В небе загрохотало, словно разразилась гроза. Тут же все вокруг окутали вспышки взрывов. По спине стеганула острая боль.

«Технологические игрушки! — сознание ожгла яростная мысль. — Ненавижу!»

Боль лишь подстегнула жажду битвы. Энергия циркулировала по телу, защищая от серьёзных повреждений. Часть потоков сконцентрировалась в пылающую звезду.

Не обращая внимания на боль, я поднял голову и поймал взглядом силуэт в небе. В следующий момент я высвободил всю свою силу. Алый луч прошёлся по углу здания, прожигая стены насквозь. Уже на исходе силы он таки мазнул по вертолёту, но хватило и этого.

При взгляде на то, как машина быстро теряет высоту, накатили сомнения. Что-то было не так. Зачем мне сбивать вертолёт и убивать людей?

Охваченный смятением, я поднял голову и тут же поймал свой взгляд в отражении. С пыльной витрины в стене здания на меня смотрел Дракон.

«Я ТЕБЯ СОЖРУ, ЖАЛКИЙ ЧЕРВЯК!» — прозвучали громом слова монстра.

Стук в дверь заставил меня очнуться. Я вскинулся на кровати, готовый бороться с непонятным врагом, но вокруг был только знакомый вид моих апартаментов. В зеркале напротив виднелось привычное отражение лица, хмурое и напряженное.

Я выдохнул с облегчением и стёр испарину со лба. Казалось, мышцы ещё дрожали от напряжения боя, а на спине ощущались отголоски боли.

Стук повторился.

— Господин Коготь, — произнес знакомый голос. — Вы здесь?

— Иду, иду, — поморщился я.

Из-за отсутствия окна время суток воспринималось с трудом. Я переключил свет на яркий, надел халат и наконец открыл. За порогом стоял бизнесмен, чей склад мне предстояло посетить.

— Доброе утро, — тут же затараторил он. — Примерно час до выезда, вы готовы?

— Конечно, готов, — кивнул я. — Проходите.

Бизнесмен явно заметил заспанный вид, но от комментариев воздержался. Вместо этого он всучил мне папку.

— Ночная съёмка местности, — произнес он. — Там же отчёт.

— Местность я там и так знаю, — пожал я плечами. — Или есть что-то интересное?

Бизнесмен замялся.

— На южном пункте нашёлся какой-то выживший, кажется, из колонны, — добавил он. — Смог убежать и тем самым спасся.

— Интересно, — протянул я. — Его допросили?

— Без особых результатов, — поморщился бизнесмен. — Если говорить прямо, он просто бросил своих.

— Даже мельком не видел тварей? — удивился я.

— В том-то и дело, — махнул рукой мужчина. — Трус побежал сразу, тут в отчете написано.

Он показал на текст в отдельном файле.

— Вот оно что, — произнес я. — Что ж, печально.

Лжи я не ощущал, и все же прозвучало странно. Я пробежался по распечатке, помеченной как «Кольцово-Воздух».

Никакой информации не было. Некий генерал-майор Дмитриев ссылался на этот тревожный факт и потерю боевого борта и советовал штабу «Центр» воздержаться от рейдов в эту область.

«Похоже, у меня как всегда задание повышенной сложности, — осознал я. — Ну что ж, не впервой».

Сообщение было не из положительных, зато я подтвердил, что область полна очагов сопротивления. Земляне сдержали первый натиск и, кажется, переходили к наступательной фазе.

— Ладно, — произнес я. — Время не ждет, спасибо, что предупредили заранее.

Бизнесмен закивал так активно, что я забеспокоился о его шее.

— Колонна «Юг» пойдёт по кольцевой, — добавил Артур. — Её командир поможет разобраться в местности.

Я лишь промолчал, не став второй раз повторять, что те места я знаю.

— В общем, удачи, — добавил Артур и помялся. — Мы надеемся на тебя… и твою честность.

В воздухе повисли недосказанные слова. Бизнесмен явно беспокоился, что его кинут, ибо в текущих условиях он мог надеяться только на мою репутацию.

— Не извольте беспокоиться, барин, — усмехнулся я.

Артур бледно улыбнулся, давая понять, что понял шутку. На этом мы и попрощались.

Как только бизнесмен ушел, улыбка тут же сползла с моего лица. Первым делом я открыл характеристики. В графе статуса обнаружилось «Ментальное загрязнение». Смысл этой фразы угадывался интуитивно.

«Но я ведь не имел контакта с остатками личности монстра, — произнес я. — Каким образом этот урод смог наговнить?»

