Я слышала, что во время бала дебютанток девушки сперва танцуют со своими партнерами, а затем меняют их. И на балу начинаются пересуды о том, кто кому подойдет в супруги. Именно поэтому девушки стараются не брать женатых мужчин себе в партнеры. Клод, наверное, скоро сбежит из танцевального зала, подальше от всего этого.

Хм. Как бы то ни было, в таком столпотворении просто невозможно разглядеть Дженит и Иджекиила. Они сегодня заявят о том, что Дженит – дочь Клода? Как мне реагировать на это? И что мне делать сейчас?

Я взглянула на Клода, стоявшего рядом со мной. Он закончил разговор с Феликсом и со скучающим видом смотрел на танцующих. Почувствовав мой взгляд, он повернулся ко мне. Я ему улыбнулась.

– Папа, спасибо, что ты пошел сегодня со мной. – Я сказала это совершенно искренне, без какого-либо желания ему польстить. – Я очень счастлива. Думаю, что сегодняшний день будет радостным, как ты и говорил.

Даже если наступит день, когда Клод отдаст свое сердце Дженит и перестанет считать меня своей дочерью, я не стану отрицать, что он подарил мне много радостных моментов. Так что я действительно ему благодарна и решила об этом сказать.

Естественно, я не собиралась складывать руки. Я готова без колебаний обмануть любого, чтобы выжить, как и делала до сих пор. Поэтому, может, это единственный раз, когда я могу искренне поблагодарить Клода:

– Папа, я правда счастлива, что ты мой папа.

Ну, ты вообще мой первый отец за обе жизни, но я все равно рада. Я улыбнулась, он открыл рот, словно собираясь что-то ответить. Второй менуэт закончился, и сразу же заиграла третья песня. Это был танец, в котором все дебютантки, без партнеров, танцевали вместе.

– Пока, папа.

С этими словами я отпустила руку Клода. Он резко переменился в лице. Когда тепло моего тела исчезло из его руки, он будто бы замер, а его приоткрытые губы прошептали мое имя. Однако я лишь с улыбкой отступила назад и влилась в поток кружащихся в танце людей. Я увидела, как к Клоду подошел герцог Альфиос, а затем толпа скрыла их от меня.

Зал наполнился более веселой музыкой. Молодые девушки с розовыми щеками пытались найти себе место. Я была точно такой же, поэтому оглядывалась по сторонам, выбирая, к какой компании могу пристроиться.

Перешептывания.

Все дело в моем настроении, наверное. Никто не хотел стоять со мной. Нет, не то чтобы не хотел… Просто каждый раз, как я направлялась к какой-то группе девушек, они быстро перешептывались и расступались передо мной. Это не выглядело намеренным и больше походило на «Вы спешите, так что мы уступим вам дорогу», а не «Тут есть местечко, присоединяйтесь».

Тц. Им, наверное, неловко, ведь я принцесса, которая только что танцевала с Клодом. В этом ведь дело?.. Они же не ненавидят меня? Хнык. Мне неожиданно захотелось плакать.

Я замерла на мгновение и встала рядом с девушкой, у которой в волосах были лилии. Очень симпатично!

– Белые лилии вам очень к лицу.

Девушка сперва испугалась, а затем залилась краской. Я широко ей улыбнулась.

– Мне тоже очень нравятся лилии.

Если честно, мне просто нравится одна девушка с таким именем. Дебютантка какое-то время молча меня разглядывала, а затем будто бы опомнилась, покраснела и ответила:

– Ах, эм, я… С-спасибо большое!

– Давайте вместе потанцуем?

– К-конечно.

Руки в кружевных перчатках соприкоснулись. Ее рука немного подрагивала, видимо, девушка нервничала. Танец исполнялся парами из девушек-дебютанток, а в середине мелодии четыре раза происходила смена партнеров.

Конечно, невозможно было собрать всех дебютанток для репетиции танца, поэтому движения в нем были предельно простыми. Иначе кто-нибудь обязательно собьется, и начнется хаос. Поэтому весь танец выглядел так: три шага вперед, три шага назад, поворот, смена партнера, шаг вправо – и так до конца песни. Простая схема, позволяющая даже тем, кто не учил движения, просто повторять за окружающими.

Заиграла музыка, партнеры уже поменялись. Вместо девочки-лилии передо мной оказалась девушка повыше. Она немного колебалась, а потом взяла меня за руку.

Танец был простым, поэтому мои мысли начали блуждать. О чем Клод разговаривает с герцогом Альфиосом? Раз обсуждение прошло без шума, значит, герцог пока не упоминал о происхождении Дженит. Видимо, он планировал представить ее по окончании танца. Ох, не знаю.

