– Папочка!

Едва завидев Клода, я принялась скакать, словно щенок, увидевший снег. Эх, давно я не примеряла на себя эту роль, уже совсем отвыкла.

– Я так скучала!

Я встретила этого мерзавца с приветливой улыбкой. Он же смотрел на меня с полным равнодушием, и лишь зрачки двигались.

Сегодня, как и прежде, Клод принял меня, восседая на большом кресле в тронном зале. Он выглядел так грозно, что мне снова стало не по себе, однако я догадывалась, что с ним сейчас происходит на самом деле.

Что, сегодня тоже не выспался? После долгого перерыва тебя наконец пришла навестить такая милая, умная девочка – твоя дочь, а ты не выспался? Хочешь сейчас вздремнуть? И все равно решил меня позвать?

Я узнала от Феликса, что Клод спит максимум четыре часа в сутки. Так что в его состоянии не было ничего удивительного. Похоже, даже императоры могут далеко не все. Я-то думала, у него целый день и дел-то никаких нет, но, похоже, это далеко не так.

– Ваше величество, сегодня прекрасная погода. Может, желаете выйти на прогулку?

Похоже, даже Феликс, который тоже довольно долго здесь не был, почувствовал, что атмосфера в императорских покоях была еще более гнетущей, чем прежде. Мне было все равно, чем заняться, пусть бы даже и на прогулку пойти. Но сейчас мое внимание притягивало кое-что другое, и я все время косила туда глаза.

– Выйти на прогулку? Что ж, почему бы и нет!

Хм, какой все-таки у него шикарный трон. Какие огромные самоцветы! Интересно, почем их можно продать? Милашки, которых я прятала в своей комнате, были мелкими и прозрачными. Здесь же я видела великолепные крупные камни, от которых невозможно было отвести взгляд.

Ой, чуть слюну не пустила. Надо быть осторожней!

– Ваше высочество!

– А?

Не смей вставать у меня на пути, когда я любуюсь самоцветами. Да если бы мне удалось заполучить хотя бы один из них, мне было бы больше не о чем мечтать.

Заметив, что ко мне кто-то подошел, я не глядя вытянула руку и, как обычно, потянула за край одежды. Так я по привычке давала знать Феликсу, что ему пора взять меня на руки. И сейчас сделала то же самое, не в силах оторвать взгляд от сверкающих драгоценных камней.

Но почему-то Феликс так и не взял меня на руки. А, точно! Мы же собрались на прогулку. Значит, придется вместе с Клодом идти пешком.

– Папочка…

«…Ати очень рада, что идет с тобой гулять» – собиралась сказать я, чтобы в очередной раз польстить императору. Ничего не подозревая, я подняла голову и, сообразив, кто передо мной, чуть не опешила.

– Ой.

Клод, что ты тут делаешь? А где Феликс?

В полном недоумении я покрутила головой и обнаружила Феликса в нескольких шагах от меня. Эй, ты как там оказался? Я-то думала, это ты рядом стоишь.

Похоже, Клод встал со своего трона и как раз проходил мимо. Ведь выход из тронного зала был позади меня.

Ой, я что, схватила его и даже дернула за край одежды?

– Ну что? – Клод вопросительно смотрел на меня сверху вниз, но в его взгляде не чувствовалось раздражения. Тогда Феликс со счастливой улыбкой произнес следующую фразу, словно бросил мне под ноги гранату с выдернутой чекой:

– Она хочет, чтобы вы взяли ее на руки.

Нет-нет! Ты не так понял!

– На руки?

– Да, принцесса частенько так делает, когда у нее устают ноги.

Да, я так делаю, только когда с тобой рядом иду! Если бы я знала, что это Клод, ни за что бы не ухватилась!

Услышав слова Феликса, Клод посмотрел на меня, нахмурив брови, и от этого я окончательно почувствовала, что угодила в западню.

– Ой, нет! У папы просто что-то прилипло к одежде.

Ай! Не надо! Мой животик!

Клод, мгновенье назад стоявший неподвижно, вдруг подхватил меня без всякого предупреждения. Некоторое время я бессильно барахталась, зависнув в воздухе.

