Чжан Вэй величественно сидел на своем троне посреди главного зала Тёмного дворца, принимая доклады от наместников земель. Му Чен, как обычно, стоял по правую от него сторону. Внезапно Повелитель приказал удалиться всем, кроме главного помощника.

– Она пришла? – спросил Владыка.

Му Чен вышел вперед и поклонился, прежде чем ответить.

– Да, Повелитель.

– Хорошо, – сказал он после недолгой паузы. – В красном?

– Да, мой Повелитель, в свадебном платье, как обычно.

– Этот день наступит через три дня?

– Да, Повелитель, – Му Чен лишь подтверждал то, что Чжан Вэй и так хорошо знал. – Вы опять намерены идти в Смертный Мир?..

Но Владыка не ответил, погрузившись глубоко в свои мысли.

* * *

Когда снег под ногами начал проваливаться, Ли Янь судорожно попыталась схватиться руками за воздух, вскрикнув от неожиданности. Но, к своему удивлению, обнаружила, что падать пришлось невысоко и относительно не больно. Снег, провалившийся под её ногами первым, значительно смягчил падение.

Одеяло частично сползло с Мин Лю, и свет, исходящий от его тела, озарил пещеру, в которую они упали. Осмотрев друга и поняв, что серьезных повреждений он, как и она, не получил, поправила сани и с большим трудом усадила его обратно.

Оглянувшись по сторонам, Ли Янь заметила, что пещера оказалась достаточно просторной и имела несколько ходов, разбегающихся в разные стороны. Но самым интересным оказалось то, что стены и свод были пронизаны корневой системой каких-то растений. Причём корни были настолько толстые и разросшиеся, что земли за ними почти не было видно. Густо переплетаясь, они создавали прочный каркас. Это удивило принцессу, потому что они не встретили по дороге ни одного дерева с тех пор, как отправились в путь.

Немного поразмыслив, она обнаружила, что корни растут в одном направлении, то есть если идти в обратном, то, скорее всего, они выведут их к источнику. И возможно, это будет дворец ледяного бога. В любом случае другого выхода не было. Сил лезть наверх у Ли Янь не осталось, тянуть за собой Мин Лю – тем более. К тому же, что ждало её наверху? Куда ей было идти? А здесь было хоть какое-то направление.

Земля оказалась глубоко промерзшей, поэтому самодельные сани достаточно легко скользили, позволив спине Ли Янь немного передохнуть. Также очень помогало отсутствие ветра и снега, хлестающих холодом по лицу. Она оставила Мин Лю открытым, поэтому свет, исходящий от его тела, ярко освещал дорогу.

Вновь вспыхнувшая надежда немного потеснила отчаяние и безнадежность, заполнившие сердце принцессы.

– Я знаю, о чем ты думаешь, – примерно рассчитав время сна, она сидела, облокотившись на корни, и как обычно перед сном разговаривала с другом. – Но у нас с тобой не было другого выбора. Здесь не опасней, чем на поверхности. По крайне мере, тут нет снега и ветра. Это было невыносимо – каждое утро откапываться из-под сугроба, в который нас заметало за ночь. Еды почти не осталось, но я хочу попробовать завтра отрезать часть от корней. Было бы хорошо, если бы они оказались съедобными…

При мысли о еде желудок, ещё помнивший, зачем он вообще нужен, но очень скучающий без дела, предательски заурчал.

Ночью ей снились кошмары, которые периодически преследовали её в последнее время. Птичий крик, разрывающий барабанные перепонки, сверкающий кинжал, воткнутый в солнце, из которого текла кровь, и ледяное сердце, разбивающееся вдребезги…

Проснувшись и нехотя выйдя наружу из-под теплого одеяла, поцеловав в щеку Мин Лю, Ли Янь всё же решилась попробовать на вкус корень неизвестного растения. Отрезав маленький кусочек и предварительно его понюхав, как будто это могло определить его съедобность, она стиснула на нём зубы.

Необычайная горечь тут же заполнила рот, вызвав рвотные позывы. Это было даже горше тех ягод вишни, которые она ела в доме. Сразу же выплюнув эту гадость, Ли Янь глотнула воды. Даже под угрозой смерти она не могла бы это проглотить.

Ещё уменьшив свою порцию, чтобы растянуть еду хоть немного дольше, но всё же не теряя надежды, она надела самодельную сбрую и опять двинулась в путь. Мин Лю чинно восседал на санях и, облокотившись спиной на веревки и выполняя свою важную миссию, освещал им путь.

Уже готовясь мысленно к отдыху, но все же заставляя себя пройти ещё хоть немного, принцесса вдруг уперлась в глухую стену, с удивлением обнаружив, что корни в этом месте уходили наверх.

Не может быть! Они оказались в ловушке, из которой назад им было уже не вернуться. Еды оставалось лишь на два приема пищи, если два крохотных кусочка лепешки можно было так назвать. Ли Янь рухнула на колени и закрыв лицо ладонями, громко зарыдала. Всё, она признавала поражение и сдавалась. Дальше бороться сил у неё не было.

Но внезапно её лица коснулась еле ощутимая струя прохладного воздуха.

«Что это? Показалось? Или все же есть где-то выход?»

Утерев слезы, Ли Янь начала ещё раз тщательно все осматривать. Как же она раньше не заметила небольшое углубление в стене? Подойдя ближе, она обнаружила, что это дверь, но заросшая корнями и от старости почти слившаяся со стеной. Собрав оставшиеся силы на кончиках пальцев, принцесса очистила её, но дёрнув, обнаружила, что та заперта. Она ещё раз направила в нее силу, но дверь не поддалась.

Да что ж такое! От бессилия и злости она колотила по ней ладонями и кричала, срывая на ней все свое отчаяние до тех пор, пока мелкая щепка не поцарапала ей кожу, оставив небольшой кровавый след. Ли Янь вскрикнула от боли, но в этот момент что-то щелкнуло и дверь слегка приоткрылась. Она потянула её на себя и с удивлением обнаружила ещё один ход.

Еле перетянув свою ношу через порог, направилась дальше по коридору. И опять уперлась в ещё одну дверь, но очень маленького размера, буквально по колено. Опустившись на землю и ни на что в этот раз не надеясь, потянула за кольцо.

Каково же было её удивление, когда Ли Янь обнаружила, что дверь легко открылась. Но заглянув за неё и осмыслив увиденное, принцесса опять громко зарыдала.