Стоило закрыть дверь, как все звуки и голоса из коридора словно отсекло. Я с облегчением выдохнул. Позади осталась очень тяжелая ночь — не только для меня, но и для всего человечества.

Словно осознав, что приключение закончено, тут же навалилась усталость. Вместе с ней о себе напомнили и жажда с голодом. Организм всеми силами намекал, что, несмотря на Путь и прочее, он все еще состоит из смертной плоти и крови.

Не желая измарать все вокруг грязной одеждой, я скинул рюкзак и сел прямо в холле. Кулер с водой нашелся здесь же. Только когда я выпил три стакана воды, жажда отпустила.

— Ну и что тут? — я с любопытством осмотрелся. — Что за апартаменты?

Мое новое жилье представляло из себя одну комнату. С добротным паркетом и богатой отделкой, она выглядела вполне мажорно. Раньше это, видимо, был конференц-зал, поэтому помещение было просторным. Здесь уже поставили диван с парой кресел явно не из дешевых, кровать и кофейный столик. В углу была оборудована бизнес-зона в виде письменного стола с ноутбуком и принтером.

Из мелочей имелся тот же кулер с водой, который я уже опробовал, да небольшой холодильничек тут же у входа. Санузел отсутствовал, но, как я уже знал, туалет и душевая находились совсем недалеко.

— Приемлемо, — пожал я плечами. — И чего тому суетологу не понравилось?

Учитывая, что город перешел в настоящую стадию постапокалипсиса, я подозревал, что это были условия для жизни, о которых большинство в ближайшее время сможет только мечтать.

«По крайней мере, пока последствия Удара не пройдут, — мысленно добавил я. — Вот только переживет ли их человечество как высокоразвитая цивилизация или рухнет в каменный век?»

И регресс был еще не самым худшим вариантом…

От размышлений меня отвлек стук в дверь. Краем уха я уже с минуту слышал приглушенные голоса за стеной, но не придавал этому значения. Из-за предельной усталости разум погрузился в какое-то сумрачное состояние.

— Ну ладно, — вздохнул я. — Посмотрим, что скажут.

Я и не думал, что так быстро и с наскока все «порешаю». Меня ждал куда более серьезный разговор.

Собравшись с силами, я встал и открыл дверь. По ту сторону собралась целая куча народа. Впереди стоял заслон из зализанных «секьюрити», один из которых так любезно проводил меня в апартаменты. За их спинами находился еще десяток людей в полевой форме.

Любой, кто хоть немного общался с военными, всегда различит человека, непривычного к форме. Сейчас, только осмотрев незваных гостей я понял, что передо мной как раз такие.

«Чиновники, что ли, оделись по случаю? — предположил я. — Эти овощи точно никогда зеленки не носили».

С секунду-другую мы стояли, обмениваясь взглядами. Я решил не начинать первым, просто предоставив второй стороне первой показать карты. Вместо этого я использовал момент, чтобы отработать интересную способность, суть которой еще не осознал.

Обратившись к ментальному атрибуту, я заставил его энергию наполнить мой разум и сознание. При этом внимание сконцентрировал на стоящих впереди людях. Все делал максимально осторожно, чтобы воздействие было ничтожным, но хватило и этого.

С каждой секундой люди передо мной все больше проявляли признаки неловкости и стеснения. Для полноты картины мне оставалось только сложить руки на груди и показать на лице легкое недовольство. Теперь все походило на появление нерадивых детей перед взрослым.

Стоявший впереди чиновник, что собирался заговорить, запнулся. Мне пришлось покашлять.

— Эм, господин… Коготь, да? — наконец вымученно улыбнулся он. — Мы бы хотели поприветствовать вас и решить пару вопросов.

— Конечно, — спокойно произнес я. — Можете не переживать, я в здравом уме, охрана не нужна.

По взмаху руки секьюрити отошли в сторону от дверного прохода. Тут же в дальней части коридора я срисовал ребят куда посерьезнее этих клоунов. Там как бы случайно стояли пятеро бойцов, в которых я сразу ощутил серьезных сверхов. Не знаю, ощутили ли они мои фокусы, но так как никакого прямого воздействия не было, то реакции не последовало.

