Стояла ночь, но из-за вечно нависающих грозовых облаков и дождя определить точное время суток на четвертом материке почти невозможно. Айон проснулся и посмотрел на потолок дома, который жители деревни услужливо предоставили им для ночлега. После короткого разговора они приняли решение остаться ровно на день, восстановить силы после посещения храма Ранди и отправиться в пещеры. Время поджимало. И хоть никто не произносил этого вслух, принц чувствовал тяжелую атмосферу в общении с командой. На кон поставлено слишком многое, и проиграть стражам значило не только допустить смерть Айона, но и гибель целого мира. Знания прошлого не принесли успокоения, наоборот, заставили каждого размышлять о будущем.

Принц не знал, сколько часов проспал, но ему казалось, что не больше нескольких минут. Редкий дождь также бил по окну, сверкала молния, громыхал гром. Ничего не менялось. И только сейчас Айон понял, насколько давит темнота комнаты и собственные мысли. Ему стало нестерпимо душно и страшно.

Айон поднялся на кровати и оглянулся. Так уж получилось, что в комнате для парней их было всего две. Принца положили отдельно, вручили подушку и одеяло, а вот другим повезло заметно меньше. Илай с Гилемом теснились на узкой кровати, но вполне синхронно пуская слюни в подушку. Редлай свернулся калачиком на полу рядом с их кроватью. Азель и Кайл лежали на тонких футонах рядом. Айон не испытывал больших угрызений совести по отношению к Непотопляемому, лишь дипломата было немного жаль.

Он, стараясь никого не разбудить, встал с кровати, перешагивая через длинные ноги Кайла, и направился на крыльцо. Он заметил, как оборотень дернул ухом, но подниматься не стал. Редлай обычно единственный не лез в чужие секреты, мысли и переживания, если помощь не требовалась или это была работа другого существа. Айон прикрыл за собой дверь и вышел под оглушающий звук дождя.

Он вглядывался в темноту ночи, почему-то подозревая скорый рассвет. В некоторых домах по улице горели окна, кому-то тоже не спалось. Айон настолько расслабился, что не надел плащ. В нем даже под дождем и ветром он чувствовал, что спекается от двух сделанных шагов. Он провел рукой по волосам и посмотрел вниз на лужу, в расплывчатое отражение лица. В их беготне он редко обращал внимание на свой внешний вид. Если голова на месте, уже неплохо. Даже краска, которой ему подвели глаза, не смылась. Точно так же в него въелись и мысли о собственном предназначении. Начиная путешествие, он и подумать не мог, что его судьба окажется такой непростой. Принц коснулся медальона на шее, вспоминая слова мамы. Он скучал по ней и сестре, но не мог никому открыться. То время неподходящее, то настроение. Айон должен обрести силу, которой прежде даже стражи не видели и могущества которой боялись. А он иногда путался, когда надевал штаны, и падал. Он и сам не понимал, какой из него спаситель мира. Принц распахнул глаза, когда на плечи лег плащ, а голову закрыли капюшоном.

– Вроде большой мальчик, а так рисковать, – послышался за спиной недовольный голос Кайла. Он, впрочем, сам не заботился о безопасности. Просто облокотился на перила и посмотрел заспанным взглядом на принца. – Помимо того, что узнать тебя не так уж и сложно… Ты можешь заболеть, Айон. Не хватало еще подхватить простуду перед путешествием по пещерам. Если наша история завершится твоей смертью от лихорадки… О таком даже на каменных табличках не напишут.

– Спасибо, – пропустил мимо ушей придирки Кайла принц. – Мне очень жарко в этом плаще. Правильно говорят в книгах, что первый материк – самый благоприятный для жизни. Это уже четвертый материк по счету, куда мы попали, а мне все не по себе, – он скривился. – Ты-то вон радуешься дождю, как ребенок.

– Это неправда, – поспорил с ним Кайл. – Мне тут неуютно. Даже на втором материке было проще, – он посмотрел на небо. – Понимаешь… Это вечное ожидание смерти утомляет и раздражает. Люди на этом материке относятся к жизни совсем по-другому. Тут везде реки, и я чувствую связь с кораблями… Как бы это ни звучало. Но будь прокляты эти грозы над головой!

– Ну вот, мы не всегда ругаемся, – Айон улыбнулся. – Иногда мы даже находим точки соприкосновения.

– Каждый раз, как ты начинаешь о чем-то переживать, в голове будто что-то щелкает, – сказал откровенно Кайл. – Ты не замечал за собой, как меняешься из-за тяжелых мыслей? Думаю, я не один такой, просто выносить твое печальное лицо не могу. Ты любишь поспать, поесть и поваляться, скажи, Айон, что на этот раз заставило тебя бесцеремонно перешагнуть через меня?

