Я спросила Клода, можно ли мне покинуть дворец, на что получила отказ. Ну, то есть не совсем отказ. Дело было немного в другом…

– Кем они себя возомнили?! Как они смеют приказывать тебе, куда и когда идти?

Путь от озера во дворец после происшествия с щупальцами был очень неловким, и я решила разрядить обстановку, сменив тему. Вот тут-то Клод и выдал такое жуткое замечание. Похоже, он был очень недоволен тем, что другие знатные семьи приглашали меня в свои поместья.

Эх, почему ты так на это реагируешь? Просто признай. У тебя нет друзей! Ты никогда не приходил к ним домой, и тебя никогда не звали на вечеринки!

Однако вскоре произошло удивительное событие. Он просто пригласил в императорский дворец тех, кто прислал мне приглашения. Не всех, конечно, а только тех, кто прошел тщательный отбор Лили.

– Мира и процветания Обелийской империи.

– Ваше высочество Атанасия, благодарю вас за приглашение.

И вот, теперь я приветствую знатных дам в Изумрудном дворце. Надо же. Жила я себе спокойно, никого не трогала, а теперь могу приглашать гостей. Отныне я настоящая хозяйка жизни. Я даже представить себе подобного не могла, когда тайком таскала шоколад в Рубиновом дворце.

– Спасибо всем, что пришли.

Контролируй свое лицо. Контролируй лицо. Я улыбнулась им улыбкой, которую тренировала перед зеркалом бесчисленное количество раз. Кхм. Ну, даже лучше, что все собрались здесь, потому что я искренне не знала, чье приглашение стоит принять первым.

– Ух ты. Я никогда не видела столь красивого сада.

Чаепитие проходило в розарии Изумрудного дворца. Девушки, в сопровождении горничных, расположились за столом и с восхищением оглядывались по сторонам. Что же. Розарий и на мой взгляд был самым великолепным и красивым среди всех садов дворца.

– Я очень люблю розы, и отец сделал для меня этот сад. Мне тоже тут нравится.

Есть только одна проблемка. О чем разговаривать с детьми такого возраста? Я ответила на комплимент в адрес сада и тут же опешила от последовавшей реакции:

– Боже мой! Его величество столь щедр!

– Если честно, когда я издалека увидела его на балу дебютанток, я немного испугалась. Однако видя его отношение к принцессе, я поняла, насколько я заблуждалась. Он так добр к вам.

– Похоже, он действительно вас любит, раз сделал такой сад.

Меня вдруг стали тяготить эти горящие взгляды. Ч-что это за чувство? Немного напомнило ситуацию из прошлой жизни, когда один из одноклассников сказал другому: «Ах, какая у тебя красивая одежда!» А другой с гордостью отвечал: «Мне ее отец купил!» Ох. Чем больше об этом думаю, тем больше мне не по себе.

– На балу его величество с принцессой выглядели, как настоящее произведение искусства!

Стоило нам окончательно сесть за стол, как Клод стал главной темой разговоров.

– Я помню, как его величество что-то шепнул принцессе. Наверняка он очень нежно сказал вам не волноваться, ведь во всем мире нет такого прекрасного ребенка, как принцесса. Если бы я стояла рядом, именно это я бы и услышала. Наверное, так он подбадривал вас перед балом. Вы ведь переживали?

– Ах, я тоже об этом слышала!

О чем они? Да, он мне что-то шепнул, но явно не это! В каком любовном романе вы вычитали подобное?

– Но это абсолютная правда. Принцесса выглядела прекрасно в тот день.

– Точно! Я много о принцессе слышала, но, увидев ее вживую, подумала, что она похожа на фею, сошедшую со страниц книги сказок.

– А-ха-ха… Ну что вы…

Кхм. Сколько лестных слов. У меня начинает гореть лицо. Видимо, Клод произвел на них неизгладимое впечатление. Со дня дебютантского бала прошло много времени, а они до сих пор о нем говорят.

Но я даже удивлена. Я волновалась, ведь думала, что придут знатные дамы, но на самом деле они были обычными девушками. Да, ведут они себя чуть более элегантно и формально, но по сути – обычные школьницы. Наверное, это потому, что они все еще подростки.

Меня удивлял лишь тот факт, что на сегодняшнее чаепитие были приглашены одни девушки. С какой стороны ни посмотри, здесь нет вообще ни одного юноши. Странно, ведь приглашения я получала и от парней.

Слишком подозрительно, чтобы быть простой случайностью. Я прищурилась и взглянула на Феликса, стоявшего в углу сада в качестве моего личного телохранителя. Надо будет у него спросить. Кстати, Феликс сегодня выглядел как настоящий рыцарь. И я не могла не заметить, какие взгляды некоторые девушки бросали в его сторону.

Стояла чудесная погода. Цветы наполняли сад своими ароматами. Невинные девушки болтали без умолку. Это все создавало на удивление мирную атмосферу. За чаем я несколько раз присоединялась к разговорам.

И тут одна из девушек, сидевших рядом со мной, ахнула, словно вспомнив что-то, а затем повернулась ко мне. Со смущением она произнесла:

– Я только сейчас поняла, что мы не представлены друг другу. Я Елена из дома Ирейн. Вы меня помните?