Я обменялся с ними взглядами и приветственно кивнул. Получив ответный жест, вернул внимание на моего собеседника и поощряюще ему кивнул.

— Для установления дружеской атмосферы сразу же хочу сказать, что мы совершенно не против вашего эм-м… заселения, — натянул на лицо улыбку чиновник. — Вы можете жить в НАШЕМ пункте временного размещения сколько пожелаете.

Я мысленно усмехнулся от того, как чиновник выделил слова, скрыто ставя меня в положение должника. Ну, у меня тоже было что сказать.

— Я защищаю НАШУ базу и рад, что у меня есть возможность отдохнуть по-человечески, — спокойно ответил я. — И сейчас я, кстати, устал, так что если приветствие окончено…

Я сделал вид, что готов закрыть дверь.

— Погодите, погодите, — заторопился переговорщик. — Мы должны зачислить вас в ряды наших сил…

— В конце концов, вы сами упомянули о своей пользе, — добавил второй чиновник. — И она будет куда эффективнее, когда вы будете действовать в составе наших войск.

Стало понятно, что наступил наконец тот самый момент, когда меня хотели ненавязчиво охомутать. Любые попытки уйти от ответа здесь были бы признаком слабости.

— Кажется, я высказал свою позицию весьма внятно, — произнес я. — Самую эффективную пользу я приношу один. Так было и так будет.

— Но как же, — улыбнулся чиновник. — Одиночка бессмысленн…

Тут он осекся, поймав мой пристальный взгляд.

— Одиночка… не бессмысленен, — улыбнулся я. — Любой, кто следил за Играми, подтвердит это.

Я замолчал, предлагая оспорить слова, но желающих не нашлось. В коридоре повисла тишина, ситуация зашла в тупик. Настало время четко обозначить свой статус.

— Я предлагаю оставить меня в покое, — произнес я. — И в одиночку я буду максимально эффективен.

Вопрос был поставлен ребром. У чиновников, разумеется, стояла иная задача, но духу войти в спор не хватало. Группа сверхов, что стояла, в стороне также не лезли.

Не знаю, на сколько бы затянулась ситуация, но в этот момент со стороны лестницы подбежала та самая женщина, что спорила с прошлым хозяином моих апартаментов.

— Олег Владимирович, — тихо пискнула она.

Протиснувшись через толпу, она передала лист. При взгляде на последний лицо чиновника просветлело.

— Господин Коготь, вы действительно уникальный специалист, который очень важен для нас, — просиял чиновник. — Вам позволено выполнять боевые задачи, исходя из собственного понимания их приоритетности.

«Позволено, значит», — мысленно фыркнул я.

Очень походило на то, что приказ сверху резко изменился. Но кто же тогда дал мне зеленый свет? Таинственный покровитель?

— Если вам что-то понадобится, обращайтесь к Леночке, — чиновник подхватил за талию и буквально вытолкнул ту самую помощницу. — Она в полном вашем распоряжении.

На этом вся комиссия, как они это ловко умеют «по-чиновничьи», как-то незаметно расползлась. Вот передо мной был десяток человек — а вот никого нет. Командир отряда кивнул мне, и группа сверхов также отправилась восвояси.

Передо мной осталась, потупив глаза, та самая Леночка, да чуть в отдалении — жители местных «пентхаузов».

«Интересно, что за покровитель? — мои мысли все еще были заняты резкой сменой ситуации. — Может, один из тех олигархов, которых мы вывезли с небоскреба?»

Сейчас самым важным было то, что я выполнил свою самую главную задачу. Я впервые контактировал в обществе именно как Коготь. И меня признали, да и как иначе?

«И это только начало, — мысленно отметил я. — Уже в ближайшем будущем миропорядок кардинально изменится».

Сейчас пришло особенно отчетливое осознание. Я говорил наравне с теми, кто привык не церемониться ни с кем.

В этот момент замерцал Светляк. Смахнув его, я посмотрел на ту самую Леночку. Женщине было лет тридцать, то есть на три-четыре года старше меня. Типичная офисная леди, симпатичная. Разве что сейчас она была одета в спортивный костюм, но не забыла о макияже.