– А ты будто не догадываешься? – принц скривился. – Я все вспоминаю то, что мы увидели в храме Ранди. Очень непросто свыкнуться с мыслью о прошлых жизнях. Пламя перерождается, получает новую форму, но оставляет за собой истину… – Айон распахнул глаза. – Наверно, поэтому мы и должны разгадать их. Воззвать к былому… Смогу ли я вынести такую ответственность?

– Сможешь. Ты не один. У тебя целых четырнадцать плеч, на которые ты можешь опереться в случае чего, – Кайл улыбнулся, удивляя своим понимаем в эту предрассветную ночь. – Не забывай, мы начали это путешествие вместе на «Золотом драконе» и острове и закончим вместе. Как бы там ни было, – он притих на мгновение и продолжил: – ты не один.

– Я знаю это, – взгляд Айона с печального поменялся на мечтательный. – Эта легенда… Об Архитекторе и Океане – такая трагичная. По сути, Эн и Экадор были обычными подростками с невероятными силами. Я хоть и не умудренный опытом старик, но фактически… Да, нам сложно, мы сражались с драконом и хранителем короля, но они прошли через Великую Войну! Нам этого никогда не понять, Кайл. Эта девчонка – первый Архитектор, Эн, – взвалила на свои плечи спасение мира.

– И умерла… – прошептал Кайл.

– Да. Умерла, – ледяным голосом подтвердил Айон. – Мне интересно, насколько правдива легенда об Океане и Архитекторе… Ты видел проявление его пожара? Экадора? Гигантский бог Эо… Суждено ли мне вообще найти этого человека? И какие узы свяжут меня с ним? Все это не дает мне покоя, не дает уснуть. Нужен ли мне Океан, чтобы спасти мир?

На долгую минуту повисла тишина. Ее прервал Кайл.

– Нет. Мы твой Океан. Мы твоя семья, Айон, – он говорил ровно, а сердце принца, хоть и не билось, заныло от переполняющих эмоций. – Плевать, что сама Меладея закрепила легенду, плевать на прошлое и долг. Мы вместе, а значит, со всем справимся.

– Ты… – Айон улыбнулся. – Спасибо!

– А теперь пойдем будить остальных! Вообще-то, уже рассвет.

Непотопляемый вышел к принцу без рубашки, сам изнывая от духоты комнаты, а когда повернулся к нему спиной, то Айон увидел его татуировку. Огромная. Каждый раз, когда принц смотрел на его спину, восхищался запасом его пламени. Красивый, хоть и разрушенный корабль, волны и руки утопленников. Пока что Кайл лучше всех использовал свою татуировку. Слова Кайла не могли не тронуть. Айон из-за легенды чувствовал необходимость бежать искать Океан, решать какие-то проблемы. Чего-чего, а верить в легенды буквально его отучила Лина, предсказательница на острове. В них всегда есть какая-то недосказанность, какая-то ложь. И если Эн любила Экадора, то Айон мог стать ему смертельным врагом. Судьба покажет. Это будет уже его личная легенда. А пока Айон смотрел на спину Кайла, который ногой выбил дверь и заорал на всю деревню:

– Просыпаемся, бездельники!

Айон удивленно смотрел, как на Кайла кинулся Азель. Но тот смеялся от щекотки, а значит, урок явно не усвоил. Все нехотя поднимались с опухшими от долгого сна лицами. Они искренне пытались отоспаться за все предыдущие бессонные ночи в пути и будущие – в битве. И их настигли последствия в виде ломоты в мышцах и гудящих голов. Все стонали, разминались, а потом начали рыскать по столу в углу в поисках еды. За спасение от бандитов, как сказали Гилем и Азель, им выделили не только дом, но и еду. А также им хотели подарить лодки для спуска, однако дипломат настоял на покупке, и никто не решился с ним спорить.

Айон вошел в дом, следом за ним из соседней комнаты появились девчонки. Риса недовольно посмотрела на Кайла, и тот поспешил схватить сушеную рыбу и забиться в угол. У них оставалось не больше часа перед отправлением.

– Какое счастье, что все наши вещи помещаются в двух мешках на плечах Кайла и Редлая, – Сина зевнула. – Еда и вода. Нам надо решить, каким образом мы будем уплывать из столицы. Чувствую я, тихо у нас все равно не получится. Обязательно что-то сломается, замок Повелителя Грома, например.

