Ликующую толпу начало штормить. Все спешили разбрестись по парку и занять свой закуток для первого тоста и куска пирога в этом году. Илья опустил меня на землю, и нас за минуту раскидало по разным сторонам.

Я практически на четвереньках выползла к елям, вжалась в пушистые ветви и осмотрелась. Сейчас на другом конце начинают поджигать колесо Коляды. Мои всегда стоят где-то поближе к этому событию, потому что вечером, когда подожгут Бадняк, мы всей семьей уже будем далеко от города, в усадьбе Олега, а дети не простят, если им не покажут «катёр!».

В голове будто что-то перещелкнуло. До дня рождения еще неделя, а я словно старше стала лет на десять. Неужели и правда столько бесов за год насобирала?.. Еще вчера предстоящая поездка меня сильно нервировала, а теперь даже не терпелось окунуться в эту полную любви и детей семейную суматоху.

Я схватилась за ветку и привстала на носки. Найти его в такой толпе, конечно, все равно что иголку в сене. Но ничего, еще встретимся, чемодан-то надо забрать.

– Алло! – Я прижала телефон к уху. – Мам? Слышишь меня?!

– Мила? Ты где?! Успела?

– Я сейчас приду! Отправь Треню к вышке! – Я старалась перекричать гам вокруг.

– Хорошо!

Я сунула телефон в карман и насколько могла быстро начала пробираться к сцене. Благо Олег меня вчера не застал и не знает, в какой одежде я была, отец вряд ли обращает на это внимание, и значит, откровенные подозрения могут высказать только мама и Треня. Второй пусть только вякнет – и это станет моя последняя расплата уборкой!

Я протиснулась вглубь парка и приметила впереди постамент с идолом Коляды. Третьяк стоял рядом в своей праздничной красной шапке с маленьким помпоном и колядниками, так что заметить его нелепое тело было несложно. Вырядился, как скоморох! Лучше бы он костюмы носил постоянно, ему же так идет. Всем, наверное, идет…

– Явилась! – приветствовал он меня распростертыми объятиями и нахмуренной физиономией.

– С Рождеством! – Я обняла брата и наконец-то вздохнула с облегчением.

– Ты где была?!

– На работе. Там дел невпроворот, пока то-се, уже и светать начало!

– О! Значит, ты у нас теперь работаешь?.. – посмеиваясь, пихнул меня Третьяк, пока мы пробирались к нашей верещащей компании.

– Ну… так нет, но если еще подработать пригласят, я не откажусь. Платят хорошо.

– И зачем тебе деньги, если не секрет?

Вообще я так круто сэкономила, что не больно-то они мне и нужны.

– «Дело не в деньгах», – сказала и усмехнулась. Вот прилипло! – Просто мне понравилось свои знания на практике применять. Хоть почувствую, что такое пользу приносить.

– Я вас не узнаю, Милослава! Куда испарился ваш эгоцентризм?!

– В прошлом году остался… Мама! С Рождеством!

Я бросилась маме на шею, обняла отца, который уже уплетал с двух рук, еще минут пять отбивалась от племянников, которых очень интересовало, почему у них до сих пор нет от меня подарков, и подошла к Олегу, над строгой физиономией которого Дан с Каролиной уже устали смеяться.

– С Рождеством! – махнула я Белояре, которая сейчас не могла отвлечься от своего потомства даже на минуту и только бегло мне улыбнулась.

– С Рождеством! – обняли меня Дан с женой. – Мила, мы тебя спасем, ты не кипишуй, – шепнула ведунья.

Сейчас меня ничто не спасет…

Олег замер и сложил руки на груди. Он внимательно осмотрел меня с ног до головы, и его нос потемнел. Учуять следы преступления пытается и даже не скрывает!

– Олег, с Рождеством. Вообще-то…

Брат улыбнулся, стиснул меня в объятиях и сделал такой глубокий вдох, что его мощная грудь выгнулась колесом. Пусть хоть оближет, я чиста, как капля утренней росы!