Винить себя в случившейся проблеме смысла не было. Это был тот момент, когда недостаток опыта и знаний просто не оставляли мне шансов. Всё, что я мог — использовать ситуацию, чтобы обрести новый опыт и уже в следующий раз не допустить ошибок.

«Главное — не сдохнуть, — подумал я. — Впереди непростое дело, а тут эта дрянь».

Я прислушался к себе: сознание после сна ощущалось отдохнувшим, а рассудок — ясным. Хоть я и получил неприятный эффект, всё же я выжег загрязнение из ядра, поэтому поражение не должно было стать серьёзным.

Я принялся за сборы. На мытье и утренний туалет хватило десяти минут. Вскоре я уже завтракал на облюбованных мной столиках рядом с кухней, переделанной из бургерной.

Уже здесь я заметил оживление. Разговоры были громче, а бизнесмены — лихорадочно взвинченными. Эти люди владели крупнейшими предприятиями в городе и области, а потому для них теперь многое решалось. Те, чьи предприятия первыми будут отбиты и запущены, очевидно, вырвутся вперед в бизнес-гонке, когда человечество начнет восстанавливаться после Удара.

«Если начнет», — хмыкнул я.

Времени слушать их разговоры не было. Я быстро поел и уже собирался уйти, как неожиданно ко мне подошла Леночка.

— Вот вы где, — улыбнулась она. — А я вас искала.

— Можно на ты, — поморщился я. — Что-то случилось?

— Нет-нет, — замотала головой девушка. — Просто возьми, мало ли, где ночевать будешь, а по ночам холодно.

Она протянула мне скрутку из туристического коврика и пледа.

— Спасибо, — я не смог скрыть удивления. — Мне очень приятно.

Лена слегка порозовела и, явно засмущавшись, ушла.

«Эх Коготь, похититель сердец, — пошутил я. — Что творишь?»

Была ли это дружеская поддержка или нечто иное, я задумываться не стал. Новая жизнь научила меня просто ценить момент, а не уходить в бесполезные фантазии. Мне было приятно сейчас, и это стало самым важным.

Дар пришелся впору. Мне еще не приходилось спать «в поле», да и собирался в спешке, а потому не обзавелся необходимым инвентарем. Я ощутил тепло на душе. Тяжелые времена не отменяли простую человеческую взаимоподдержку.

Повеселевший, я вернулся к себе, уложил все в сумку и закончил сборы.

— Ну, Братец, — произнёс я. — Пора на работу.

Череп также отправился в сумку, после чего я наконец покинул апартаменты.

Улица встретила меня мерзким туманом, затянувшим всё полупрозрачной хмарью. Низкое пасмурное небо будто давило на плечи, вызывая желание пойти и лечь спать. В воздухе стояла устойчивая смесь запахов из стрелянных снарядов и выхлопных газов.

«Похоже, ночка была весёлая», — подумалось мне.

В палаточном лагере царила всё та же атмосфера уныния, уже начинавшая перерастать в отчаяние. Люди, чей мир рухнул в один миг, казалось, потеряли желание жить.

«Прошло всего лишь двое суток с Удара, — выразил я надежду. — Пройдёт время и оклемаются».

Мне трудно было понять, как бы я себя чувствовал, встретив катаклизм обычным человеком. Одно я знал точно — я не желал встречать смерть в унынии. Оставалось надеяться, что свалившиеся трудности не сломают людей, но закалят их. Человечество или выберется из колыбели беззаботных времён, или погибнет.

По мере приближения к линии обороны шум работающего транспорта стал громче. Выйдя из-за рядов палаток, я увидел у ворот обилие техники. В основном это были автобусы, усиленные наваренными кенгурятниками и листами металла. Видимо, для перевозки личного состава и специалистов. Были здесь и бронетранспортеры, а чуть в стороне стоял тот самый танк, который я видел во время ночи Удара.

Рядом, сбившись в стайки, курили и оживленно общались военные. Тут были все: уставшие и помятые люди с ночной обороны, свежий наряд, что их менял, да и участники колонн, коротающие время до выезда.

Среди присутствующих я то и дело замечал знакомые лица командиров с собрания. Я только оглянулся, ища у кого бы спросить, как раздался голос Михайлова:

— Коготь! — тот замахал рукой, призывая меня подойти.

По рядам военных прошла невидимая волна, а я ощутил на себе взгляды. Правда, тут же это прошло, после почти незаметной паузы разговоры продолжились как ни в чём не бывало. И всё же я ощущал чужое внимание.

Михайлов стоял в одной из групп. Тут же был и Марс со Шрамом. Кроме последнего, все явно пережили тяжелую ночку в обороне.

