В этот момент Клод вскинул голову и окинул взглядом окружавших нас людей. Они резко опустили глаза и склонили головы. Хе-хе. Это и есть настоящая власть? Мое почтение. Сейчас я как никогда рада, что ты мой отец!

Эх. Теперь, когда ощущение чужих глаз на мне исчезло, я смогла вздохнуть спокойно. Бесконечное чувство уважения к Клоду сохранялось всего мгновение, ведь его следующие слова повергли меня в шок:

– Если хочешь, я не дам им поднять голову до самого конца церемонии.

– Н-не надо.

Только не это. Я ведь не единственная дебютантка сегодня! Сколько еще девушек, одетых в белоснежные платья, как и я, ждали этого бала несколько месяцев, а то и лет! И не дать им поднять голов до окончания бала? Да как можно?! Это ведь всем испортит праздник. Кхм. Если я это допущу, то все девушки империи меня возненавидят и жизни мне не дадут.

– Ты ведь рядом со мной. Так что все хорошо.

Ух, но меня все еще тошнило. Меня же не вырвет во время танца? Если это произойдет, то я прям там и умру от стыда. Ужас.

– Ты переживаешь из-за пустяков.

Что? Пустяков? У меня ощущение, что я упаду замертво, только выйдя на танцпол, где меня ждет эта толпа людей. А нам еще танцевать там. Это точно безумие.

– А когда ты была маленькой, ты так бесстрашно тягала меня за волосы, била по лицу. Станцевать перед другими, должно быть, проще простого.

Ик! Клод сказал это бесстрастным тоном, а я чуть не взвизгнула от смущения. Нельзя же так резко на меня нападать! Почему ты об этом вспомнил именно сейчас? Сколько лет прошло с тех пор? Он ведь это еще и запомнил!

– Хе, хе-хе-хе. Не было такого. Ты такой шутник, папа! – я громко рассмеялась, словно только что услышала самую смешную шутку.

Но Клод не отступал.

– Ты была такой смелой тогда.

– Ах, ну хватит меня дразнить.

Хватит вспоминать мое темное прошлое! Я хочу тебя стукнуть! Но если я пойду на поводу у этого желания, то моя жизнь впервые за долгое время окажется на волоске. Хнык.

Тем временем мы с Клодом дошли до танцпола. Он повернулся ко мне, состроившей надувшуюся мордашку, и жестом пригласил на танец. Конечно, речь шла о Клоде, поэтому рука у него выглядела так же сухо, как и куриная грудка, из которой убрали все остатки жира. Но мне это и нравилось.

– Руку.

Я что, собака? Кхе. Тузик, лапу! Ко мне! Сидеть! Лежать! Мне это не нравится.

– Хе-хе-хе.

Но что мне оставалось? Он же попросил. Д-да. Не хочу подвергать свою жизнь опасности.

Я немного приподняла подол платья, сделав реверанс в ответ, и положила руку в его протянутую ладонь. Почувствовала себя ужасно. Хнык. Я правда похожа на собачку.

Но при этом слова Клода мне помогли. Я нервничала меньше, чем в начале. Подумаешь – станцевать перед толпой. Я дала пощечину Клоду, которого боятся вообще все! С чего мне волноваться? Кхе-кхе.

– Успокойся. – Голос Клода был тихим, он едва ли не тонул в звуках музыки. Мы заняли свои позиции, и зал начал наполняться звуками менуэта, который я репетировала сотни раз. – Неважно, что подумают другие. Главное, чтобы тебе было весело.

Его слова заглушили все остальные звуки. Я забыла о взглядах окружающих, об их словах. Я взглянула в лицо Клода, который вел меня в танце, и немного улыбнулась.

А что, если он вспомнил об этом специально, чтобы отвлечь меня? Благодаря этому я действительно успокоилась. Теперь надо было дать ему знать, что ему больше не о чем переживать.

– Папа, разве ты не знаешь, насколько хорошо я танцую? Постарайся не сильно удивляться. Мадам Помпадур хвалила меня на каждом занятии…

Топ!

Не успела я даже предложение закончить, как я ощутила под своим каблуком не мраморный пол, а ботинок. Клод изучал мое перепуганное лицо и приподнял бровь.

– Я знаю только то, что ты наступила мне на ногу.

Б-боже мой. За что мне это? Как я только что бахвалилась! Так гордо и даже высокомерно хвалилась своими невероятными танцевальными талантами. Почему я наступила Клоду на ногу именно сейчас? Если Бог существует, то как он это допустил?! Мое прошлое и так темное, зачем накидывать мне еще испытаний?!