За этими размышлениями я даже не заметила, что у меня дважды поменялся партнер. Оставался еще один раз. Танец предназначался не для общения, он был просто обязательной частью дебютантского бала, поэтому песни были очень короткими.

Моя новая партнерша, в отличие от других, без сомнений взяла меня за руку. Я невольно подняла глаза. Девушка уже сделала пару шагов назад, как того требовал танец, и я не успела разглядеть ее как следует. Но одно бросилось в глаза – густые каштановые волосы.

– Лента на вашей талии почти развязалась.

Ее голос оказался неожиданно мелодичным, чистым, словно перезвон колокольчиков. Лицо девушки было прекрасным, и казалось, что оно просто излучает свет. В ее глазах плескались искренний интерес и неожиданная любовь ко мне. В глазах насыщенного синего цвета, напоминавшего глубокое море.

– Хотите, я завяжу ее?

Я с самого начала поняла, что это та девушка, которую мне было суждено сегодня встретить. Как только я это осознала, из моего рта вырвался не то вскрик, не то вздох:

– Ах.

Вот так произошла моя первая встреча с Дженит. Я много раз представляла себе этот момент. Каким будет мое выражение лица? Узнаю ли я ее, если не буду знать имени? Теперь я знала ответ: да, смогу.

Пока я молча смотрела на девушку, улыбка на ее лице заставила меня задуматься.

– Извините, вас что-то беспокоит?

– Нет…

Топ!

В этот момент мой каблук приземлился не на мраморный пол, а на что-то мягкое. Боже! На что я наступила? Я была поражена, осознав, что наступила на ногу Дженит.

– Простите, пожалуйста, я не…

– Все в порядке. Было совсем не больно.

В ответ на свое смущенное извинение я получила дружелюбную улыбку. На мгновение у нее над головой будто бы возник нимб. Это ангел? Главная героиня – страшная сила. Я на высоких каблуках, а она говорит, что ей ни капельки не больно. При этом наступила я даже не носочком, а пяткой!

В подтверждение моих мыслей до меня донесся приглушенный возглас: «А!»

Топ!

– Ой.

Я снова на нее наступила.

Сколько там шагов надо было делать в этом танце?! А-а! Прости! Прости, пожалуйста! Прошу, не обижай меня, когда станешь дочерью Клода!

Увидев неподдельную боль на красивом лице, я еще сильнее раскаялась. Я была предельно смущена, но Дженит снова ярко мне улыбнулась, словно с ней все в порядке.

– На самом деле я сама сильно нервничаю и уже наступила на ногу нескольким людям.

Приятно знать, что я не одна такая… Кхм, нет. Это неправда. Чтобы Дженит во время танца наступила кому-то на ногу? Кого ты обманываешь? Пытаешься меня утешить?

Песня, казавшаяся бесконечной, наконец закончилась. Зал взорвался аплодисментами, а дебютантки ослепительно улыбались. Дженит тоже заговорила со мной с улыбкой:

– Если вы не против, я завяжу вам ленту.

По какой-то причине я не могла принять ее помощь. Мне было не по себе от такого чистого дружелюбия по отношению ко мне.

– В этом нет необходимости, спасибо. Песня все равно закончилась, так что я попрошу кого-то другого. – Я с улыбкой отказалась от ее предложения, как будто не могла просить об этом незнакомого человека. Я не дала ей возможности ответить и поспешно закончила разговор: – И простите, что я дважды наступила вам на ногу. Наверное, это было очень больно?

– Нет, что вы. Не волнуйтесь.

– Рада это слышать. Ах. Простите, мне нужно идти. Этот танец я пропущу. Хорошего вам вечера.

Мне показалось, что она хотела что-то сказать, но я улыбнулась и просто ушла.

О-о-ой. Мне это не приснилось? Это точно произошло? Я правда только что разговаривала с Дженит? Может, я обозналась, и это была другая девушка? Я мельком оглянулась и поняла, что не ошиблась. Дженит выходила из зала в сопровождении герцога Альфиоса.

Хм, странно. Он же только что разговаривал с Клодом, так почему нет никакого переполоха? Что там было в романе? Кстати, цвет глаз Дженит меняли с помощью магии, да? И когда они вместе появятся перед Клодом – вшух! Драматический эффект, неожиданный поворот, и все увидят ее топазовые глаза.

Я отправилась на поиски Клода. Теперь можно было свободно менять партнеров и танцевать, поэтому в зале были уже новые пары. Меня никто не приглашал, но меня это не заботило. Мне нужно было найти отца. Я хотела встретиться с ним и кое в чем убедиться.

Но прежде, чем я нашла Клода, меня кто-то позвал:

– Ваше высочество Атанасия.

Если честно, я могла проигнорировать эти слова. Но от следующей фразы я остановилась как вкопанная:

– Госпожа Ангел.

Я знала этот голос.