Придя в себя после разговора с А-Яо, Сю Юань направился к себе в покои, где его уже ожидал Му Чен.

– Владыка, сегодня вам тяжело пришлось, ваши меридианы ещё не восстановились.

– Всё в порядке, ты, как всегда, преувеличиваешь. У меня есть для тебя срочное поручение, – Сю Юань сел за низкий чайный столик, скрестив ноги. – Доставь сюда перо феникса. Сейчас.

– Перо феникса? Но… где же мне его раздобыть? – Му Чен был весьма озадачен.

– Иди к Лю Цзинь. В Иллюзорном дворце точно есть. Не поверю, что Цзы Хуан истребил весь клан и не оставил себе ничего про запас.

– Повинуюсь.

– Погоди, – Сю Юань сделал жест, чтобы Му Чен не торопился. – Как добудешь перо, доставь его господину Чэнь. В обмен на перо он должен будет сразу же убраться отсюда с моих глаз.

– В обмен на перо? – Му Чен не мог поверить своим ушам. Владыка, верно, бредил. Перо феникса считалось ценнейшим артефактом. Владея им, во время тренировки можно было пропустить свою силу по его трубкам, вернуть её обратно, и тогда она увеличивалась в несколько раз. Но достать перо при жизни феникса всё равно, что вырвать кость из его тела, а после смерти феникса оставался лишь пепел, поэтому это был самый трудно добываемый предмет во всех мирах. И Владыка намеревался отдать его какому-то смертному просто так?

– Да. Он никогда ни при каких обстоятельствах не должен больше пересекаться с госпожой Цзян, – Сю Юань разговаривал с Му Ченом, но мысли его были далеко.

– Повелитель, если желаете, госпожа Цзян, да и любая другая будет у ваших ног и без пера феникса. Вы не можете использовать вашу демоническую силу, но…

– Да, я не могу вредить смертным с помощью тёмной силы, иначе все мои перерождения будут пройдены впустую. К тому же, – он взял чашку с чаем в руки, – я хочу немного поиграть.

– Господин, но неужели эта смертная стоит целого пера? – перечить повелителю было не в правилах Му Чена, но он был его верным помощником и советником, поэтому просто обязан был предостеречь от ошибки.

– Эта барышня стоит целого феникса… всего клана фениксов. Делай, как я велю.

– Хорошо, повелитель.

– Это ещё не все. Передай императору Тянь Чжэню вот это. Завтра мне нужны будут его солдаты, – он протянул Му Чену свиток.

– Вы собираетесь в открытую напасть на школу?

– Я не нашел ничего, указывающего на присутствие дракона в клане «Утреннего спокойствия». Но Мин Чжэ точно связан с небесами, откуда-то он взял свою силу в одночасье. Моих духовных сил сейчас ещё не хватит, чтобы одолеть его, а ты не можешь использовать свою демоническую силу в этом мире. За императором должок, пришло время его вернуть.

* * *

Время близилось к полуночи, когда в дверь Чэнь Лань Мина постучали. Выйдя на крыльцо, он увидел мужчину в чёрной накидке с капюшоном, скрывающим лицо.

– Что вам нужно? – спросил он спокойным голосом в то время, как рука сама потянулась к рукоятке меча.

– Господин Чэнь, нужно поговорить. У меня для вас деловое предложение, – ответил незнакомец.

– Предложение? – Лань Мин слегка удивился.

– Мы можем зайти внутрь? Здесь слишком много ушей, – незнакомец повернул голову в сторону ещё не спавших слуг.

– Ну, хорошо, – хозяин пригласил гостя войти.

В покоях мужчина, не снимая капюшона, достал шкатулку и протянул её Лань Мину.

– Откройте, ну же, – незнакомец всучил её в руки господина Чэня.

Лань Мин, и правда колебавшийся, все же взял продолговатый ларец, выполненный из тёмного дерева, с вырезанными на нём иероглифами. Немного помедлив, он открыл её и в прямом смысле охнул.

– Это же… – у Лань Мина пропал дар речи и задрожали руки.

– Да, вы верно поняли. Это настоящее перо феникса.

– Но как?.. Но где?..

– Не имеет значения. Оно достанется вам и ваш клан сможет, наконец, после стольких лет закончить практику «Запредельного пламени», перейдя на последний, девятый уровень.

– Но… это слишком дорого. Что вы хотите взамен? – Лань Мин никак не мог поверить в то, что держит в руках настолько ценную реликвию, способную увеличить духовную силу его школы эффективнее, чем после нескольких сотен лет тренировок.

– Ничего особенно. Просто откажитесь от участия в финальном испытании, уезжайте домой сегодня ночью и больше никогда сюда не возвращайтесь. Сидите в своих горах и тренируйте вашу духовную силу.

– И всё? – Лань Мин пребывал в недоумении.

– Да. Это всё, что от вас требуется. Вы согласны?

* * *

После ухода гостя, держа бесценное сокровище в руках, Лань Мин никак не мог отойти от предложения, которое он получил, и на которое согласился.

При виде А-Яо в последние дни его сердце замирало, он задыхался без её присутствия. Она волновала его мысли перед сном, её образ мерещился ему после пробуждения. Эта девушка была словно луч солнца, освещающий путь страннику, потерявшемуся в темноте. Сладкая вишенка его жизни.

Но он, как глава клана, в первую очередь должен был помнить о долге перед ним. Их предок поклялся в верности фениксу, дал клятву сохранить учение: в решающий момент они должны будут прийти на помощь силам огня ради сохранения самой жизни. Но им никак не удавалось преодолеть последний барьер. А эта реликвия, способная перевести их учение на совершенно другой уровень… стоила ли она этой девушки? Ответ был очевиден.