— Привет всем и спасибо за честную службу, — подошел я. — Как дежурство у вас выдалось?

— Да пойдёт, — махнул рукой Михайлов. — Мы с парнями вывезли.

Его поддержали остальные сослуживцы. Прислушавшись, я понял, что все присутствующие — твёрдые середнячки телесного атрибута. Все были вооружены огнестрелом, который, видимо, был их основным оружием.

— А мне отдуваться днем, — произнес Шрам. — Ты куда, кстати?

Последний вопрос адресовался мне.

— Колонна «Юг», — ответил я.

— Это вот к тем славным парням, — показал рукой Шрам. — Значит, едешь НПЗ брать?

Следуя указанному направлению, я увидел два БТРа и два автобуса, вокруг которых суетились люди.

— Не, по пути вылезу, — покачал я головой. — У меня в задачах разведка в другом месте.

— А я думаю, чего это тебя на лёгкое дело послали? — хмыкнул Михайлов. — Тварей интересуют только люди, а НПЗ пустой, легкая работа будет.

— А что за объект, если не секрет? — обратился Шрам.

Держать информацию в тайне не было смысла, а вот вариант узнать побольше очень даже наклевывался.

— Да здоровенные склады на Крафте за аэропортом, — произнес я. — Там ещё самолёт, говорят, упал.

Последние дни город был полон событий, но я надеялся, что такое громкое будет на слуху. Так оно и оказалось.

— Сушка там разложилась, — хмуро произнес Шрам. — Слышали.

Я не удивился. Последний часто находился в арене близ штаба.

— Нифига себе, — удивился Михайлов. — Это че, твари уже как ПВО шмаляют?

— А черт их знает, информации нет, — поморщился Шрам. — Но тревожно, да.

— Ну и колонна какая-то исчезла, кстати, — добавил я. — По этому поводу есть что?

Военные переглянулись, но никто ничего не смог сказать.

— У меня знакомый должен кое-что знать, — произнес Шрам. — Я порасспрашиваю его, если что — тебе напишу.

— Добро, — кивнул я. — Буду благодарен.

Разговор вернулся к ночным событиям. Оказалось, что ночью военные действительно пережили несколько неприятных моментов. Были и потери, но всё же наличие крупнокалиберного оружия и неорганизованность тварей не дали им достичь серьезных успехов.

— Вот эта поросюха, конечно, заставила нас поволноваться, — Михайлов показал куда-то рукой.

Я присмотрелся в указанном направлении и увидел вдалеке, как трактор тросами вытягивает какую-то тварь. Монстр, похожий на медведя-переростка аж пробил вкопанные в землю бетонные плиты, да там и остался.

— Он как влетел, мы думали, ну сейчас трындец всему, — тут же включился в разговор Марс. — Мы его с Михалычем держали наверное минуту, пока парни гасили!

— Красавцы, — с искренним уважением произнёс я.

Разговор прервал свист и рёв двигателей на повышенных оборотах. Невольно повернувшись, я увидел суету как раз у моей колонны. Похоже, пора было уже найти командира.

— Давай, Коготь, — тепло произнес Михайлов. — Мы отработали, твоя очередь. Ни пуха тебе.

— К чёрту, — я махнул рукой. — Давайте, парни.

На этом и попрощались. Группа, да и остальные вокруг уже расходились по своим боевым постам или на отдых. Я направился к колонне.

Командира я обнаружил тут же. Кто ещё им мог быть, кроме грузного майора, что-то недовольно выговаривающего водителю головного БТР? Я дождался, пока тот закончит, и обратился.

— Привет, — произнёс я. — Я по своему заданию…

— Ага, Коготь, слышали, — тут же понял грузный мужчина лет сорока. — Есть такое указание, на перекрёстке с Высоцкого высадим, дальше сам.

— По рукам, — кивнул я.

— Ну тогда падай, куда хочешь, — пожал плечами майор. — Правда, в автобусах будет тесновато, гражданских мы повезём там.

— На броню сяду, — я лишь показал на головной БТР.

— Значит, без страха, хотя оно и так понятно, — произнес майор. — В общем, у меня позывной Боцман. Как поедем, если что — напрямую пиши.

Он постучал пальцем по виску, видимо, намекая на возможность найти его в Коммуникационном секторе. Я же мысленно отметил, как быстро военные приспособились к использованию системы обмена сообщениями.

В бою обмен текстовыми сообщениями был не очень полезен, но в более спокойной ситуации был отличным подспорьем. Неудивительно, что уже вовсю вошел в обиход.