– С Рождеством, Милослава, – сказал он и спрятал уши. – И додумалась же на такси тащиться?

– Так а кто знал, что авария будет!

– Кто-то, – указал он на Каролину. – Кое-кто!

– Да ладно тебе, – отмахнулась ведьма и перекинула свою сверкающую бронзой косу на спину. – Это было неточно. Успела же! Это главное.

Я посмотрела на сноху и прищурилась. Стройная и грациозная, с угольными глазами и осиной талией, она всегда выделялась в нашей компании, а теперь и вовсе будто светилась. Каролина тут же зарделась и отвернулась. Дан повел плечами, улыбнулся и кивнул. Да нас скоро станет еще больше!

Мама хлопнула меня по спине и приложила палец к губам. Я не радуюсь… Мне совсем не радостно… Подумаешь. Скоро еще один племянник будет, мне-то какое дело… Где пять, там и десять.

Тут Бажен, средний сын Олега, заехал мне деревянным мечом по колену. Я схватилась за ногу и взвыла.

– Теть Мила, смари че батя подарил! – Мальчик распахнул куртку и продемонстрировал огромный серебряный оберег с Коловратом.

– Какая прелесть, – я потерла ногу. – Не рано ли?..

– Где рано? – отозвался Олег. – Если бы тете Миле было до племянников чуть больше дела, мне бы не пришлось этим заниматься.

Начинается. Да где мне столько рук взять? Одно дело в детстве братьев обшивать, когда кроме домашки и забот нет, а теперь все силы на экзамены уходят. Хотя можно было бы совместить с курсовой… Тут главное не перестараться, а то на выставку заберут – и фиг я еще свои работы увижу.

Теперь надо бы Дану рушников нашить да пеленок. Сразу после Ярило и займусь, там делов-то – на неделю. Я сунула в рот кусок пирога, пообещала Любиму и Дуле обязательно поиграть с ними в лошадок чуть позже и отошла позвонить. Ольга и Благана тоже были в парке: одна в шатре, где пировал городской высший свет, другая на оборудованном на льду танцполе, и вроде недалеко, но опять пробираться через ликующую толпу не было никакого желания. С подругами мы и так скоро встретимся на моем дне рождения, там и поговорим, ведь новостей теперь целый вагон! Уже язык чешется о прачечной рассказать, какая я молодец и как всех спасла. Имидж в первую очередь.

Еда на лавочке быстро закончилась, дети устали носиться туда-сюда, Дашка готова была в любую минуту разныться, и мы решили сворачиваться. Пока домой за вещами, потом три часа на машинах. Сначала я хотела с детьми в их минивэн залезть, а теперь энтузиазм поутих. С родителями хоть посплю. Там еще на столы накрывать. Не праздники, а какие-то переиначенные трудовые будни…

Детей пришлось распределить каждому по одному, чтобы потом не рыскать тут весь день в поисках. Я схватила Бажена за руку и пошла вперед. Чем эти медвежата дальше друг от друга, тем меньше пакостничают, пора бы Олегу дом расстроить сотки на три.

Белояра выглядела измотанной, будто неделю с огорода не вылазила. Не зря Олег так ратует за мою учебу, он же у нас самый деловой и самый многодетный и как никто понимает, что одно с другим не вяжется, когда ты женщина. Я теперь еще больше хотела доказать маме, что есть в мире вещи поинтереснее свадеб и любовей!

Коляда всегда вызывает в голове просветление, но здесь явно наложилась вчерашняя подработка. Я уже и забыла, когда на меня смотрели с таким уважением. А может, и не забыла, потому что никогда и не смотрели. На приемной комиссии было нечто подобное, однако там профессионалы, так что на меня взирали хоть и восторженно, но примерно как родители на первые шажки своего чада, а тут все по-взрослому. Бизнес ведь!

– Бажен! Давай, идем, у меня дома для тебя тако-о-ое есть, обалдеешь, – я оттаскивала ребенка от ленточной карусели, при этом продумывая маршрут, чтобы не наткнуться на ряженых медведей и царевн.

Так до вечера отсюда не выберемся!