– Корабль я подгоню к столице, – сказал Кайл с набитым ртом. – Там есть канал, который соединяет океан с городом. Он сделан специально, чтобы облегчить торговлю и транспортировку. Я погоню его уже сегодня. Лишь бы никто не удивился, что бриг без команды спокойно рассекает волны.

– Там остался Метеор, – напомнил ему Айон и тоже принялся за еду. – Он достаточно умен, чтобы отпугнуть или, в случае нападения, отбить атаку пиратов. Сторожевая птица, – принц поморщился. – Сколько уже путешествуем, а говорить с набитым ртом ты еще не разучился!

– Посмотри на себя, оборванец! – фыркнул Кайл, но замолчал и принялся жевать с недовольным видом.

– Удивительно, как ты чувствуешь потоки воды, – Гилем наклонил голову. В его радужке теперь постоянно под определенным освещением горел фиолетовый огонь. – Хорошо, что ты можешь заставить бриг приплыть к нам. Лучше сделать такой маневр. Направь его по восточному течению, быстрее будет, – на это уточнение Кайл кивнул.

– Так, не думаю, что у нас будет время на экскурсию по столице, поэтому, Гилем, расскажи все, что нам нужно знать, сейчас, – попросила его Сина, но ответил Азель.

– Все поменялось, – он говорил так, будто ему в горло стекла насыпали: хрипло, рвано и болезненно. – Я был на четвертом материке пару десятков лун назад. Повелитель Грома поменял все свое окружение, и наличие бандитов в деревне говорит о многом. Прибрежная деревня уничтожена, эта тоже еле держится. Все силы направлены на добычу руды и создание оружия. Без сомнений, он готовится к войне. Против кого? Это необходимо выяснить. Ты что-нибудь… – Азель посмотрел на Гилема.

– Нет, я ничего не могу узнать об этом, – тот нахмурился. – Но думаю, ты прав. Он добывает огромное количество этой руды. Зачем? Вопрос с подвохом. Они точно создают оружие. Надо лишь понять, для кого… Против стражей или против кого-то еще, – Гилем чистил рыбу и весь изрезался. Устав наблюдать за этой бессмысленной борьбой, Редлай отнял ее, решив помочь. – Спасибо. Как же мне хочется самого обыкновенного человеческого яблока.

– Мы поделимся на две команды, – начал Азель. – Мы не просто так сняли одежду с воинов Грома. Возьмем ее с собой и проникнем в замок, узнаем, где госпожа Марил, и вытащим ее оттуда. Команды будет две. Риса, Айон, Сина и Кайл остаются в столице и ждут нас около корабля. Женщины все равно не служат воинами в замке Повелителя Грома, а тащить туда Айона опасно. Кайлом, как движущей силой нашего корабля, тоже рисковать нельзя, иначе мы оттуда не сбежим.

– А вы справитесь? – забеспокоилась Сина.

– В целом проблем возникнуть не должно. Повелитель Грома прекрасно знает, кто такие солнцеподобные. Оборотни с костром такая редкость, что вызывают страх сами по себе, а Гилем нужен для навигации. Он быстро сориентируется, как попасть в темницу, где сидит госпожа Марил. Я знаю путь только до главного зала и сам зал. Вряд ли Повелитель Грома держит госпожу Марил рядом с собой, – Азель скривился. – И чем больше людей, тем тяжелее проводить скрытые операции. Наша главная цель – выкрасть госпожу Марил.

– Очень опасно… Очень, – Сина покачала головой. – Думаю, нам с Рисой стоит быть где-то неподалеку. Она, конечно, усилит вам костры, но в случае чего лучше быть поблизости. Моих сил будет достаточно, чтобы раскидать врагов.

– Хорошо, но необходимо правильно все рассчитать, – Азель одобрительно кивнул, понимая, что она права. – Мы не можем с госпожой Марил наперевес потом спасать и вас, если что-то пойдет не так. В столице минимум два хранителя, а то и три. И не стоит забывать об оруженосцах. Ну и, конечно же, о Повелителе Грома. Камней хватит?

– По моим подсчетам, ровно на три дня, – сказал Гилем и поджал губы. – Больше, думаю, и не нужно.

– Не нужно, – Азель покачал головой и заговорил почти шепотом, но прозвучало это громче бури за окном: – Не умрите. Из того, что мы уже пережили, проникновение в столицу четвертого материка будет самым опасным. Там все хотят нас убить. Абсолютно все. Договориться нет никакой возможности. Поэтому, пожалуйста, берегите себя. Я знаю, что нас ждет на материке Великанов, но это будут проблемы другого характера. И самое главное, – он заговорил громче, – мы не знаем, где находятся Кармин и Ноа.