– Я знал, что у тебя руки слабые, но чтобы еще и ноги – это неожиданно.

– Тебе не бо…

– Больно.

– …

Я даже договорить не успела, как Клод уже мне ответил.

Спасибо, конечно, что не оттолкнул меня в тот же момент, как я наступила тебе на ногу. Но нельзя было сделать вид, что ничего не произошло? Мне и так было стыдно после своих слов, но теперь сквозь землю провалиться хотелось. Тук-тук! Там местечко для меня найдется?

В этот момент я услышала перед собой тихий смех. Я тут же подняла голову, которую опустила от стыда, и от увиденного удивленно распахнула глаза.

– Да. Как бы вы ни были похожи, вы все-таки разные люди. – Клод слабо улыбнулся. На его лице была смесь из эмоций, иногда возникавшая, когда он смотрел на меня. – Я забыл этот очевидный факт. Как глупо с моей стороны.

– Пап?

Выражение его лица застало меня врасплох, и поэтому я снова сбилась. Я опять наступила Клоду на ногу. Ой! Я не специально! Почему, почему я не могу контролировать свои ноги?!

– Что ты там говорила про похвалу мадам Помпадур?

– Я п-правда хорошо танцую. Просто сегодня я жутко нервничаю…

Я сама с трудом верила в правдивость своих слов. Но после этого я еще дважды наступила Клоду на ногу. И естественно, он не мог оставить это без внимания. Когда танец наконец подошел к концу, я изо всех сил старалась сохранять улыбку. Но я была разбита. Жутко захотелось плакать. Я никогда не смою этот позор!

Та-дан!

– Вот и все.

Прозвучала последняя нота менуэта. Мне показалось, что в тихом голосе Клода я услышала облегчение, отчего взгрустнула. Ладно, я все поняла. Больше тебе не придется терпеть мою неуклюжесть. Хнык. Я отпустила руку Клода и сделала реверанс.

– Ты молодец.

Услышав эти слова, я сперва подумала, что мне показалось. Со всех сторон раздались бурные аплодисменты. Все остатки напряжения исчезли, как растаявший снег. Я снова взяла Клода за руку. Пришло время освободить танцпол для других дебютанток. На ходу я тихо проворчала:

– В следующий раз будет лучше.

Мне показалось, что Клод снова рассмеялся. Я почувствовала себя более непринужденно и медленно огляделась.

На самом деле я сделала столько ошибок во время танца потому, что постоянно отвлекалась на другие вещи. Например, Дженит сегодня тоже должна быть здесь. Да, это не оправдание, но все же! Однако я до сих пор ее не увидела. В романе она немного припозднилась к началу бала, а затем заявила о своем родстве с Клодом. Книгу я читала давно, поэтому подробностей не помню.

Пока мы шли вместе с Клодом, у каждого встречного во взгляде было такое удивление, словно они увидели пришельца. Хм? Что это за выражения лиц? Увидели то, что не должны были? Я себя странно веду? У меня что-то с волосами? Или с обувью? Одеждой?

– Пап, я странно выгляжу? – громким шепотом спросила я у единственного человека, которому сейчас могла задать вопрос. Клод взглянул на меня и ответил:

– Не переживай. Ты выглядишь так же прекрасно, как и когда только зашла в зал.

Ой. Какая муха его укусила? Он такие вещи вслух говорит! Как он может так громко и открыто заявлять подобное, даже не задумываясь о том, что скажут другие?!

– Ах!

Шумно-то как.

Люди, услышавшие слова Клода, взбудоражились. Их глаза едва ли не вылезли из орбит. Они с еще большим интересом уставились на нас. Кто-то резко втянул воздух, кто-то закашлялся, словно они услышали то, что слышать не должны были. Поднялся не просто шум, а настоящая какофония.

Почему сказал Клод, а стыдно – мне?! После таких слов все решат, что он души во мне не чает!

Тем временем в танцевальном зале снова заиграла музыка. Второй менуэт, который играют после того, под который танцует принцесса.

Я засмущалась, что другие слышали слова Клода, начала водить носком туфельки по полу и только потом подняла глаза. Клод же подошел к Феликсу и прошептал ему что-то. Я начала рассматривать зал.

Наконец-то знакомое лицо. Герцог Альфиос. Он сегодня тоже здесь. Видя, что он один, я решила, что Иджекиил и Дженит где-то здесь танцуют.