Ребенок надулся, но подарки мы любим все больше, так что стратегия беспроигрышная. Главное, чтобы Любим и Дуля загон с пони не заметили.

Мы с Баженом выбрались к дороге первыми и сразу уперлись в праздничный кортеж правительственных машин, который удобно расположился посреди парковки и вычурно посверкивал наполированными черными кузовами. Для таких, наверное, и ленточки с выделенной транспортной полосы сняли. Или из-за них и натянули. Надо было Ольге звонить, а не в такси!

Ребенок восторженно уставился на автомобили и потянул меня подойти поближе. Я осмотрелась. Лучше уж машины, чем ряженый богатырь с леденцами. Какое-то издевательство, бедные матери и кошельки отцов, ведь попробуй откажи этим блестящим глазам.

– Видала, какая огромная! – Бажен ткнул мечом в знакомый служебный внедорожник.

Окно медленно опустилось.

– Милослава, ёкарный кулич! Сколько зим, с Рождеством!

– С Рождеством, Ростислав Семенович! – улыбнулась я водителю.

Ольге он был как дед родной: все детство катал – то в сад, то в школу, даже меня пару раз подвозил, когда я передавала домашку где-нибудь на нейтральной территории. И не сдал ведь. Если подумать, наверное, это благодаря ему у княжны теперь неисчерпаемый запас всевозможных междометий.

– Что у тебя за богатырь? – Добродушный усатый мужик высунулся в окно.

– Племянник, – я подтянула застеснявшегося мальчика поближе.

– Вот как! Парень, иди сюда, че покажу, – водитель распахнул дверцу.

Я шарахнулась в сторону и отрицательно покачала головой. Бажен стиснул меч и начал вырываться.

– Бажик, давай не будем дяде мешать, он работает…

– Тю ты! А ну отпусти богатыря! Не переживай, пару минут, и стартуем, долго не задержу. Иди пока, поздоровайся, – кивнул он мне за спину.

Я обернулась. Ольга с досады пригрозила Семеновичу кулаком.

– Весь сюрприз испортил, едренькина фигатень, – вздохнула она. – Мила-а-а! С Рождеством!

– С Рождеством! – отозвалась я, пока руки тонули в рыжих мехах. – Счастья в новом году!

– А куда ж без него! Ты почему одна? Где семейство?

– Здесь семейство, – хохотнул водитель, подкидывая счастливого ребенка, которому теперь срочно понадобится такая же машина.

Я осмотрелась:

– Плетутся где-то…

– Поня-я-ятно. Мы шли, там вроде леденцы раздавали, чет я теть Ведану не заметила. – Ольга обернулась и вновь перевела взгляд на меня. – О! Ты прикинь че! – Она, усмехнувшись, схватила меня за плечи.

– Что? У тебя новая «Волга»? – засмеялась я, заметив знакомый воодушевленный взгляд.

– Нет еще, – фыркнула княжна. – Тут другое, Милослава Васильевна!

– Ч-чего?..

– Ничего! Я как услышала, сразу поняла, что кроме тебя никто бы не расправился с описью ритуальных сарафанов за две минуты! Теть Люда только о тебе сегодня все утро и рассказывает. Прикинь! Дядя Мил сказал, если бы не ты, они бы вчера в лужу сели!

Правда, что ли?..

– Ну да. Наверное, про меня…

Даже неудивительно. Весь крупный бизнес всегда недалеко от мэрии трется, ведь где еще подсобят, чтоб помещение побольше да арендная плата поменьше.

– Фу ты! Хорош скромничать! – Ольга обернулась и вздернула брови. – О, вон они!

На дорожке позади я разглядела Людмилу Бояновну с мужем под ручку. Они уже радостно мне махали и указывали в нашу сторону остальным.

Я улыбнулась и поправила платок. Толпа надвигалась знатная, во всех смыслах этого слова. Все в шубах и костюмах, дети наряжены, как на царский пир, даже аниматоры свои вокруг пляшут. Неужели они прямо при всех про меня рассказывали?.. Конечно, вот Ольга теперь и цепляется за меня, как за новую сумочку. Похвастаться хочет, аж шпильки скрипят. Я спрятала губы за воротник. И почему так приятно?