– Да. Кармин установил знак, который путает мысли, – подтвердил его слова Гилем и улыбнулся. – Редлай и Илай уничтожат всех и всё. И к тому же не забывай план про разрушение целого замка. Хранители, конечно, сильные, но… Айон может обрушить замок.

– Я… – прошептал Азель.

– Все будет хорошо, – все удивились, когда неожиданно заговорил Редлай. – Каждый защищает свой мир, своих близких людей. Наша сила в том, что мы будем сражаться друг за друга до конца. Причина, по которой погибла Ледая и по которой она была такой сильной, – именно любовь к своей стае, семье. Она совершила невозможное. И мы… Мы тоже можем это сделать.

– После этих слов любые рассуждения бессмысленны, – Гилем улыбнулся и посмотрел на смутившегося Редлая. – Скоро рассвет закончится, пойдемте?

Команда начала подниматься и собирать вещи, убирать мусор и остатки еды. Они перепроверили мешки, один отдали Редлаю, второй Кайлу. Им будет необходимо закупить припасы и воду в самом городе. Камни стремительно заканчивались.

Все, кроме Редлая, накинули свои плащи от дождя и вышли на улицу. Голоса вне дома стали сигналом, и оборотень быстро оделся, замирая с плащом в руке. Сердце сжалось от переполняющих его эмоций. Животная и лесная сущности пришли в какое-то неистовство. Он сначала подумал об угрозе, но спустя мгновение понял: любовь. Сердце разрывалось от переполняющей его любви. Никогда до этого он не испытывал ничего подобного. Даже на третьем материке. Голова закружилась, и он прикрыл глаза. До ушей долетел скрип открывающейся двери, и появилась тонкая полоска тусклого света. В проеме стоял Гилем. Он не подгонял оборотня. Редлай развернулся к нему и посмотрел горящими красными глазами. Книгописец усмехнулся, кивнул, показал пальцем в сторону улицы и ушел, оставляя дверь открытой. Впрочем, как и всегда. И оборотень побежит на этот свет со всех ног и больше никогда не почувствует себя одиноким.

Редлай вышел из дома, не замечая, как на столе появилось яблоко.

– Господин, вы готовы следовать к пещерам Истин? – перед верандой появился староста. Он настолько боялся их команды, что спина его даже не разгибалась. – Мы подготовили все необходимое.

– Положите еще четыре комплекта формы воинов Грома – на меня и вот этих троих, – Азель указал на Гилема, Редлая и Илая. – Спасибо большое, и перестаньте звать меня господином, выпрямите спину. Пришло время расправить плечи.

– Хорошо, я сейчас прикажу, – он махнул рукой, и какой-то паренек, чуть не падая в грязь, подбежал. Староста передал ему сообщение Азеля и вновь повернулся к дипломату. – Это не займет много времени. Прошу, следуйте за мной.

– Далеко находится месторождение руды? – поинтересовался Азель и тут же шикнул на Гилема, который открыл рот: – побереги пламя и мое терпение.

– Нет. Примерно в десяти километрах от деревни. Месторождение уже начинает иссякать, и приходится прикладывать много усилий для получения необходимого количества руды. За последние пять лун резко выросли запросы к количеству руды. К сожалению, судьба не дала нам детей с удобными для добычи искрами, – он говорил сдержанно, будто боялся проронить лишнее слово. – Тем более в стране неразбериха. Что не новость, так прибытие хранителя короля первого материка или какой праздник в честь Повелителя Грома.

– Понятно, – Азель коротко посмотрел на Гилема. Их предположения оказались правдой. – Вы расскажите, как нам попасть в столицу и насколько это опасно.

– Думаю, таким умелым путешественникам, как вы, это не доставит хлопот. Мы дали вам две лодки-каноэ, по пять мест в каждой. Все обычно перемещаются с помощью них, так как это быстро и максимально безопасно. Широкие лодки просто могут не пройти по пещерам, – от слов старосты по коже Гилема побежал холодок. – Там ширина необходимого вам туннеля не больше трех метров. Поэтому транспортировка руды затруднительна. Если по каким-то причинам человек не может использовать пещеры Истин, то есть вариант сухопутного перемещения на ящерах, но их недавно забрали.

– Как нам не потеряться в этой сети туннелей и пещер? И долго ли добираться до столицы? – Илай стучал зубами от страха. – Не нравится мне идея с долгим путем без солнца. Я и без того постоянно чувствую себя уставшим.

– Путь займет около трех дней. Расстояние значительное, вот только… Нести вас будет с такой скоростью, что вы даже испугаться не успеете. Привыкнуть удается лишь на вторые сутки. Поэтому хорошо поешьте, попейте воды, – посоветовал им староста. – Вы не заблудитесь. Вам необходимо следовать по пути с кристаллами бирюзового цвета. Остальные пути игнорируйте. Поток воды перед поворотами будет снижаться. Их всего три, не прозевайте!

