— Так, ну что тут у нас? — с предвкушением произнес я.

Стоило нажать на кнопку, как футляр раскрылся, открывая взгляду содержимое. Десяток энергетических сфер излучал тусклое, грязновато-серое сияние.

Я только протянул руку, как меня отвлек едва слышный звук стрекота автоматического оружия. Тут же его подхватило что-то посерьезнее, отчётливо слышимое в моих апартаментах, несмотря на отсутствие окон и звукоизоляцию.

«Продержатся хоть? — мысленно спросил я. — Хотя в чём-то тот полкан был прав, сегодня должно быть легче».

Как и предполагалось, ночью твари вылезли из своих укрытий, чтобы охотиться и убивать. Пункты концентрации, полные беззащитных людей, явно виделись им как очень лакомый кусок.

Я, как и большая часть наиболее сильных групп, не участвовал. По решению собрания, наша работа должна была начаться завтра с утра, и будет она ни капли не легче, чем труд защитников, что сейчас отдувались в обороне. А может быть, и поопаснее…

Только я хотел вернуться к своим делам, как меня вновь отвлекли. На этот раз это был стук в дверь.

«Да кого там нелёгкая принесла?» — покачал я головой.

Я убрал от чужих глаз футляр и подошел к двери. Чтобы не пугать людей, накинул плащ на сверкающего глазницами Братца, после чего наконец открыл.

За порогом стояло два человека, которых я тут же узнал. Один был бизнесменом, чьё жильё я приватизировал. Второй оказался его коллегой с собрания. Тот самый, что первым вышел на сцену и был освистан военными перед тем, как я вмешался.

— Здравствуйте, Коготь, — начал он. — Эм-м, могли бы мы обсудить небольшое дело?

Ожидал я кого угодно, но не бизнесменов. Догадки о цели визита отсутствовали. Мне даже подумалось, может быть, они пришли «отвоевывать» обратно апартаменты?

Я выбросил глупые мысли из головы. Было любопытно, но вопросами сыпать не стал — гостям, кажется, и самим не терпелось начать.

— Для начала хотел бы поблагодарить вас, — сказал бизнесмен. — Ваше вмешательство и поддержка помогли нам убедить всех в необходимости…

— Не стоит официоза и лишних благодарностей, — произнес я. — Как и вы, я просто в меру своих сил стараюсь приносить пользу человечеству, но не забываю о себе.

Такие гости явно не языком трепать явились, поэтому я чётко обозначил свою позицию. И, похоже, меня поняли.

— Поддерживаю столь здравомыслящую прямоту, и она нам по душе, — закивал мужчина. — Я Леонид, а это Артур.

— Очень приятно, — кивнул я. — Мое прозвище вы знаете. Прошу, будьте моими гостями.

Я распахнул дверь шире и отошел. Бизнесмены топтаться не стали, тут же воспользовавшись приглашением.

— Кстати, хотел спросить по поводу апартаментов, — я обратился к Артуру. — Надеюсь вы нашли что-то взамен?

— Всё хорошо, Коготь, те проблемы улажены, — помялся Артур.

— Очень хорошо, — произнес я. — А то сами понимаете, день был тяжелый, все были на взводе.

— Не стоит поминать такие мелочи, — встрял Леонид. — Тут все люди понимающие.

Я ощутил удовлетворение. Не факт, что меня простили, да и я не сильно раскаивался, но попытку сделал. Накопившееся раздражение вчера не раз заставляло меня срываться и делать ошибки. Приобретать врагов на каждом шагу было непозволительной роскошью. Особенно если они имели возможности.

— У нас есть дело, очень важное в поддержке людей… и взаимовыгодное, — на ходу продолжил Леонид. — Уверен, вам придется по вкусу.

— Тогда выкладывайте, — пожал я плечами.

Мысленно я отметил, что с бизнесменами в чем-то даже приятно сотрудничать. Эти хотя бы не пытаются подтянуть работать бесплатно, чем грешат государственные деятели.

Вместо ответа мужчина повернулся к своему коллеге. Тот взял пару секунд, прежде чем открыл рот.

— Цели для рейдов завтра уже определены, — наконец начал он. — Если вкратце, это топливо, электричество и еда.

Я понял, о чём он. Скрепя сердце, военные все же признали, что отсиживаться — дело не самое умное. Конечно, сразу отвоёвывать весь город было тоже невозможно, а потому начали с самого важного.