– Милослава! С Рождеством! – потянула ко мне руки Людмила Бояновна.

– С Рождеством! – Я обняла ее и подставила щеку усатому Всемилу Бориславовичу.

Второй раз в жизни меня видят, а уже как родную принимают! Широка душа, так и не скажешь, что бизнесом занимаются. В отличие от некоторых… Я посмотрела на Людмилу, которой Ольга уже активно рассказывала о наших сессионных приключениях, и старалась не глядеть по сторонам. И почему Олег так сокрушается? Вон люди, вполне счастливы, ткани так-то дело тоже хлопотное, и конкуренция большая, а они благостные, как два пенсионера!

– О! Матрешка!

Я обернулась и вмиг вспомнила Ольгин выпад в «Овсянке», когда она очень «убедительно» разыграла «внезапную» встречу. Тут же его родители! Чего удивляться? Мы и приехали сюда вместе, тоже мне, совпадение…

Илья подошел и так же протянул руки.

– С Рождеством, Илья Всемилович! – приняла я объятия, стараясь не переигрывать.

Выглядел он как свежий ландыш. Из-под куртки уже торчал аккуратный белый воротничок, брюки черные отглаженные. В машине запасной костюм, что ли, возит?

– А ты тут?.. Одна? – Илья огляделся.

– Нет, конечно, – я указала на открытое окно внедорожника, где Бажен уверенно рычал, имитируя двигатель, и тискал руль, не обращая на нас никакого внимания.

– Ух ты! Это что за гонщик? – восторженно воскликнула Людмила.

Интересно, ее только дети и ткани в такой восторг приводят, или это ее стандартная реакция вообще на все?..

– Это Бажен, – улыбнулась я и взглянула на Илью. – Бажен Олегович.

Илья снова обернулся, поправил куртку и откинул челку со лба.

– Племянник, значит, – улыбнулся он. – Ты как до дома добралась?

Я хихикнула. Что, родители не в курсе?..

– Отлично. С ветерком, – кивнула я.

Вроде взрослый мальчик, а до сих пор, видимо, отхватывает, хотя с его мамой даже неудивительно.

– Безобразие, – проворчала Людмила. – Надо было плюнуть и самому везти! В Карачун отправить девушку одну домой – вообще стыд потерял.

Да, начали мы этот год со вранья… Но, видимо, всем оно пошло во благо, потому сильно я по этому поводу старалась не переживать. Потом как-нибудь отмолю. На следующее Рождество, например…

– Ольга! – махнул нам Третьяк. – Всех с Рождеством! Мила, пошли!

– С Рождеством!

– Где Бажик?!

– Здесь он! – распахнула я дверцу внедорожника.

Илья склонился к машине:

– Олег?..

– Нет, Третьяк. Васильевич.

Илья снова принялся поправлять свою бархатную куртку.

– У тебя их аж трое?..

– Ага. Повезло, – усмехнулась я и потянула ребенка на выход. – Бажен, пошли. Машине пора ехать.

Племянник надул губы и швырнул в меня меч.

– Не хочу!

– А мне кажется, – я стала стаскивать его с колен Семеновича, – очень хочешь. Там же подарки! Забыл?

– Не хочу!

– Бажен, ну значит, увезем тебя с собой! – Семенович подбросил его на коленях.

Ребенок поднял испуганные глаза и насупился, но послушно дал водителю спустить себя на землю, после чего вцепился мне в ногу.

– О! Теть Веда! – крикнула Ольга маме, когда та появилась у дороги, и быстро засеменила навстречу радостным объятиям.

Никогда бы не подумала, что эти две так споются, но мама в Ольге души не чает. Конечно – обе суеверные и охочие до любовных дел. Я подняла меч, перехватила ребенка поудобнее и склонилась:

– Всех еще раз с Рождеством! Пошли…

– Милослава, это твои? – Всемил Бориславович уставился на наше скопище у дороги.