– Это будет незабываемое путешествие, уже чувствую своей задницей, – прошептал Илай и скривился.

– Также не смотрите на бирюзовые кристаллы слишком долго. Их свет вызывает галлюцинации и может свести с ума, – добавил старейшина, и Илай совсем заныл, пока Сина не схватила его за щеку и не потрепала. – Не волнуйтесь. Это явление редкое. Да и смотреть на них нужно несколько часов. Но предупредить все же стоило. Да, и не бойтесь эха.

– Извините, а что делать можно? – саркастично бросил Гилем.

– Не переживайте, в итоге вам понравится. Многие жители используют эти пещеры для обретения спокойствия. Там можно не опасаться молний, а после второго дня звуки становятся тише, свет не режет глаза, и ты можешь… отдохнуть. Отдыха на четвертом материке всем не хватает, – с улыбкой завершил староста. – Мы пришли, – он показал рукой вперед.

Стартовая точка их путешествия до столицы четвертого материка – большое озеро у подножия гор. Их пики, казалось, уходили за пределы облачной завесы. Дождь уже не так сильно хлестал по плащам, но молнии с волнующей периодичностью вспыхивали над головой. Как и обещал староста, для них подготовили две пятиместные лодки. Впереди посадят самых сильных для управления, то есть Редлая и Азеля. Кайл же подстраховывал их своей силой. На пятое место они положили свои мешки, хорошо закрепив. Вдалеке, где озеро соприкасалось с подножием гор, мерцали те самые бирюзовые кристаллы. Редлай смог рассмотреть сразу несколько цветов. Скорее всего, они обозначали дороги в другие части материка или использовались для возвращения в деревню. Команда пошла выбирать себе место или, в их случае, спорить за выбор лучшего. Вытянутые, похожие на длинные листья лодки были не слишком просторными.

Азель остался со старостой.

– Спасибо вам еще раз за помощь с воинами Грома… Господин, разрешите мне задать один бестактный вопрос… – почти шепотом спросил староста, и Редлай, который уже собирался утопить Гилема из-за споров по поводу места, не обратил внимания на их разговор. – Вы собираетесь убить Повелителя Грома?

– Да, – безжалостно бросил Азель.

– Спасибо, – только и ответил староста и начал удаляться.

– Эй, подождите! – Гилем вытащил под удивленные взгляды команды маленький мешок с камнями. – Вы подложили наши камни за лодки обратно нам, – усмехнулся книгописец и, видя, как староста побледнел и начал пятиться назад, вручил ему эти камни в руки и добавил: – Не отдыха не хватает четвертому материку, а доброты. Ее полно в руках простого человека и так мало в глазах правителей. Держите ваши честно заработанные деньги и ждите бо́льшего.

Азель мягко улыбнулся и, развернувшись, пошел к лодке.

Несмотря на то, что Кайл спокойно управлял лодками, они решили захватить по паре весел на каждую. И чтобы не потеряться, соединили лодки цепью. Единственный, кто с нетерпением ожидал приключения, был Кайл. Он скучал по воде и кораблям, поэтому даже такой сомнительный способ попасть в столицу четвертого материка поднимал ему настроение.

Заняв места, Непотопляемый плавным движением руки направил лодки в сторону пещеры с бирюзовыми кристаллами. Айон посмотрел по сторонам, поражаясь красоте природы. Принц поерзал и понял, что в лодке достаточно места для ног и при желании даже можно было прилечь. Он сидел за Кайлом, позади него – Сина. Столько времени прошло, а они все продолжали защищать в первую очередь его. А ведь своей головой Айон мог уничтожить всю эту пещеру и цепь гор. Кому из них теперь нужна защита, было непонятно.

Они аккуратно вплыли в просторную пещеру с бирюзовыми кристаллами и наткнулись на развилку. Тусклые огни вели в тоннель диаметром три метра, над остальными висели таблички с названиями мест, которые Айон не мог прочитать. Страх от замкнутого пространства сразу накрыл почти всю команду. Света от кристаллов, как и предполагалось, не хватало. По ощущениям, они плыли достаточно быстро, спрятав весла, чтобы не сломать их о стены. Айон ожидал большего после рассказа старосты. Он уже не верил в то, что они действительно потратят на путь всего три дня. Айон оглянулся по сторонам и прищурился на Кайла. Его татуировка странно блестела бирюзовым светом, видимо откликаясь на кристаллы. Айон покачал головой, расслабляясь. Он даже зевнул от накатившей усталости.