— Что и ожидалось, — коротко кивнул я.

Выбор действительно был более чем понятен. Еда давала жизнь людям, а топливо и электричество — всей цивилизации. Неудивительно, что это и поставили в приоритет.

— Я уже подтвердил свою готовность к участию, — произнес я. — Что хотите конкретно вы?

— В нашей собственности крупнейший складской комплекс, — произнес Артур. — На юге, рядом с аэропортом. Может, знаете?

Я тут же вспомнил действительно немалых размеров корпус с десятками погрузочных мест для транспорта. Здание было действительно огромным.

— Крафт, — кивнул я. — Кто же его не видел.

— Там всё — от пищи до стройматериалов, — продолжил бизнесмен. — Думаю, важность объекта доказывать не надо.

— Я понимаю, — кивнул я. — Тогда, если вы здесь, в чём проблема?

— Прошлой ночью над этим местом потеряли боевой самолёт, — произнес бизнесмен. — Там же была потеряна связь с колонной, ну и еще по мелочи…

— Есть некоторая информация, что там находятся существа, чьи атаки игнорируют броню, — добавил Леонид.

— Вот оно как, — произнес я. — То есть…

— Штаб решил, что цель слишком опасна, а военные пошли в полный отказ, не хотят браться даже за разведку, — произнес бизнесмен и одной фразой подытожил: — Мы бы хотели, чтобы эту работу взяли на себя вы.

Я новым взглядом посмотрел на двух мужчин передо мной. Очевидно, что в апартаменты пускали не просто богатых людей, а тех, кто обладал крупнейшим бизнесом и связями. И оттого один лишь склад показался мне недостаточно важной целью.

Кажется, мои сомнения заметили. Гости переглянулись.

— Это ещё не всё, — добавил Леонид. — За день до Удара туда прибыл груз, который мы не успели забрать.

«А вот теперь уже интереснее», — мысленно добавил я.

— Это контейнер с энергетическими элементами для развития, — добавил мужчина. — И они очень важны…

— Как понимаю, информацию о них вы не раскрыли штабу, — произнес я. — Иначе они бы всё-таки направили людей.

Ответа не последовало. Да и без него всё было понятно.

— Информация, конечно, привлекательна, да и склад действительно полезен, — произнес я. — Но, как я уже сказал, личная заинтересованность тоже должна быть.

— Сам груз делим пополам, — тут же вклинился Леонид.

— Если он ещё есть, — поморщился я. — Не катит.

— Груз изолирован в специальные контейнеры, его не найдут монстры, — произнес Артур. — Кроме того, у нас есть, что предложить сейчас.

Он посмотрел на своего коллегу. Тот послушно достал контейнер из изолирующего материала и протянул мне.

— Там же благодарность от нашего общего знакомого, которого вы спасли на Игре. Он же, кстати, и посоветовал вас, — уточнил Леонид. — Серьезные персоны проявляют к вам большое уважение, Коготь.

«Вот уж удивили, — я не стал скрывать удивления. — Я-то особо и не пытался никому угождать».

Я тут же вспомнил бизнесмена, которого мы вывели. Похоже, тот про меня не забыл. В этой ситуации было даже хорошо, что я постарался загладить конфликт.

Ощущая любопытство, я открыл футляр. Тут же наши лица озарило синеватое свечение.

Стоило мне применить распознавание, как ответ был готов.

* * *

Через полчаса бизнесмены ушли. За прошедшее время мы обсудили мелочи. Я получил листы со схемами склада, которые ещё предстояло изучать. Кроме того, мы договорились, что за ночь дроноводы как следует промониторят местность и, возможно, будет дополнительная информация.

— Если ничего не изменится, завтра с утра будет транспорт, — уходя, произнес бизнесмен. — До самой цели может и не довезут, но сами понимаете…

На этом мы попрощались, вполне довольные друг другом.

«Ну вот и дело нашлось», — подумалось мне.

Я вновь открыл контейнер. Там лежали две светящиеся сферы синевато-грязного цвета.

Энергетический материал, добытый из живого существа

Ментальный атрибут

(очень высокая концентрация относительно вашего уровня)

Внимание! Высокая степень загрязнения!

Две сферы имели абсолютно одинаковые свойства.

«Ментальный атрибут очень ценен, — мысленно постановил я. — Хотя, кажется, я понимаю, почему мне их сбагрили».