– Да.

– Ух! Я должен пожать руку твоему отцу!

Компании быстро соединились. Мы с Ильей переглянулись. Вроде как ничего страшного, легенда готова…

Родители быстро перезнакомились. Мама даже не пыталась скрыть гордости и только кивала в ответ на все комплименты в мой – тире ее – адрес. Отец на первый взгляд вообще не понял, что происходит, но тоже принимал все на свой счет и радостно пожимал протянутые руки. Может, теперь меня наконец-то начнут хвалить за оценки?

Людмила глянула на Дана с Каролиной и поджала губы. Они с мамой переглянулись и хихикнули. Если сын у них один, то неудивительно, что уже внуков хочется, а Илья все за имидж переживает.

– Илья, – протянул он руку Олегу. – Всемилович. Из «Валька».

– Вон оно что, – доброжелательно улыбнулся Олег, принимая рукопожатие. – Ну вот и познакомились! Олег Васильевич. Можно просто Олег.

– Можно просто Илья.

Я еле сдержалась, чтобы не хлопнуть себя по лбу. Это что за благодать?! Устроил тут спецпоказ. Сама доброта! Неужели это профессиональное, и с клиентами брат так же любезен? А на нас, наоборот, все время рычит. Надо ж на ком-то отыгрываться!

– Что? Услужила вам наша Милослава?

– Не то слово! Очень выручила. В долгу не останемся.

– Никаких долгов в новом году. Мир не без добрых людей, – улыбнулся Олег и протянул визитку. – Если что, обращайтесь.

– Ого, пасека! Хлопотно нынче, – с уважением сказал совладелец (или владелец?) самой элитной прачечной в городе.

Прикалывается?..

– Не без того!

– Вот что хлопотно, – Людмила указала сыну на облепивших Олега детей. – А не имиджи ваши.

– Не скажите, – погладил Олег двойняшек по головам. – Имидж в нашем деле очень важен, а то эти «хлопоты» то меч хотят, то пони!

Я натянула капюшон поглубже и улыбнулась, ощущая себя центром вселенной. Нечасто мы собираемся все вместе, а тут еще и бонус в виде княжны и семьи Красных, которые ведут себя так, будто мы уже давно знакомы.

Всемил уже обменивался контактами с Даном, обсуждая какую-то малопонятную мне ерунду про сервера, мама с Людмилой и Ольгой наперебой обсуждали самые выдающиеся свадьбы года, а Третьяк приглашал всех в вип-ложу на воскресный концерт.

Только Илью отвлекли какие-то мужики в черных пальто, и я стала лучше понимать, почему его мама так переживает. Коляда вообще-то, праздновать пора, а он все вопросы решает – ведь с такими серьезными лицами едва ли можно планировать пикник или праздничный ужин.

– Олег, что там с машиной? – дернула брата Бела, которую сложившаяся ситуация откровенно нервировала, ведь дети слишком возбудились от переизбытка внимания.

– А, – Олег глянул на смартфон, – ожидает! – Он подхватил на руки двойняшек и кивнул. – Не прощаемся, был рад!

– Взаимно! Мы бы подкинули, да вас так много, что нужен отдельный кортеж, – сказал усатый глава семейства.

– Еще бы, – хмыкнула мама. – И вам того желаем!

– Ну да, хотелось бы, – Людмила глянула на сына.

И повезло же мне с Олегом, ведь если б у мамы еще не было внуков, на меня бы двадцать четыре часа в сутки так смотрели. Аж плакать хочется… Хотя какие Ильи годы, сейчас как развернется со своим бизнесом – и по сторонам смотреть начнет, было бы из-за чего переживать.

Я скинула капюшон и попятилась спиной к дороге. Но на месте матери я бы за волосы его оттуда вытаскивала… И чего к парню пристали?!

– Илья Всемилович! – крикнула я и дождалась, когда он найдет меня в толпе. – Ты же знаешь!

– Знаю, – отозвался он, улыбнувшись.

– Дело не в деньгах!

– Дело не в деньгах!