– Не знаю, с какой скоростью мы двигаемся, но, если так пройдет весь путь, я буду только рад. Похоже на три незапланированных выходных дня, чтобы выспаться, – его голос эхом полетел по пещере. – Кайл?

– Не нравится мне все это… – ответил ему Непотопляемый.

И ровно через мгновение их лодка словно сорвалась в пропасть. Айону показалось, они упали с водопада или вода исчезла из-под них. Он не успел испугаться, и их движение еще ускорилось. Принц слышал, как все вокруг закашляли из-за невозможности дышать, его волосы захлестали по лицу, глаза пересохли от потока ветра. А чувство падения все не пропадало. Он накрыл лицо руками и чуть полностью не залез в лодку. Айон с трудом приоткрыл левый глаз. Свет бирюзовых кристаллов слился в одну единую линию, и только сейчас принц понял, насколько ошибался. Они плывут не больше двадцати минут, а ему уже хотелось выпрыгнуть из лодки. При всем при этом у него некоторые физиологические возможности организма отсутствовали. Один из редких моментов, когда Айон радовался проклятию.

– Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, пусть это быстрее закончится, – взмолился Айон.

– Это только начало, – прокричал ему Кайл.

И они сорвались в очередную бездну.

* * *

Азель был единственным из команды, кто оказался готов к сумасшедшей скорости. Он уже дважды путешествовал таким способом в прошлом. Проблема времени всплыла довольно скоро. Они потеряли ему счет. На помощь ночью пришел Редлай, который выл, чувствуя появление лун. На его способности оборотня заточение в туннеле никак не повлияло. Больше никаких ориентиров у команды не было. Первые несколько часов они не произносили ни звука, пытаясь привыкнуть к скорости. С наступлением утра следующего дня смогли выдать что-то длиннее вскриков и проклятий. Однако вести беседы никому не хотелось. На коротких развилках они переводили дыхание и снова срывались в бездну.

Несколько часов назад Редлай оповестил всех о третьей ночи, а значит, уже скоро они доберутся до столицы четвертого материка.

Огни мелькали перед его глазами, и Азель не мог не окунуться в собственные воспоминания. За свою долгую жизнь он сделал много ошибок. Очень много. Но за то, что они оставили Закариаса в живых, не простит себя никогда. Даже Ноа не казался ему таким безумным и одновременно тщеславным. О высокомерии Повелителя Грома сразу пошли соответствующие слухи, потом он устроил войну с первым материком и закрыл границы. Когда Азель очнулся от сражений с воинами пепла, мир ушел на пару поколений вперед. В своей жизни он старался идти по пути человеколюбия. Несмотря на то что ему приходилось принимать сложные и судьбоносные для мира решения, он пытался обойтись без жертв. Его тайна рано или поздно все равно раскрылась бы. Меладея тоже не рассчитывала дожить до перерождения Древа Жизни, сохранив секрет обличия.

Повелитель Грома собирался в самом прямом смысле поработить Виарум. Он хотел, чтобы оборотни, насекомые, существа четвертого материка и даже великаны склонили головы. Битва Саргона и Закариаса произошла, когда Повелитель Грома предложил убить после Великой Войны восемь из десяти существ каждого материка. Король Сорокатысячи Ног на тот момент еще не обладал своей армией, но все же в неистовстве вступился за весь Виарум. У Закариаса не было шансов против Саргона. Никаких. Азель даже не вмешивался в их противостояние до определенного момента. Он искренне не знал других методов влияния на Повелителя Грома, кроме насилия. Единственное, чего тот по-настоящему опасался, – смерть. После разрушения камня первого материка их бессмертие исчезло. Лишь совместная работа пожаров стражей могла продлить им жизнь. И если бы Закариас встал на сторону Катаоки и Брэма, не видать ему долгих лун жизни. Сам Азель после гибели Океана и Архитектора не мог использовать костер и пожар так же, как это делала его нынешняя команда. Даже его искра угрожала миру.

Не счесть, сколько раз Экадор являлся ему в кошмарах и спрашивал, почему он не нашел способа спасти Эн. Как отреагирует остальная команда, если они узнают, что именно он убил Океана и Архитектора в то проклятое утро? Гилем, что удивительно, отреагировал спокойно. Скорее всего, с помощью пожара он нашел ответы на многие вопросы. К примеру, что Экадор в гневе мог уничтожить половину Виарума. Но Азель знал: спустя луны легенды и языки людей меняют суть до неузнаваемости. Так смерть Экадора привела к забвению его имени. Оно осталось только в головах стражей и их приближенных. Иллюзия Брэма скрыла второе солнце и запечатала их в наказание с чудовищем. Об истинном исходе Великой Войны знали немало людей, но многие из них уже умерли. А вот истоки и причины восстания воинов пепла в настоящее время известны лишь одному человеку – Азелю. Но он благополучно заберет эти знания по ту сторону пламени, когда они все же завершат знак на седьмом материке.