Для обычных адептов загрязнение было очень серьёзной проблемой. Я благодаря своей подработке знал, что очистка поднимает цену ресурсов аж вдвое. Это означало, что работа мастера очистки ценится не меньше, чем сам материал.

Наверняка у государств и других структур были те, кто мог очищать энергию каким-то образом, но здесь она была в такой концентрации, что, видимо, сил не хватило. И потому её сбагрили мне, заодно подвязав на мутную работёнку.

И я был абсолютно не в обиде. Самое забавное, что я бы пошёл в ту сторону и без всяких оплат. Стоило мне узнать, что там пропал истребитель и колонна, стало ясно, что там скрывается опасный враг. Другой причины и не требовалось.

В понимании бизнесменов всё, конечно, работало в противоположную сторону.

«Так, ночь у меня есть, — произнес я. — Мне нужно подготовиться к завтрашнему выходу как следует».

Визит бизнесменов и обретенные ресурсы здорово сбили мой изначальный план. Зато теперь появился вариант не хуже. Если повезет, то я смогу поднять ментальный атрибут, что здорово добавит мне возможностей.

Хоть время и оказалось ограничено, действовать с излишней спешкой я не стал. Первым делом взялся за очистку десятка энергетических сфер, что купил в Торговом Секторе. Эти были приобретены для дальнейшей перепродажи и получения выгоды.

Тут ничего нового не произошло. Я внедрял в сферу атрибут Пожирания, после чего вращал его, образуя таким образом своеобразную центрифугу. При вращении с воздействием Пожирания энергия и грязь разделялись. Мне оставалось лишь вовремя выжигать вторую и тщательно контролировать весь процесс. Нельзя было допустить детонации энергии, ибо тогда карьера Когтя закончилась бы преждевременно.

Через три часа я убрал последнюю сферу в контейнер.

«Кажется, в этот раз вышло быстрее, чем раньше, — произнес я. — Хотя эти сферы были большей ёмкости».

Я убрал последнюю сферу в тот же самый футляр, в котором и купил их. Даже очищенные, они не годились на поглощение. Это была иная, более грубая энергия, что годилась лишь на артефакторику, но зато и стоила дороже.

«Потренировался, а теперь пора взяться за вещи посерьёзнее», — подумал я.

Первым делом в ход то, что я получил от бизнесменов. Обе сферы мне нужно было кровь из носу очистить с минимальными потерями, чтобы хватило на рост атрибута.

Стоило мне только начать процесс, как тут же я ощутил разницу. По сравнению с предыдущей очисткой, энергия, добытая из живых существ, ощущалась совсем по-другому. Она казалась какой-то более мягкой и податливой. И в то же время так и норовила рассеяться, обнулив весь труд.

«Не зря тренировался, — подумал я. — Сейчас нужно потрудиться».

На очистку каждой сферы ушёл час. Когда я закончил со сферой, то уже успел пропотеть.

«Время, черт возьми», — посетовал я.

Уже стояла глубокая ночь, а утром мне потребуется приступить к заданию. Продолжая работу, я достал из ёмкости ядро, полученное от Дракона. Оно было ослепительно яркое, а сферу окружала корона из всполохов энергии. Ощущая надежды, я применил распознание.

Ядро Дракона

Предельно высокая концентрация относительно вашего уровня

Наполнение:

Очищенный (универсальный) — 62%

Физический атрибут 9%

Энергетический 20%

Ментальный 9%

Дополнительно: сохранена часть сознания.

Внимание, критическая степень загрязнения!

— Твою мать, — произнес я. — Эта хрень выглядит как-то, что может меня убить при расщеплении.

Если бы в распоряжении имелся привычный метод очистки, я бы ещё долго не решился её очистить. Остатки личности Дракона, вполне возможно, сделали бы из меня пускающего слюни идиота. Но новый метод не требовал контакта сознания.

Я ощущал и желание, и неуверенность. С таким количеством универсальной энергии мне определённо хватит возможности, чтобы поднять ментальный атрибут. В условиях завтрашней вылазки это будет особенно актуально!

«Можно попробовать на ядре Рогх-Рогна, — подумал я. — Оно явно послабее».

Подумав, я все же отказался от этой идеи. Ядро насекомого я хотел оставить на потом, так как оно содержало в себе навык рывка с кинетической волной. Я несомненно хотел освоить его в будущем, когда научусь безопасно поглощать информацию.

