– Кхм… Вам не о чем беспокоиться, принцесса. Она милая и очень одаренная девочка.

Ах, вот оно что! Услышав эти самодовольные речи, я усмехнулась. Еще бы ты так не считал. Ведь кто, как не ты, заставляет ее с раннего возраста корпеть над книгами во имя счастливого будущего.

А как тебе такое? Я порывисто вздохнула, будто слова мистера Снежка пробудили в моей душе восхищение, а потом спросила с самым наивным видом:

– Так, значит, девочка, о которой ты говоришь, знает язык Арланты?

Мистер Снежок, ах ты, тупой старый пень!

Когда я бегло заговорила на арлантском языке, у Роджера Альфиоса от удивления чуть глаза на лоб не полезли. Но я только начала.

– А что на счет языка Паскаль?

Что, белый песик обгадился? Тяв-тяв-тяв! Ну и болван!

– …

– Он ведь не сложней языка священной империи Сайкансия. Должно быть, она уже выучила его в совершенстве.

Да покарает Господь лжецов!

– …

Когда я для пущего эффекта процитировала на языке Сайкансии несколько строчек из Священного Писания, герцог потерял дар речи. Ну что ж, я даже и не собиралась останавливаться на достигнутом.

– А как глубоко она погрузилась в социологию? Раз она такая одаренная, должно быть, уже изучила фундаментальные труды. Как по мне, так бердингеровская теория функционализма довольно сложная, она мне пока не дается. А что ваша воспитанница? Должно быть, она уже и Билла Ройца прочла от корки до корки. А как дела с другими предметами? Магия? Философия? История?

– …

– Ох, ну, если эта девочка и правда такая умная, я боюсь, ей не захочется дружить с Ати, которая едва научилась говорить на языке Арланты. Послушай, давай-ка я сначала немного позанимаюсь, и тогда уж попробую с ней познакомиться. Хорошо?

Последний вопрос я задала с понурым видом, будто уже чувствовала себя недостойной встречи с воспитанницей герцога Альфиоса. Стоило мне умолкнуть, как в зале воцарилась гробовая тишина.

Ах, какое блаженство! Кажется, именно ради этого момента я так усердно занималась с учителями, которых присылал мне Клод. Я старательно выполняла домашние задания и была внимательна на уроках лишь для того, чтобы заслужить расположение Клода. Я и не знала, что все это окажется так кстати.

А что, у меня ведь тоже мерзкий характер! Признаю. Но мистер Снежок сам напросился. Бе-е… Вообще-то, здесь моя территория. А этот негодяй хотел подсунуть мне свою Дженит.

Так, минуточку… Это что же получается… Если его план сработает и Дженит познакомиться с Клодом раньше, чем предписывает сюжет книги, то в таком случае и я рискую скоро расстаться с жизнью?

От этой внезапной мысли у меня кровь застыла в жилах. Ой-ой! Вот беда! Я-то злилась, что герцог Альфиос пытается подсунуть мне в подруги Дженит, скрыв от всех ее происхождение. Но тут вырисовывалась проблема посложней.

– Я и так был уверен, что вы, принцесса Атанасия, очень умны, – нарушил тишину Роджер Альфиос. – И, похоже, слухи сильно преуменьшают ваши таланты.

Вновь вернув себе спокойствие, он от души рассмеялся, будто восхищаясь мной. Но вместе с тем продолжил смотреть на меня изучающим взглядом.

– Моя внучатая племянница тоже с ранних лет начала проявлять интерес к наукам, но с вами, принцесса, едва ли сможет потягаться.

Ну, еще бы! Пусть Дженит здесь и главная героиня, но она сейчас в таком возрасте, когда в лучшем случае возятся в песочнице. Ей ведь всего семь лет. Я прекрасно понимала, что веду себя нечестно, соревнуясь с Дженит.

Ох! Я почувствовала себя крайне неловко. За последнее время я уже совершила так много дурных поступков, что сегодня ночью буду вновь метаться в постели и пинать одеяло. Но все же было очень приятно насолить мистеру Снежку, так что сочту это за утешение.

