Однако Клод лишь поднял чашку ко рту с выражением легкого раздражения, словно вспомнил о чем-то неприятном. Я наклонила голову вбок, продолжая жевать торт. А спустя мгновение поняла, про кого говорил Клод.

– А! Ты про мистера Снежка!

– Добрый день, герцог Альфиос.

– Как вы поживаете, принцесса?..

Я лучезарно улыбнулась Альфиосу, который сразу же переменился в лице, увидев меня.

Сегодня я покидала Гранатовый дворец раньше обычного, потому что Клод отослал меня после короткого чаепития. Видимо, он действительно устал. Но тут я случайно столкнулась с герцогом, который, судя по всему, направлялся как раз на встречу с Клодом.

– Привет, мистер Снежок!

– Говорю же, меня зовут…

– Мистер Снежок, лапу.

Словно бросив попытки заставить меня звать его по имени, Роджер Альфиос тяжело вздохнул.

Мне уже семь лет. За прошедшие два года я частенько встречалась с герцогом и каждый раз подшучивала над ним, называя его «мистер Снежок». А Роджер Альфиос старался каждый раз свернуть в другой коридор, стоило ему меня заметить.

Но я же принцесса, верно?

Он всеми силами пытался избегать встречи со мной. Но когда это не удавалось, то Роджер Альфиос, вечно твердивший о своей преданности императору, не мог не выполнить мою просьбу. Вот и в этот раз он обреченно протянул руку ко мне, сидевшей на спине Феликса.

Вероятно, он думает, что я дам ему какую-нибудь вкусняшку, как обычно и бывает.

Но не сегодня!

– Молодец, мистер Снежок! Хорошо потрудился!

Ха, решила сегодня добавить разнообразия! Одной рукой я взяла его протянутую ко мне ладонь, а другой – потрепала герцога Альфиоса по голове.

– Пф.

Феликс, который все еще нес меня на спине, был снова вынужден сдерживать смех. Роджер Альфиос бросил на меня недоумевающий взгляд, затем нахмурился и сделал пару шагов назад.

О, похоже, сейчас сбежит. После каждой подобной выходки с моей стороны герцог ретировался с небывалой скоростью, лишая меня возможности еще над ним поиздеваться.

– Кхм.

Хм? Почему-то сегодня он решил не сразу покидать поле боя. Он прочистил горло и вместо ожидаемого «Мне нужно идти», произнес иное:

– Ваше высочество Атанасия.

Ух, что это с мистером Снежком? Не знаю, в чем дело, но, похоже, у него ко мне разговор. Это очень на него не похоже, так что я заинтригована. Его следующая фраза еще сильнее разожгла мое любопытство.

– Вам не одиноко без друзей, с которыми вы могли бы поговорить?

Почему этот мужик, внешне похожий на тигра, но внутри настоящая змея, задает мне такой вопрос? Если подумать, Клод велел игнорировать любого, кого я встречу. Наверное, он имел в виду как раз герцога.

Ха. Ну и ну. Что же такого Снежок сказал Клоду, что он дал мне такое напутствие? Очень интересно.

– Друзей?

Похоже, я в последнее время где-то храбрости набралась. Еще полгода назад я бы послушалась Клода и просто прошла мимо Снежка, а теперь вот: разговариваю с ним, словно отец мне ничего не говорил.

– Простите, герцог Альфиос. Ее высочество…

– Сэр Робейн, сейчас принцесса говорит, не правда ли? Не перебивайте, пожалуйста.

Феликс попытался возразить, следуя наказу Клода, но был вынужден смущенно замолчать.

Несмотря на то, что дом Робейн принадлежал к тройке самых знатных семей империи Обелия, его статус все же уступал герцогскому дому Альфиосов. Ведь Роджер Альфиос – отец главного героя и покровитель главной героини романа Дженит. Не знаю, о чем думал этот мужчина, заводя разговор о друзьях.

– Мистер Снежок, ты тако-о-ой дурачок. Почему ты думаешь, что у Ати нет друзей?

Да. Я не буду отвечать так, как он ожидает.

– Феликс – мой друг.

– Ваше высочество.

Я почувствовала, как глаза Феликса расширились от прилива чувств. Двух зайцев одним камнем. И над Снежком подшучу, и еще большего расположения Феликса добьюсь.

– Разве не лучше бы было общаться с детьми своего возраста?

Ух ты. У меня с самого начала были подозрения, но теперь они подтвердились. Я поняла, что за человек этот Снежок. Однако из-за того, что он меня избегал, я начала сомневаться в верности моих догадок.

– У меня есть ребенок примерно вашего возраста.

Очевидно, герцог хотел познакомить меня со своим сыном, Иджекиилом Альфиосом. Угадала?

– Он очень умный и зрелый ребенок, как и вы. Он на три года старше принцессы, так что вы можете стать друг другу братом и сестрой.