— Леночка, значит, — произнес я и усмехнулся: — Полностью в моем распоряжении?

— Все, что в моих силах, — Леночка захлопала ресницами.

«А быстро девка освоилась, — мысленно отметил я. — Что ж, пригодится».

— Скажи-ка, как мне тебя найти, если что, — произнес я. — И покажи, где и чем у вас можно помыться.

«Мыльно-рыльное» тоже нашлось в новом жилище. Пока меня вводили в курс дела, мы направились в сторону душевой, относящейся к спортивному залу неподалеку. Здесь и нашлась отлично оборудованная душевая с сауной. Последняя, правда, не работала, но и я не из привередливых.

— Я распоряжусь, чтобы завтрак вам доставили в номер, — произнесла женщина. — Если что, вы знаете, как меня найти.

Офисная леди удалилась, а я остался предоставлен сам себе.

— Ну наконец-то, — вздохнул я. — Настоящий душ.

Я даже не стал раздеваться. Прямо в одежде так и залез под душ. Вода тут же напитала ткань, смывая всю кровь, что впиталась. От меня к сливу потянулись багровые полосы воды.

Случайно я заметил, как с квадратными глазами за мной наблюдает какой-то мужик лет сорока, который вытирался в своей кабинке.

— Что поделать, — посетовал я ему. — Работа кровавая.

Тот лишь поспешил покинуть душевую. Я же, оставшись один, промыл одежду, после чего помылся и сам. Наконец-то мое главное желание этого утра было выполнено.

Через полчаса, сытый, одетый в мягкий халат, я лежал на кровати. Тут же начало клонить в сон, но я решил немного поработать, прежде чем отойти на отдых.

Первым делом я обратился к Светляку. В момент последнего разговора там что-то замерцало.

Внимание! Вы частично освоили навык, занесенный в базы под названием «Тотальное присутствие». Он добавлен в ваши характеристики.

— Тотальное присутствие, — произнес я, пробуя название на вкус.

Я посмотрел в характеристики и увидел, что тот находится в навыках ментального типа с пометкой «частично». Так же исчез навык «убеждение», возможно, потому что его свойства также были включены в новую способность. Я припомнил последние манипуляции с ментальной энергией.

«Значит, навык открыт, но не полностью, — мысленно добавил я. — Нужно будет с ним поэкспериментировать».

Отложив этот вопрос, я обратился к следующим.

«У меня появился материал для развития, — отметил я. — Надо бы немного подкачаться, а то чего время терять».

Я подтянул к себе рюкзак и начал доставать из него всё, что добыл в походе.

Первой моей жертвой стал монстр, подстреленный армейцами и найденный в многоэтажке. С него я получил колбу с ихором и энергетическое ядро. Последнее хоть и не дотягивало до того, что с Рогх-Рогна, но, кажется, должно было дать хороший рост.

«Так, с парковочного кошмара и орангутанга всё поглотил Братец, с этим ладно», — мысленно добавил я.

Я достал еще два ядра. Одно было очищенное, с демона. Полученный с него энергетический атрибут я разделил между Марсом и Михайловым. Осталась только часть с телесного атрибута.

«Ну и добыча с Дракона», — добавил я.

Это ядро было самым мощным, что я когда-либо видел. От остальных его отличала еще светящаяся вокруг сферы оболочка, похожая на корону.

Последними я достал контейнеры с частями органов дракона, которые светились от насыщавшей их энергии.

«Все артефактные материалы пойдут на продажу, — решил я. — А вот остальное, конечно же, на поглощение».

Идея оставить материалы, чтоб потом опробовать себя и в артефакторике, казалась очень соблазнительной. Тем более Пожирание и здесь могло дать дополнительные возможности.

С легким сожалением я ее отклонил. Я не мог позволить себе распыляться, по крайней мере пока. И так времени едва хватало даже для моего «бизнеса» с очисткой энергии.

«Итак, с чего бы начать?» — я осмотрел выложенную добычу.

Начал я с обеспечения безопасности. Слева от двери находилась небольшая вешалка с полками. На верхнюю я поставил Братца с наказом, если кто-то зайдет, то бить сходу. Дверь я запер, поэтому если гости и будут, то точно незваные.