Ну, раз уж я зашла так далеко, пора тебе катиться отсюда куда подальше. Давай уже, кыш-кыш!

– А как бы вы отнеслись к компании моего сына? У меня есть предчувствие, что с ним вы бы смогли найти общий язык.

Что он хочет этим сказать? Что этот десятилетний молокосос уже достиг моего уровня? Не слишком ли самоуверенно? Так вот, значит, какое впечатление произвело на него общение со мной!

Отчего-то его слова о том, что ребенок, которому едва исполнилось десять лет, равен мне по уровню, сильно меня задели.

– Если он не слишком похож на тебя, мистер Снежок, то я подумаю, – выпалила я, надув губы.

Услышав такой ответ, Роджер Альфиос поперхнулся.

– А сейчас Ати уходит.

Отвернувшись, я несколько раз сжала пальцами плечо Феликса, мол, хватит уже, пойдем в Рубиновый дворец. Поэтому герцогу Альфиосу оставалось лишь уйти, так и не сумев снискать моего доверия.

Сидя на руках у Феликса, я слегка обернулась. Роджер Альфиос направлялся в сторону Гранатового дворца. Видимо, так и не сумев ко мне подступиться, он решил попытать счастья с Клодом.

Но судя по тому, что он уже несколько раз получал отказ, Клод тоже не спешил клевать на его уловки. Эх, тьфу-тьфу-тьфу!

Где бы достать соли? Что-то сегодня на редкость неудачный день, надо бы соли посыпать от сглаза. И все же неужели в учебе Иджекиил и правда со мной на равных? Отчего-то у меня вдруг резко испортилось настроение, и я снова обиженно надула губы.

В эту самую минуту Феликс, который все это время молчал, будто в рот воды набрал, вдруг произнес с выражением полной решительности:

– Ваше высочество, я сделаю все возможное, чтобы вы не чувствовали себя неловко.

Чего-чего? Я бросала недоуменные взгляды, но Феликс лишь показывал всем своим видом, что он полон решимости.

– Ну-ка, попробуйте встать.

Сегодня я снова занята.

– А теперь попробуйте сесть.

Сесть! Встать! Ждать!

Выполняю команды, будто какая-нибудь цирковая собачка.

– Теперь попробуйте подойти сюда ко мне.

Эти проклятые основы этикета. Из-за того, что это действительно основы, я ежедневно практиковалась в течение тридцати минут, после чего мы разучивали что-нибудь новое.

– Ваше высочество, видимо, благодаря тому, что вы так рано начали заниматься, у вас прекрасная осанка.

Она будто хвалит меня, но на самом деле лишь превозносит свои старания. Благодаря тому, что последние два года меня так умело обучали, в знании этикета я давно превзошла всех своих ровесников.

Ох! Другие дисциплины хотя бы интересные. Но в этикете нет ни чувств, ни радости, ни счастья.

К счастью, время летело быстро, и урок этикета, а за ним и урок письма с графиней Элоизой пролетели незаметно. Я вкусно пообедала, и день перевалил за полдень.

– Пусть и вам сопутствует вечное процветание империи Обелия! Надеюсь, сон ваш спокоен и крепок, принцесса!

Сегодня у меня урок арлантского языка. После быстрой проверки слов, которые мне нужно было выучить, занятие продолжается чтением текстов. А напоследок я составляю из заученных слов простые предложения.

На самом деле, предложения составляет мой учитель, а я лишь вслух повторяю за ним. Видимо, он думает, что от такой маленькой девочки нельзя требовать слишком многого.

После урока арлантского языка, который продолжается около двух часов, мы переходим к уроку истории. Истории и языку Обелии меня обучает известный историк. Но он глубокий старик. Этот факт меня слегка огорчает, ведь я мечтала о каком-нибудь молодом симпатичном учителе. Но мой поезд давно ушел. Эх… Кстати, раз в два дня он преподает мне еще и социологическую теорию.