Я едва не рассмеялась в голос. Нет, вы только посмотрите на этого мужика! Решил подстраховаться? Видя мои хорошие отношения с Клодом, решил использовать не только Дженит, но и меня в качестве запасного варианта? Если в будущем Дженит не удастся завоевать расположение Клода, то сделаешь ставку на меня?

Вот он и хочет свести меня с Иджекиилом, будь то в роли брата-сестры или возлюбленных. Если Иджекиил не возненавидит меня, то от нашей связи будет только чистая выгода.

– Кхм… Мне неловко такое говорить, но мой сын так же красив, как и я.

Мистер, вы правда говорили Клоду то же самое? Тогда я могу понять его раздражение после рассказов о том, как ваш сын красив и умен и как мы с ним хорошо поладим.

Мистер Снежок, провальную стратегию ты выбрал! Даже если бы ты предложил взять на себя государственные дела на месяц вместо Клода, шансов на успех и то было бы побольше.

– Эм… Если он похож на мистера Снежка, то не хочу.

Каким бы классным ни был главный герой, ему всего лишь десять. Если я увижу Иджекиила в таком возрасте… Хм. Да, его образ в моей голове бесповоротно разрушится.

И вообще, что я, по его мнению, должна с ним делать? Стать с ним не разлей вода? Уж лучше новых слов на арлантском выучу. У меня в последнее время в принципе почти нет времени на развлечения из-за учебы.

У герцога Альфиоса дернулся глаз в ответ на мое нежелание водить знакомство с тем, кто похож на него. Видимо, это задело его гордость. Однако, решив не обижаться на слова семилетнего ребенка, он продолжил как ни в чем не бывало:

– Тогда…

Я медленно приподняла бровь, услышав его следующие слова:

– Что вы скажете насчет девочки вашего возраста?

Нет, скажите, он с ума сошел? Я была потрясена.

– Ах, вы говорите о своей племяннице?

– Верно. Я забочусь о дочке моей двоюродной сестры, которая заболела и отправилась на лечение во Флорию.

Хорошее объяснение. Конечно, он не мог открыто заявить, что Дженит – дочь императора, вот и пришлось придумывать историю.

Феликс тоже сделал вид, что верит, будто герцог воспитывает девочку. Хотя до него, скорее всего, могли дойти лишь слухи. Похоже, что его самого заинтересовала моя ровесница, ведь как раз не так давно он пытался убедить Клода, что мне нужны друзья. А что касается меня…

– Что скажете, принцесса?

Я была малость в бешенстве.

Чем ты думаешь, безумный ты мужик?! Сперва пытался свести меня с Иджекиилом, а теперь подсовываешь мне Дженит? Ха. Строит из себя паиньку, будто ничего не замышляет.

Смерть Атанасии нужна была для того, чтобы проложить дорогу для Дженит. И ты хочешь, чтобы я с ней подружилась? Ну, станем мы с ней друзьями. И что дальше? Попробуешь пробудить интерес Клода к ней?

Конечно, я понимаю, что Дженит ничего плохого не сделала. Но раз уж я стала Атанасией, то я также понимаю, что она не умерла бы, если бы Дженит не появилась.

Поэтому от самого факта существования этой девочки мне было не по себе. И когда я думала о Дженит или герцоге Альфиосе, который использовал ее в личных целях, во мне просыпалось желание кого-нибудь из них ударить.

Однако пока все их действия оставались только в книге. В реальной жизни герцог Альфиос не выглядел таким уж злодеем, каким я его воображала, поэтому до сих пор у нас были довольно хорошие отношения.

Но при виде его попытки вот так вонзить мне нож в спину к горлу подступил ком. Эх. Надо было тогда не потрепать тебя по голове, а выдернуть клок волос!

– Ваше высочество, если вы не против подруги, я вместе с герцогом Альфиосом постараюсь убедить его величество.

Феликс ничего не знал и смотрел на меня невинными глазами, спрашивая мое мнение. На лице Роджера Альфиоса появилось самодовольное выражение, ведь он решил, что я не стану дважды отказываться от его предложения.

Во дворце не было детей, кроме меня. А дети в таком возрасте обычно нуждаются в друзьях. Поэтому вполне естественно, что он считает, будто я с радостью соглашусь на его предложение. Более того, в семействе Альфиосов были и мальчик, и девочка примерно моего возраста, так что герцог смог бы удовлетворить мое желание иметь как друга, так и подругу.

Осознав, что Роджер Альфиос уже начинает составлять план нового счастливого будущего, я сильно помрачнела. Нужно с этим что-то делать. Раньше я думала, что хуже Клода нет никого, но я забираю свои слова назад.

Отныне засранец номер один – белобрысый мужик, который стоит сейчас передо мной.

Я сделала невинное личико, скрывая свое раздражение, задумчиво поджала губы, а затем покачала головой и ответила:

– Хм, но Ати не нужен друг, который будет глупее ее.

Мой ответ оказался слишком неожиданным? Похоже на то, раз и Феликс, и герцог Альфиос выглядели ошеломленными.

– П-принцесса.

Ой. Кажется, я все же немного переборщила. Но плевать! Только я могу показать этому Снежку его место!