Кроме, того он, как и в прошлый раз, засунул меня под мышку, словно мешок. Мне было так неудобно, что я не вытерпела и начала махать руками и ногами. Но Клод посмотрел на меня и лишь осуждающе цокнул языком.

– И так тяжелая, еще и угомониться не может.

Это замечание скорее было бы уместно для родителей, которые отчитывали своего избалованного, капризного отпрыска. От злости у меня на лбу набухли вены.

Кажется, вес моего тела был теперь почти полностью сконцентрирован в районе живота. В этой позе я созерцала свои элегантные лакированные туфли и кружевные носочки по щиколотку, которые маячили у меня перед носом.

Фактически он сложил меня пополам. Что, лишь бы тебе одному было хорошо?

– Ваше величество, если так нести, то принцессе может быть не очень удобно.

– Она же едет себе спокойно, не надо даже ноги напрягать. Что тут может быть неудобного?

Казалось, Клод искренне не понимал, о чем ему толкует Феликс. Я постанывала от того, что мой живот был придавлен к его твердому предплечью, и не оставляла попытки обратить на себя внимание:

– Не… Не могу… ды… ша… ть… Кх-х…

Помимо всего прочего, к голове начала приливать кровь. Я бросала на Феликса жалобные взгляды и тянула к нему руку.

– Будет лучше, если вы возьмете ее немного по-другому.

Я была уверена, что Феликс, который накопил колоссальный опыт, пока служил мне транспортным средством, теперь вернется к своим прямым обязанностям и возьмет меня на руки. Однако мне было трудно поверить, что после того, как он заберет мое скрученное в бараний рог тельце у Клода, то еще успеет поразить меня в самую печенку своим оригинальным решением.

Все, что ты должен был сделать, это просто взять меня, как обычно, и идти себе дальше!

– Так, теперь попробуйте взять ее, как это делаю я.

О, нет! Не надо! Не отдавай меня Клоду!

Когда Феликс вновь собрался передать меня императору, я вцепилась в него мертвой хваткой.

– Э-э… Ваше высочество!

Феликс был слегка обескуражен, но я ничего не могла с собой поделать. Мне не нравилось болтаться у Клода под мышкой, точно какая-нибудь гусеница. Но сидеть у него на руках и видеть его лицо так близко мне тоже не доставило бы радости.

Мне становится неловко от одной только мысли. Ни за что!

– Его величество ждет…

– Давай лучше так пойдем, я лучше с тобой останусь.

Я подняла на Феликса взгляд бездонных блестящих глаз. Но, похоже, мои слова сильно смутили рыцаря.

Кажется, в тайне он был доволен моим ответом: уголки его губ поползли вверх, но он тихонько закашлял, стараясь спрятать улыбку. Обернувшись к Клоду, он произнес:

– Ее высочество хотела бы остаться у меня на руках, ничего не поделаешь…

– …

– Мы готовы двигаться дальше, ваше величество. Вы идите впереди, а я последую за вами вместе с принцессой.

Вот-вот. Давайте уже, наконец, прогуляемся. У Феликса на руках даже дышится легче. Хватит уже подначивать Клода и мучить меня.

Но почему-то Клод остался на месте. Я почувствовала на себе его взгляд, и мои глаза испуганно забегали.

Да что не так? Не надо меня нести, так и руки не устанут. Но при звуке его глухого голоса, в котором отчетливо сквозило недовольство, сердце мое упало.

– Я ее понесу.

Что? О, нет! Но почему?

– Я-то думал, что есть какой-то хитрый способ носить детей на руках, но оказалось, это проще простого.

Видимо, осознав, что с ним обращаются так, будто он не в состоянии даже подержать на руках ребенка, он почувствовал себя уязвленным. Но только меня-то спросить не забыли? Я, вообще-то, против!

– Ати и так нормально.

– И что же? Не хочешь ко мне на руки?

– Э-хе-хе-хе…

Его угрюмый вопрос заставил меня напрячься. С самой беззаботной улыбкой я тут же протянула к нему руки. Эх, не слишком ли я самонадеянна в последнее время?

