– Я нагрузил его работой, так что часа два он нам мешать не будет.

Вот это да. Этот мужик… Вот она, сила власти. Ах. Держись, Феликс. А, кстати… Феликс же не отыгрывается на мне за то, что с ним вытворяет Клод?.. Ну дела. Что Клод, что Феликс ведут себя очень подозрительно.

– Я велю принести нам чай в сад. Фели…

– Пап, ты оставил его в кабинете.

Клод по привычке начал звать Феликса, но, когда с запозданием понял, что его рядом нет, недовольно нахмурился. Эх. Как же хочется его поддразнить. Эй ты. Сам же запер своего посыльного в кабинете.

Вот что значит власть! Рано или поздно она укусит тебя за… Скромность красит человека! Будь добрее к другим!

Во мне проснулось негодование, когда я вспомнила глубокую боль, что я испытывала в своей прошлой жизни. Клод, кажется, уже пожалел об отсутствии Феликса, хотя и пяти минут не прошло. Меня внезапно посетила одна мысль, и я повернулась к Клоду:

– Пап, давай вместо этого мы…

Плеск.

Звук волн, разбивавшихся о нашу лодку, очень освежал. Пока я любовалась сверкающей гладью озера, сидевший напротив меня Клод сказал:

– Прогулка на лодке. Я удивлен.

– Да? Но погода сегодня чудесная, и иногда не так уж и плохо поплавать на лодке, – спокойно ответила я, крутя в руках зонтик.

Прошло много времени с моей последней прогулки по этому озеру, да и местные поездки – что-то невероятное. Мне всегда было интересно, что приводит лодки в движение. Оказалось, в императорском дворце они работают за счет магии. Но, с другой стороны, как могло быть иначе? Как еще обеспечить безопасность во время плавания по озеру, населенному странными волшебными существами?

– Когда ты была маленькой, ты упала в это озеро.

Клод выглядел озадаченным с того самого момента, как я предложила отправиться сюда.

Хорошо. Ты тоже об этом не забыл. Можешь себе представить, как то происшествие шокировало меня в детстве? Безусловно, я тогда не была обычной пятилетней девочкой, поэтому обошлось без детских травм, но даже для меня последствия были ощутимыми. Я так тогда перепугалась. И ты вел себя, как дурак. Хнык.

– Я это плохо помню.

Клод долго вглядывался в мое улыбающееся лицо. По нам было трудно сказать, но мы пытались понять, о чем думает другой. Радужка глаз Клода была цвета индиго, немного темнее воды озера. Я с улыбкой взглянула в бесстрастное лицо мужчины, а затем перевела взгляд на сверкающую воду.

Плеск.

Я опустила руку в воду.

– Не сиди близко к краю – это опасно, – предостерег Клод.

Мне захотелось рассмеяться. Может, это и глупо, но в его словах, брошенных с такой небрежностью, я заметила огромную разницу по сравнению с прошлым разом. Когда я упала в озеро, ты просто наблюдал за мной. Видя его нынешнюю реакцию, я замечаю, как сильно все изменилось с тех пор.

– Папа, папа.

От этого осознания меня наполнило каким-то детским волнением.

– Я хочу поближе рассмотреть вон тот цветок.

– Тот?

– Да. Это ведь какое-то магическое создание? Мне же ничего не грозит, если ты со мной рядом!

Если быть откровенной, во мне говорило ребячество. Мной двигали те же любопытство и предвкушение реакции Клода на мои действия, как и когда я подошла к краю лодки и опустила руку в воду.

– Ты и в прошлый раз хотела его рассмотреть. Тебе правда такое нравится?

В прошлый раз он просто смотрел, как я тянусь к опасному растению. Что же будет в этот? Снова предостережет меня со словами, что цветок опасный?

Я с некоторым волнением поглядывала на Клода. Каким-то странным образом он раскусил мой замысел и внезапно цокнул:

– У тебя совсем нет вкуса.

Мое бешено колотившееся сердце резко успокоилось. Нет! Я не это от тебя услышать хотела! Хотя чья бы корова мычала, судя по твоей императорской печати! Но я хоть попыталась понять и принять твои вкусы! Нельзя так бесчувственно озвучивать все, что крутится в твоей голове! Ужас! Какое предательство!

Я попыталась представить, как Клод носится со своей ужасной печатью-статуэткой, но внутри меня разгоралось негодование.

– Подожди немного.

Клод, ничего не подозревавший о моих чувствах, несколько раздраженно протянул руку к воде. Хм? Что ты собираешься сделать? Я думала, ты скажешь мне, чтобы я забыла о магических растениях, ведь они опасны. Так почему ты медлишь?

Скоро вопросов у меня не осталось.

Вжух.

Наша лодка на мгновение качнулась, а затем там, куда тянулся Клод, из воды резко что-то поднялось. Плеск! С широко раскрытыми от удивления глазами я наблюдала за поднимавшимся из воды предметом. Вскоре я застыла, когда перед моими ногами стали падать капли воды.

– Теперь ты можешь рассматривать его, сколько твоей душе угодно, и он ничего не сможет сделать.