Позаботившись о безопасности, я продолжил свою работу. Я уже успел очистить одну из сфер, чтоб наградить своих соратников. Оставшийся от этого пучок телесного атрибута имел очень большую концентрацию.

«Ну, давай попробуем», — мысленно потер я руки.

Едва я вошел в контакт, как кипящая энергия наполнила мое тело могучим потоком. Бурной волной пройдя по организму, она стягивалась к центру груди, где медленно оседала в ядре.

«Давай, не подведи, — произнес я. — Я хочу мощное развитие».

Более не отвлекаясь, я сосредоточился на процессе. Благо организм, кажется, привыкал к переменам. Объемы энергии, что я пропускал через него, больше не наносили столь болезненного ущерба.

Через полчаса поглощение было окончено. Тут же я открыл характеристики. Каково же было мое разочарование, когда рост составил лишь 4%. Но примерно что-то такое я и ожидал, а потому лишь покачал головой.

«И все же это удивительно замедленное развитие, — произнес я. — Такими темпами мне придется убить еще десятки монстров уровня ядра».

Это было нелогично и странно. У обычного адепта просто не было возможности убить даже одного. С такими требованиями вообще бы никто не достигал следующего этапа.

«Но меня-то как раз обычным назвать трудно, — мысленно отметил я. — А значит, ситуация именно во мне».

Это подтверждал опыт и контакты с адептами из других миров. Те никаких затруднений не испытывали.

«Ладно, — мысленно отметил я. — Будем разбираться позже».

Усвоение телесного атрибута будто пробудило второе дыхание. Я решил перед сном поглотить еще что-нибудь, тем более, что был недоволен таким слабым ростом. На этот раз в ход пошло следующее по силе ядро, добытое с хитинового монстра.

Присмотревшись к нему лучше, я ощутил легкое удивление. Этот монстр имел всего один, телесный атрибут. Вся его сила зиждилась на физической мощи. Я вспомнил, как он легко ушел со смертельными ранениями.

«Удивительно, — подумал я. — Я думал, что разнообразие атрибутов определяет мощь, но, видимо, это не так».

Тут же вспомнились ответы Помощника, когда я пытался что-то выяснить. Путь имел бесконечное количество вариантов развития. И возможно, даже наличие одного атрибута могло стать не слабостью, но силой.

«Мне надо об этом всегда помнить, — мысленно отметил я. — Развитие не имеет ни предела, ни ограничений».

Никаких навыков и умений монстр не демонстрировал, да и я решил, что пока слишком неопытен для попыток извлечения памяти. Поэтому очистку я провел полную, убрав любые ментальные фрагменты. После этого сразу же продолжил с поглощением.

После очистки у меня в руках осталась одна необычно яркая сфера энергии. Несмотря на усталость, я взялся за её поглощение. Я был недоволен ростом и хотел получить ещё.

Последнее дело затянулось на час с лишним. Под конец я ощущал, словно тело окунули в кипяток, а ядро жгло грудь раскаленным металлом. Когда последние капли были вытянуты, я из последних сил проверил характеристики.

Адепт-разведыватель Пути Коготь,

лидер фракции Земля Кровавая

Телесный вектор силы

Телесный атрибут (высокий 25%)

+ регенерация (х4)

+ закалка

Энергетический атрибут Пожирание (средне-высокий 49%)

+ сопротивление откату (х3)

+ закалка

Ментальный атрибут (средний 36%)

+ восстановление ментальной энергии (х2)

Способности

Физический атрибут: предельные физические характеристики (для существа вашего вида).

Ментальный атрибут: Кровавое наитие (уровень 2), Усиление атаки, Ментальный барьер, Тотальное присутствие (частично).

Энергетический атрибут: Расщепляющее касание, энергетическое чутье.

Статус: принято задание на расследование

Информационный помощник оперативника (2 уровень доступа)

Доступ к Торговому Сектору: нет

Негативные эффекты

Предельное переутомление

«На десять процентов», — подумал я.

На этом мысли оставили меня, и я отключился.