– Баланс должен быть восстановлен, – раздалось эхо.

– Что? Кто это? Риса? – Азель повернулся назад, но не увидел там свою девушку. – Эй, придурки, кому опять там не сидится?!

Его эхо полетело по туннелю.

Бирюзовое свечение перестало сливаться в одну бесконечно длинную полосу и загорелось огнями вокруг Азеля. Нечеткие очертания кристаллов медленно парили вокруг него. Лодка резко замедлилась, ощущение падения исчезло, и сердце с дыханием пришли в норму. Дипломат подумал, что их путь наконец-то закончен и они прибыли в бухту четвертой столицы. Однако позади него так никого и не нашлось. Он сидел один в лодке. Азелю потребовалось несколько секунд, чтобы разобраться в ситуации. Галлюцинации. Он слишком долго смотрел на мерцающие кристаллы, так как сидел впереди. Дипломат попытался успокоиться и развеять их с помощью боли. Он выдернул пару волос из головы. Не помогло. Перед глазами все еще стояла темнота и десятки горящих огней. Он будто попал в небольшое пещерное озеро. От его лодки шли круги на воде. Азель тихо застонал. Ему следовало завязать себе глаза, как только тело более-менее привыкло к скорости.

– Игнорирование проблемы не решит ее, – раздался знакомый голос как будто отовсюду, заставляя Азеля оглядываться. – Ты слишком долго наслаждался жизнью… Братец.

Азель открыл рот и закрыл. Он не знал, что ответить. Наверное, подобное возможно только в этой пещере. Сестра являлась к нему лишь единожды, и даже он до сих пор не понял, как и по какой причине. Ее голос навещал дипломата так редко, что он уже успел позабыть его. Азель перестал размахивать веслом и успокоился, наклонив голову. Его косы упали вперед, и он приложил огромные усилия, чтобы не окунуться глубже в воспоминания.

Он медленно поднял голову, наблюдая, как бирюзовые огни начали складываться в прозрачную синюю лошадь. Азель предполагал, что ее появление связано с островом. Сейчас перед ним галлюцинация. Рассудок это понимал, но сердце все равно забилось чаще. Он не мог моргнуть, вдохнуть или отвести взгляд. Лошадь тем временем стояла на воде перед лодкой.

– Прекрати, – прошептал Азель.

– Мир на грани новой Великой Войны. Повелитель Грома поработил четвертый материк и сговорился с королем первого материка, Ноа и Брэм плетут свои сети. На вас… На тебе лежит ответственность. Саргон, Меладея, Ранцикус, Леа и Азелин… Точнее, теперь все зовут тебя Азель. Ты утратил часть своего имени. Часть своей силы, – говорил голос мягко, но дипломат чувствовал, как тонет. – Скажи, это тот мир, который ты хотел защитить?

– Я пожертвовал всем! Ты… – Азель закричал и махнул рукой. – Я знаю, что ты всего лишь мое воображение, вызванное тысячами огней кристаллов! Но прошу, оставь меня. Я несу это чувство вины с того самого дня… Я пожертвовал всем, чтобы хоть как-то восстановить баланс. И отдам… отдам все для спасения мира. Прошу, хоть на время отпусти и дай покоя. Разве я не заслужил?

– Азелин, – продолжал голос.

– Меня не зовут так, не зовут! – он уже не контролировал себя.

– Когда я умерла, тебя еще звали именно так, братец. Позволь мне говорить с человеком, имя которого я знаю, – в мелодичном голосе слышалась сталь. – Ты должен спасти мир во что бы то ни стало. Жизнь человека ничто перед судьбой целого Виарума. В нужный момент ты должен сделать правильный выбор и наконец-то… наконец-то проявить силу и решимость.

– Я убил Экадора и Эн, я наложил знак на седьмой материк, я скитался столько лун… Неужели этого мало? Я нашел Архитектора, и мы… – он захрипел из-за эмоций и сорванного горла. – И мы построим новый мир.

– Не позволяй обесценивать мою жизнь, братец, – голос наконец-то смягчился, и Азель распахнул глаза от давно забытых эмоций.

– Сестра…

– Азелин…

– Проснись!