– Давайте на сегодня закончим.

Ура! Наконец-то занятия окончены! В душе я почти кричу от радости.

– Ваше высочество, вы все схватываете прямо на лету. Как ваш учитель, я чувствую глубокое удовлетворение.

Да-да! Я очень сообразительная. Ну, давай, хвали меня и катись себе!

– Ну что ж. До завтра!

– До свидания.

Я машу ручкой седовласому старцу, покидающему Рубиновый дворец. Такая манера прощаться вряд ли бы понравилась графине Элоизе, которая приходит учить меня в первой половине дня. Но мне гораздо больше нравится общаться с этим дедушкой без лишних церемоний, словно я ему внучка.

Я и правда впитываю знания, словно губка, постигая самую суть. Возможно, учеба доставляет мне такое удовольствие, поскольку в прошлой жизни я была лишена возможности изучать что-то новое в комфортном для себя темпе.

Само собой, порой учеба кажется невыносимой, и я едва могу усидеть на месте. И сегодня был как раз такой день. Как только уроки закончились, я галопом помчалась к Феликсу.

– Феликс! Феликс! А чем ты занят?

В последнее время у меня не было других дел, кроме как заниматься на дому с учителями, так что мне было скучновато.

После того дня, когда я повстречала герцога Альфиоса у стен Гранатового дворца, Клод больше ни разу не приглашал меня к себе. Феликс передал от него послание: «У ворот ошивается шелудивый пес, так что пока не приходи».

Услышав эти слова, я только с досадой поцокала языком. Какой он, оказывается, бесстрашный, этот мистер Снежок. Если он таким поведением разозлит Клода, то не успеет и ноги унести.

Хотя, по правде, у меня появилось ощущение, что в последнее время Клод стал гораздо спокойней. Если раньше он был больше похож на большую ходячую бомбу с часовым механизмом, то сейчас это почти что ангел во плоти.

Конечно, если сравнивать его с нормальными людьми, то ассоциация с ангелом едва ли придет на ум.

– Эй! А что это у тебя? Что это?

Так или иначе, я отправляюсь к Феликсу – единственному, с кем я теперь могу поиграть, кроме Лили, – и принимаюсь донимать его вопросами.

Феликс сидит на стуле в углу комнаты и с напряженным видом куда-то время от времени поглядывает. Он так сильно поглощен своим занятием, что даже не заметил, как я подошла. Повиснув у него на ноге, я неистово вглядываюсь ему в лицо.

– А, принцесса! У вас уже кончились занятия? – Только теперь Феликс обратил на меня внимание.

– Феликс, а что ты делаешь? – спросила я, желая этим сказать, мол, давай бросай это все и пойдем играть. Но вопреки моим ожиданиям, он вдруг довольно улыбается, будто только и ждал, что я спрошу.

– Изучаю труды Макса Бердингера.

– Что? Макса Бердингера?

– Да-да. Чтобы оставаться вашим другом, я должен хотя бы составить общее представление об этой книге.

Что?! Неужели? Его неожиданная жажда знаний ставит меня в тупик. Неужели он, наконец, решил исполнить давнюю мечту?

Хотя, кажется, это началось еще несколько дней назад: я стала замечать, что как только у Феликса выдавалась свободная минутка, он тут же брал в руки книгу. Краем глаза я увидела, что книга называлась «Социологическая теория».

Это что, все из-за того разговора с мистером Снежком?

– Ну, ладно. Раз ты уже закончил, то можешь и со мной поиграть.

Но Феликс, который в любое другое время тут же вскочил бы с места, лишь виновато посмотрел на меня.

– Простите меня, принцесса. Я пока еще не успел изучить все, что должен был за сегодня. Поэтому пока что для меня представляется затруднительным с вами поиграть.

– И сколько тебе еще осталось?

– Мне нужно дочитать эту книгу, а потом еще выучить пятьдесят базовых слов арлантского языка.

Мне еще больше стало не по себе. Да что с тобой, братец, стряслось?