На этом мы расстались, вполне довольные друг другом. Я направился к головному БТРу, на броне которого уже сидела пятёрка бойцов из сверхов. Эти явно относились к какой-то группе специального назначения. Заговаривать они не стали, лишь покивав в знак приветствия. Не стал навязываться и я. Кивнув им, я нашёл свободное место на броне.

Пришлось ещё ждать минут десять, прежде чем суета закончилась, а последние подчинённые расселись по машинам.

По крику офицера из наряда охраны металлические ворота распахнулись. Взгляду открылась многополоска и окружающие её здания многоэтажек, где я принял свои первые бои.

«Мда-а-а, — протянул я. — А тут нехило всё изменилось».

Видимо, ночью, несмотря на браваду Михайлова, было всё-таки жарко. Ближайшие многоэтажки зияли тёмными провалами окон. Вся поверхность стен на нижних трёх этажах была иссечена пулями. В некоторых местах крупнокалиберные снаряды и вовсе обвалили стены. По обочинам дороги стояли изуродованные, обгорелые остатки автомобилей.

Гнусный жидкий туман лишь дополнял картину, придавая ей абсолютно апокалиптический вид. До носа дошла смесь запахов жженой резины, пыли и какой-то паленой органики.

«Ещё три дня назад это был полный жизни город, — я невольно ощутил смятение. — Удастся ли всё это восстановить?»

Видимо, картина произвела впечатление не на меня одного. Болтавшие рядом солдаты замолчали, только изредка выдавая нецензурные комментарии. Все были местными, потому такие ужасающие перемены с родным городом вызывали боль и тоску.

Выезжать наружу не спешили. За ворота вышло с два десятка бойцов из групп сверхов. Эти разошлись по соседним зданиям, видимо, проверяя какие-то моменты, что могли нести опасность.

Нам пришлось ждать ещё с полчаса, пока дежурный офицер не дал разрешение на выезд взмахом руки. Наконец движки зарычали, мы тронулись.

Первой выехала колонна «Запад». Из услышанных разговоров, на этих были региональные склады сетевых магазинов. Там они должны были найти транспорт и обеспечить базу едой ещё хотя бы на неделю. За ними медленно выехали и мы.

— Давайте, мужики! — замахал дозорный на ворота. — С Богом.

— Хех, с Богом, говорит, — фыркнул сидящий неподалёку боевик своему товарищу. — Какой здесь Бог-то, мать его?

— Похоже, не тем богам мы молились, — добавил кто-то. — Надо было Ктулху, епт!

Его поддержали невесёлыми смешками. Тем временем колонна миновала ворота. Я получил возможность лучше разглядеть следы ночного боя.

Прямо под стенами, судя по кровавым разводам, дорогу уже успели очистить от тварей. Сделано это было, видимо, из соображений безопасности, так как тела чуть подальше уже не трогали.

Глядя на всевозможные клыкастые образины и разбросанные останки, люди лишь морщились от отвращения. Я же оценивал приблизительную силу.

«Если бы это все были существа ядра, едва ли бы их побили в таком количестве, — подумал я. — Значит, хватает и простых».

Разумеется, никаких энергетических сфер я не увидел. Всё уже было собрано. О методах распределения я не знал, но можно было догадаться, что мощь адептов Земли в ближайшее время должна была серьезно подрасти. Иными словами, методы Пути по «регулированию подготовки адептов», при всей своей изуверской жестокости, работали.

С километр до перекрёстка мы еле плелись. Наконец, движущаяся впереди колонна повернула на запад. Сидящие там солдаты тоже помахали нам, на что мы ответили аналогичным жестом. Наш дальнейший путь пролегал прямо — на юг города.

Тут же пригодился ковш, установленный на головной БТР. Дорога впереди хоть и не встала в пробке, но брошенных машин хватало.

Здесь пейзаж изменился кардинально. Как таковых разрушений почти не было. Только один раз я увидел обгоревшее здание. Куда больше ущерба инфраструктуре нанесли автомобили, водители которых то ли ехали в панике и сталкивались, то ли пытались скрыться от тварей уже после Удара.

Изменилась и атмосфера. Из угнетающе-апокалиптической она стала острой, словно лезвие клинка. Внимательный взгляд то и дело натыкался на разбитые окна с кровавыми отпечатками лап монстров и иные следы трагедии, что здесь разыгралась. Вкупе с туманом окружение наполнилось скрытой угрозой. Казалось, каждый дом таит в себе смертельную опасность.

Такое ощущение, похоже, было не у меня одного. Стихли шуточки и разговоры. Все предельно внимательно осматривались по сторонам. То и дело жужжали квадрокоптеры, отправляемые дроноводами на разведку.

Мы потихоньку углублялись в потерянную для человека территорию.