Клод держал передо мной цветок, который я как раз хотела рассмотреть поближе. Под его необычными прозрачными лепестками находились уродливые отростки, похожие на щупальца осьминога.

К-какое разочарование. Пока я пыталась подобрать подходящее описание, осьминог, притворявшийся цветком лотоса, словно почувствовал мой взгляд и неожиданно дернулся. Его скользкие щупальца начали извиваться.

В ответ дернулся мой глаз. Щупальца снова извивались. Мой глаз дернулся снова.

– А! – В итоге я не смогла сдержать вопля ужаса. – А-а-а! Это что за чертовщина?!

Похоже на осьминога, только более прыткая и противная штука! Фу! Уберите это от меня, уберите! Когда я вскочила и откинулась назад, Клод озадаченно посмотрел на меня:

– В чем дело? Ты же хотела рассмотреть его поближе.

– Да, но! Я же не знала, что это монстр со щупальцами! Фу!

Лотос-чудище, должно быть, услышал мои крики – он протянул свои извивающиеся щупальца ко мне. Я неосознанно начала пытаться убраться от них подальше, как Клод вздрогнул, нахмурился и произнес:

– Если продолжишь в том же духе, то…

Когда до моих ушей донесся настойчивый голос, мое тело, цеплявшееся за край лодки, окончательно потеряло равновесие и полетело вниз.

– Атанасия!

Но я не упала в воду. Я и моргнуть не успела, как Клод вскочил на ноги и потянул меня за руку. Магическое существо, извивавшееся передо мной, неожиданно исчезло.

А-а-а. Неужели я опять чуть было не упала в воду? Из-за этого? Из-за этого лотоса-мутанта?

– Папа-а-а! У-у-у.

Что за злая судьба связывала меня с этим недоосьминогом, что я второй раз из-за него чуть не пострадала? И ты, Клод, не лучше! Мог бы и предупредить! Как еще мне реагировать, когда такой монстр неожиданно возникает у меня под носом?!

– Говорил же подальше держаться от воды, это опа…

– О-осьминог… П-противный и с-склизкий…

Хоть я и назвала это существо осьминогом, мне даже в голову бы не пришло его приготовить и съесть. Ах, забудьте. Беру свои слова назад. У этого монстра вообще ничего общего с осьминогом нет! Прости меня, мистер осьминог.

Хлюп.

Хм? А эти щупальца откуда взялись?

– Па-папа! Смотри, вон там!

Что? Я думала, что он исчез! Меня осенило, что висевший передо мной в воздухе монстр просто упал на дно лодки. Цветок, растущий над отвратительными щупальцами, теперь выглядел очень странно.

– Папа, он там! Убери его! Убери, скорее!

Избавься от него! Пожалуйста! Я даже не подозревала, что у меня есть такая фобия. И тем более не осознавала, кому раздаю приказы и за кого цепляюсь, как за спасательный круг.

Клод послушал меня и уничтожил лотос-чудище, извивавшееся перед нами.

– У-у-у. – Я даже после этого не могла остановить слезы. Перед глазами все еще стоял образ этих ужасных щупалец. Мои глаза! Как мне это развидеть?! Где найти глаза, еще не познавшие такого страха?!

– Ты в порядке?

Клод выглядел смущенным и удивленным, ведь он впервые видел меня такой. И я могу его понять.

Многие примерно так же реагируют, когда видят отвратительных насекомых, например, тараканов. Кхе. В прошлой жизни я бы даже бровью не повела при виде таракана. Кто бы мог подумать, что меня одолеют какие-то щупальца.

– Я п-просто не о-ожидала. П-передо мной в-внезапно появились щ-щупальца, и я… Когда ты…

Я не стала бы так говорить, если бы Клод на меня разозлился. Но я, сама того не осознавая, начала изливать свою обиду на него.

Даже при всей панике, творившейся на борту, лодка ни разу не качнулась. Она почти как кровать! Мне вспомнилась кровать, как символ непоколебимого комфорта! Удивительным было и то, что Клод даже не вздрогнул, когда я вцепилась в него…

И я только сейчас осознала, где нахожусь. Хм? Кстати, а где я? Это предплечье. Я его уже где-то видела. Что я там только что сказала? Меня чуть удар не хватил, когда прямо над моей головой раздался тихий голос:

– Я больше так не буду.

М-мне не послышалось? С моим слухом точно все в порядке?

– Я не думал, что ты так испугаешься, – добавил Клод, пока я была в оцепенении.

Одни только эти слова меня уже поразили. А когда на мою спину неловко легла рука, словно обнимая меня… Ой. Ой-ой. Я и так не могла пошевелиться, а теперь и вовсе все шансы исчезли.

Меня охватила буря эмоций… Но самым сильным чувством было смущение. Э-это ж насколько сильно я рыдала, что этот человек начал так себя вести? Я этого еще не осознавала, но, похоже, сегодняшний день стал огромным пятном на моей репутации.

Ах! Как стыдно-то! У меня лицо горит! Вот она, моя могила. Я сегодня умру! Все еще сгорая от стыда, я ощутила успокаивающие похлопывания по спине.