Белая вспышка ослепила, когда Риса начала бить его веслом по голове. Она уже десять минут не могла докричаться до своего парня. Из-за положения в лодке она не понимала, спит тот или нет, поэтому начала волноваться. Он зашипел от острой боли и замахал руками. Азель не понял: увиденное – это иллюзия или еще один кошмар. От боли в висках дипломат не сразу заметил, что они достигли озера столицы. Он приоткрыл глаза и выдохнул. За спиной Гилем и Илай кричали от счастья. Исчезло ощущение вечного падения. Азель не собирался соглашаться с книгописцем, но это путешествие не самый лучший их выбор. Сердце до сих пор бешено стучало. Он развернулся к Рисе и криво улыбнулся. Она нахмурилась и закатила глаза.

– Наденьте капюшоны. Не хватало еще, чтобы нас тут поймали, – скомандовал Азель, и все принялись выполнять приказ.

Озеро столицы четвертого материка представляло собой искусственно созданный водоем, который омывал столицу и через плотину совмещался с каналом из океана. Сама столица представляла собой город с некоторыми секторами, а замок Повелителя Грома располагался на невысокой горе. Азель узнал эту привычку быть всегда выше своих подданных. Повелитель Грома считал, что, если обладает силой, значит, его слова и решения неоспоримы. Дипломат надеялся, что его появление как минимум напомнит Закариасу о договоре. В прошлый раз Саргон чуть не убил его, в этот раз Азель завершит начатое. Но также он планировал узнать обо всех его планах и убедиться в сговоре с Ноа и Кармином. Слишком мало информации. Леа оказалась запертой на Пятом материке, и они надолго лишились своего навигатора. С Ранцикусом тоже связь потеряна. Им срочно нужно устроить собрание.

– Вот мы и добрались до места! – сказала Риса. – Опыт интересный, но давайте больше никогда не повторять, – на ее слова все одобрительно заулюлюкали. – Каковы наши планы?

– Меня вырвало семь раз! – поделился важным с командой Илай.

– Ничего сложного, – начал Гилем. – Смотрите, сколько вокруг лодок. Никто не сможет узнать нас. Если Леа защитила нас от всех навигаторов, то проблем с Наоми и ее оруженосцами не возникнет. Отследить нас можно, только столкнувшись лицом к лицу, но средняя проходимость причала – тысяча людей в минуту. Все из-за поставок с рудой. Мы сейчас начнем работать веслами, а ты, Кайл, направь лодки вон туда, – он указал на небольшой причал с похожими лодками. – Я уже просмотрел все, там нет воинов Грома.

– Какой же у тебя удобный пожар, – покачал головой Илай. – Я умираю как хочу на солнышко.

– Ты и есть солнышко, – усмехнулся Гилем.

Кайл поступил, как сказал ему книгописец. Так они сохранят силы и не привлекут к себе внимание. Пожар Гилема стал намного быстрее предоставлять ему информацию.

Когда лодки коснулись берега, команда переглянулась, не зная куда их девать. Азель и Сина смотрели на книгописца и Илая, которые упали на землю и стали благодарить ее за существование. Чтобы не привлекать еще больше недоуменных взглядов, Редлай поднял тех за шиворот и поставил на ноги. Его ярко горящие красные глаза быстро поумерили их пыл. Не сговариваясь, решили оставить лодки каким-нибудь ворам. Пусть забирают, им же легче будет запутать следы. Главное – не забыть свои вещи.

Причал, на который они ступили, представлял собой рынок с жилыми домами из дерева. На втором и первом материке предпочитали использовать камень и песчаник, тут же, несмотря на молнии, выбирали дерево. Команда натянула посильнее капюшоны на лица, стараясь затеряться в толпе бедняков.

– Нам необходимо выйти к жилым кварталам. Денег хватит на три дня, повторяю. Замок снять не сможем, но отдельный дом – вполне. Нам, к счастью, задерживаться нельзя. Напоминаю о безопасности. На улице используем только первые две буквы наших имен, – сказал Гилем и цокнул. – Мне нужен какой-нибудь шарф. Эти татуировки видно за километр.

– Пойдемте уже, тут небезопасно, – прошептал Редлай. – Я чувствую агрессивную ауру. Ги, веди нас…

– Постойте, это что? – проговорила удивленно Сина, заставляя не только всю команду обратить на нее внимание и обернуться, но и некоторых прохожих. Она подошла к столбу и сорвала лист. – У меня галлюцинация или я сошла с ума? Это что такое?

– Это… – прошептал Гилем и наклонился ближе, его рот открылся от потрясения.

В руке Сина держала лист, на котором были изображение девушки и пара строк:

«Завтра вечером состоится публичная казнь предателя короны первого материка – заклинательницы госпожи Марил».