Если все как следует обдумать, этот мерзавец – потенциальный преступник, который может в любой момент нанести удар. Хнык-хнык!

Наконец, проглотив навернувшиеся слезы, я пересела к Клоду.

Ну-ну! Тебе ведь неловко? Не знаешь, куда руки деть? Когда Клод взял меня к себе, наши взгляды встретились. Хе-хе. Я улыбаюсь ему почти рефлекторно.

Ай, я так дальше не могу! Так или иначе, Клод разобрался, как держать ребенка на руках.

– Убирайся с дороги! А ну, не мешай!

Клод прикрикнул на Феликса, который не мог решить, что ему дальше делать после того, как меня у него забрали.

А может, лучше ты уберешься? А то ты мне ну очень сильно мешаешь. Исчезни из моей жизни навсегда!

– Я пойду спереди, а ты давай сзади.

Оставив Феликса позади, Клод зашагал вперед со мной на руках.

И почему он с ним так обращается? Он-то в чем виноват? Хотя, похоже, Клода сильно задели слова рыцаря, так что доля его вины все же есть.

Да, Феликс сильно потрепал Клоду нервы. Ох, надо бы мне сидеть спокойно, чтобы он не подумал, что мне неудобно.

Я – каменная статуя. Истукан. Вот так и буду сидеть, не шелохнувшись.

– А в другое время Феликс тебя тоже вот так носит?

Мы вышли из тронного зала и шли по коридору, когда Клод неожиданно задал мне вопрос. Интересно, о каком таком другом времени он говорит?..

– Когда Ати приходит повидать папу?

– Ну и не только.

Может, он спрашивает про Рубиновый дворец? Собственно, я из Рубинового дворца никуда и не выхожу, кроме как повидать этого ублюдка.

– Ати сама ходит ножками.

Так что опусти меня уже на землю. Хнык-хнык.

– И сейчас тоже, если папа возьмет Ати за ручку, мы можем вместе пойти.

– Значит, тебе больше нравится, когда тебя носит Феликс, поэтому решила слезть?

Кхэм… Да сколько можно спрашивать? А все-таки Феликс, похоже, сильно задел его самолюбие. Какой же он все-таки мелочный! Надо бы помалкивать, пока и мне не досталось.

– Не позволяй Феликсу носить тебя на руках в те дни, когда не приходишь навестить меня. А то привыкнешь.

Интересно, к чему это он. Собирается забрать Феликса обратно к себе? Но, по сути, он со мной уже гораздо дольше, чем планировалось. Разве он не должен был оставаться со мной лишь на короткое время?

К тому же Клод и сам говорил, что собирается выбрать для меня рыцаря. Тем не менее уже два года ни слуху ни духу. Может, ему стало лень и он забыл об этом?

Все это время что-то пролетало туда-сюда мимо моего лица и ужасно раздражало. Что же это такое? Какая-то букашка?

– Ваше величество, а можно мне пойти с вами рядом?

Вот черт! Кружит и кружит перед глазами! Отвлекает внимание. Хуже всего, что я сижу на руках у Клода и мне нельзя шевелиться. Давай улетай! Не хочешь? Ах, сюда бы сейчас горничную Сэс, вот уж кто умеет ладить с насекомыми!

– Ты мне мешаешь, не подходи. Отстань на десять шагов!

Стараясь как можно меньше двигаться, я стала отмахиваться от надоедливого насекомого, махая рукой у лица. Но этот назойливый жук продолжал меня донимать. Ай, как же ты меня достал!

– Если вы устали, я могу понести принцессу.

А-а-а! Как же бесит! Умри, букашка!

– Феликс, ты слишком много бол…

Шлеп!

Я собиралась как следует размахнуться и прихлопнуть жука, но, похоже, вместо жука попала по чему-то другому. Я застыла, на меня неподвижно взирали топазовые глаза, которые будто бы излучали небесно-голубое сияние.

Упс.

Моя рука, словно плеть, опустилась на щеку Клода.