коготь: Свои прибили?

Шрам: В том-то и дело — он просто истёк ею. Говорят, зрелище ужасное. Кровь шла из носа, ушей и глаз, залив все вокруг. А он лежал на полу молча, пока не сдох. Такие дела.

Я чертыхнулся от прочитанного. Ещё совсем недавно я сам вытирал кровь с ушей и носа, и тут увидел подобное.

Шрам: Что это значит — у меня информации нет, но будто что-то сделали с его мозгами. Ну а наши учёные мне не отчитываются. В общем, это всё, что я узнал.

Коготь: Ты очень помог, Шрам. Спасибо большое, с меня причитается.

На этом Шрам закрыл диалог, а я остался один на один со своими вопросами.

«С большой вероятностью меня ждет враг с развитыми ментальными способностями, — отметил я. — Не лучший расклад. Но очень хорошо, что я узнал об этом заранее».

Тут же сложился пазл о странностях. Стало понятно, каким образом сбили боевой самолёт, да так, что летчик даже не успел дать никакой информации. Его разум был атакован, и ни броня, ни скорость самолёта не помогли. Также выяснилось, почему беглец не мог дать никакой информации о монстрах, напавших на колонну — он просто сошёл с ума.

«Одно не пойму, — подумалось мне. — Знал ли бизнесмен об этом? Намеренно умолчал?».

Я вспомнил, как мялся Артур. Если бы не Шрам, укрытая им информация могла стоить мне очень и очень многого.

«Ладно, — я отстранил лишние сейчас мысли. — Это потом».

Сейчас нужно было думать о деле. Проблема была в том, что мой интеллект всё ещё был поражён ментальным загрязнением. Оно еще и усугубилось из-за последней схватки.

Я всерьёз задумался над тем, чтобы отказаться от задачи.

«С другой стороны, я всегда могу сбежать телепортом в пирамиду, — подумал я. — И не факт, что перед следующей стычкой с врагом ментального типа я буду предупреждён».

До этого я почти не встречался с монстрами подобного типа, отчего опыта в этой сфере не хватало. Мне следовало нарабатывать его!

— Эй, Коготь! — отвлёк меня Боцман.

Я оторвался от своих рассуждений. Пока я общался со Шрамом и потом раздумывал над ситуацией, мы вышли на многополосную дорогу, ведущую к кольцевой. Этот участок мы проехали с большой скоростью.

— Твоя остановочка, — произнёс Боцман.

— Принял, — коротко бросил я.

Колонна как раз остановилась на перекрёстке. С одной стороны был лес, а с другой вдалеке виднелись промышленные пейзажи. Мне предстояло свернуть и по неширокой дорожке пройти с десяток километров.

— Спасибо за помощь, — буркнул всё ещё недовольный Боцман. — Без тебя было бы… труднее.

— Благодарю, Коготь, — сухо произнёс командир сверхов, которого обожгло в засаде монстров. — Потом будет время, я проставлюсь.

Я кивнул, принимая чужую благодарность.

— Будет, обязательно, — произнёс я. — Давайте, мужики, расходимся и выполняем задачи.

— Так точно, — произнёс Боцман. — Двигаемся.

Зарычали двигатели, БТР и автобусы с гражданскими продолжили дорогу. Я их проводил взглядом, после чего и сам продолжил путь.

На всякий случай я залез за отбойник. Обочина за ним была не такая удобная, но она была ниже, отчего я был менее заметен. В густой траве плащ и вовсе приобрёл зелёный цвет, благодаря чему я мог передвигаться с большей долей незаметности.

Следующие пару часов ничего особенно не менялось. Я продолжал двигаться вдоль дороги к цели. По правую руку шумел осенний лес, а по левую вдалеке вздымались высотки города. По мере наступления вечера он словно тонул в подступающей тьме, отчего выглядел каким-то неживым, зловещим и чужим.

Порывы ветра доносили отдалённые звуки стрельбы. Пару раз я слышал стрекот пролетающих вертолётов и гул самолета.

Участок лесистой местности, что меня окружал, вновь сменился складами и прочими типичными для дальнего пригорода постройками. Здесь мне пришлось усилить осторожность.

Однако беспокоился я напрасно — территория вокруг словно вымерла. Здесь стихла стрельба и любые другие звуки. Кажется, ни силы землян, ни монстры не рисковали забродить в эти места. Вдалеке я уже заметил тёмные корпуса знакомых складов.

Я приближался к цели. А значит, пришло время хорошо подумать над дальнейшими действиями.