Наконец я принял решение. После короткого отдыха я взял ядро Дракона в руки.

— Ну-с, — произнес я. — Приступим.

Сложности возникли на первом же этапе. Я попытался внедрить энергию Пожирания в ядро, как оболочка тут же сократилась и сжалась, будто создавая барьер.

— Да хрен тебе, — я ощутил азарт. — Всё равно сдашься.

Я усилил давление. В какой-то момент возникло противостояние, но ядро всё же не обладало полноценным сознанием.

Наконец защита поддалась, и фиолетовая искра Пожирания пробила её. Стоило ей оказаться внутри, как я начал вращать её, закручивая в вихрь. Давалось это с неимоверной тяжестью. Виски сдавило.

Однако я лишь ощущал, как растёт азарт. На смену неуверенности пришло желание покорить монстра, которого я уже убил. Если понадобится — второй раз.

Дальше пошло то, что я бы назвал скорее не очисткой, но борьбой. Энергия была столь плотной, что само по себе это было тяжёлым испытанием. Но и помимо этого я будто продолжал каждое мгновение бороться с хозяином, чьи остатки сознания остались упрятаны в ядре.

И всё же по мере продолжения Дракон или, точнее, то, что осталось от него, сдавалось. Вскоре у меня получилось закрутить энергию. Наконец она начала разделяться на чистые атрибуты и ментальную грязь.

«Выглядит угрожающе», — нахмурился я.

Обычно грязь выглядела как серая дымка. На этот раз она словно обрела форму в виде зубастого существа. Когда я полностью отделил её от чистой энергии, сконцентрировал на пальце фиолетовую искру Пожирания и, протянув, ударил чтобы выжечь окончательно.

В последний момент я ощутил, как разума коснулось чужое сознание. Внезапно перед глазами появились ужасающие картины убийства людей. И это делал я.

Разум захлестнула жажда убийства и голод. Я увидел, как надо мной, работая винтами, пролетает технологическая машина, и сконцентрировался на энергии, готовя удар. Алый луч рассек небеса и разрезал хвост, нарушая работу механизмов.

«Слабаки! — прогремела в сознании самодовольная мысль. — Сейчас я вас всех буду пожирать!»

Картинки сменились. Я видел другую схватку, иной город и чужой мир. Видения окутали разум хмарью и начали сменяться так быстро, что сознание начало мутиться.

Однако всё это время я продолжал ощущать, как Пожирание размельчает остатки чужой личности. Я сделал усилие, и тут же в сознание ударил дикий вопль. Морок исчез, а я обнаружил себя лежащим на полу, в одежде, пропитанной потом. Совсем рядом лежали четыре сферы энергии, мерцающие чистым светом. У меня получилось расщепить ядро.

— Какого хрена? — произнес я, когда разум начал возвращаться в норму. — Как у него получилось?

Я никак не инициировал ментального контакта, и все же он как-то произошел. Что было бы, если бы я попытался вручную очистить его, даже думать не хотелось.

— Ладно. — Я оглядел свои сокровища. — Теперь я наконец смогу закончить.

Прежде чем приступить к Росту, я зашёл в Торговый Сектор. На этот раз у меня не было возможности потратить всё время на закупки. В спешке я выставил демпинговые цены на очищенные сферы. Туда же пошли внутренности Дракона и ихор с ещё одного убитого монстра.

Мгновенная покупка показала мне, что я, возможно, продешевил. Но время сейчас было валютой куда более ценной, чем энергия. В спешке я купил генетическое наследие для улучшения ментального атрибута. То обошлось мне в дорогущие 60 тысяч. Все оставшиеся деньги я вновь потратил на неочищенные сферы, после чего закрыл Торговый Сектор.

Поглощение сфер ментальной энергии прошло штатно. В процессе я отметил, что даже улучшение ментального атрибута замедлилось, хоть и не так сильно, как двух остальных. Это уже позволило мне сделать выводы о причине неприятного эффекта.

Благо, энергии я запас с лихвой. Двух сфер от бизнесменов и сферы универсальной энергии с Дракона хватило. Когда я довёл атрибут до 100%, уже привычно применил генетическое наследие.

В последний момент мозги, кажется, проморозило. Я ощутил новую стадию Роста, ментальный атрибут перешёл на новый уровень.