Минуточку, кто это? На секунду я задумалась, но стоило мне увидеть белый цветок, в ее волосах, как я сразу же вспомнила. Это ведь девушка-лилия, которую я встретила во время своего дебюта!

– Мы танцевали вместе на балу дебютанток. Рада снова вас видеть.

Судя по тому, что цветок украшал ее голову и сегодня, он ей действительно нравился. Услышав мой ответ, девушка вспыхнула:

– Ваше высочество, я дочь герцога…

– Меня зовут Истин…

– А я…

Слова девушки-лилии будто бы прорвали плотину, сдерживавшую всех остальных, забывших мне представиться. Девушка, которая беспокоила меня больше всех, хотя я и старалась не подавать виду, тоже произнесла:

– Я Дженит Магрита. Вы не представляете, как я рада снова вас видеть, принцесса.

Именно с ней я столкнулась во время дебюта.

– Я принесла вам ленточку, которую вы уронили в тот день.

Ух, я уж подумала, что поднимется гвалт, когда я стала обращать внимание лишь на одну девушку из всех. Такова сила главной героини? В то время как все были в шикарных нарядах, Дженит пришла в сравнительно скромном шелковом платье. Но оно лишь еще больше подчеркивало ее красоту.

– Я вас помню. Спасибо.

В ответ на мои слова Дженит довольно улыбнулась. И тут я заметила, как девушки, сидевшие напротив Дженит, часто-часто заморгали, словно увидели что-то ослепительное.

Хнык. Но… Клод выбросил ту ленту. При виде этой ангельской улыбки мне стало стыдно. Одна из девушек, очарованная Дженит, взяла себя в руки и сказала:

– Ах! Вас же на балу сопровождал сэр Альфиос!

Неудивительно, что подопечная герцога-альбиноса не была широко известна в кругах центральной знати. Ведь ее существование хотели скрыть до тех пор, пока нельзя будет заявить о ее настоящей личности.

– Вы сказали «Магрита»? Значит, вы родственница сэра Альфиоса?

Иджекиил, оказывается, пользовался большой популярностью у женщин. Стоило его имени прозвучать, как все девушки повернулись к Дженит. Она лишь улыбнулась:

– Меня с раннего возраста воспитывает дом Альфиосов, поэтому он мне как старший брат.

Божечки. Как ты можешь улыбаться еще красивее, чем раньше? Вокруг тебя словно лепестки кружатся! Главная героиня пугает! Как и ее умение создавать вокруг себя цветущую атмосферу!

– Как я вам завидую! Вас сопровождал сам сэр Альфиос.

– Теперь, увидев его лично, я понимаю, что слухи не преувеличены. Он так ослепителен.

– Да! Он словно статуя из-под руки мастера!

– Ах.

Вы только гляньте. Огромной популярностью на чаепитии пользовалась не только Дженит, но и главный женский интерес романа Иджекиил. Сколько девушек пало жертвой его чар. Но, увы, главный герой существует лишь ради главной героини.

Если честно, я не думала, что так скоро вновь встречусь с Дженит. Но и избегать встречи вечно тоже не вышло бы. Разве что я бы закрылась в императорском дворце и никогда его не покидала. Более того, она получила приглашение на это чаепитие и была под протекцией герцога Альфиоса, поэтому игнорировать ее не получилось бы.

Тем более что она сама искала со мной встречи, правда? В прошлый раз она лично принесла потерянную мной ленту. Наша следующая встреча была лишь вопросом времени. И вышло так, что она состоялась сегодня.

– А вы… знаете, какие девушки нравятся сэру Альфиосу? – набравшись смелости, спросила одна из девушек. Все пытались скрыть свою заинтересованность в ответе, но я ясно видела, как они навострили уши. Со смущением в голосе Дженит ответила:

– Извините. Я о таком ничего не…

– Что вы, я спросила так, из любопытства.

– Кхм-кхм.

– М-м-м.

Я с интересом наблюдала за их беседой, потягивая чай. Ах. Какие же они все миленькие. Так приятно видеть, как их щеки пунцовеют при упоминании мальчика, который им нравится. Шмыг. Так трогательно видеть, как беззаботно, словно голубки, болтают юные девушки. Чувствую себя такой старой.

Пока я с гордостью смотрела на своих гостей, девушка-лилия внезапно повернулась ко мне. Ой. Контролируй лицо, контролируй лицо. Меняем материнскую гордую улыбку на улыбку принцессы.

– Если я правильно помню, принцесса танцевала на балу с сэром Альфиосом.

Ой-ой. Почему разговор снова перешел на меня? Неловко-то как! Страшно представить, сколько раз я наступила Иджекиилу на ноги! Хочу забыть об этом танце, как о страшном сне!

– Верно…

– Я тоже это видела! Как сэр Альфиос пригласил принцессу на танец!

Беру свои слова назад. Они коршуны, а не голубки! Я взглянула в их глаза, сверкавшие так, словно они обнаружили добычу, и почувствовала, как холодный пот побежал по моей спине.

– Иджекиил пригласил принцессу?

Услышав этот вопрос от Дженит, которая замерла, будто не знала об этом раньше, я захотела тут же прервать чаепитие. Не знаю, что делать с таким пристальным вниманием. Как и ожидалось, сила Иджекиила – не шутки. Глядя на их реакцию, сразу понимаешь, что он главный герой.