Одно из уникальных литературных произведений, повествующих о невероятных подвигах воина, – «Беовульф», сохранившаяся поэма «варварских» народов Европы, названная именем главного героя. Считается, что эпос создан в конце VII или в начале VIII века и написан двумя писцами.

Дословно имя главного героя с древнеанглийского – Beowulf – можно перевести как «Пчелиный волк», то есть медведь. Описывали Беовульфа как «сильнейшего среди могучих», «статного и гордого», которому нет равных на суше и море. В поэме упоминается, как одной рукой Беовульф одолел «тридцать ратников», как ночью бился он с морскими тварями и был обагрен кровью «гигантов поверженных».

Будучи молодым воином из племени гаутов, Беовульф узнал о бедствии, что настигло короля данов Хигелака, – на его земли и народ вот уже двенадцать лет нападет чудовище по имени Грендель. Описывали его как антропоморфного монстра великаньего роста. Не смог Беовульф отвернуться от чужой беды и отправился за море, чтобы одолеть чудовище. Узнав, что Грендель «кичась могучестью, меча не носит», Беовульф решил сразиться с ним на равных и отказался от оружия. С наступлением ночи в чертог Хигелака явилось чудовище, и Беовульф вступил с ним в рукопашную схватку. В одиночку ему удалось победить Гренделя: стиснув кисть, Беовульф оторвал чудовищу руку.

Смерть чудовище встретило в одиночестве, сбежав от натиска Беовульфа в свое логово. За избавление от гнета Гренделя конунг даровал Беовульфу и его дружине множество сокровищ, среди которых оказался легендарный волшебный меч – Хрунтинг. Но вскоре из глубин моря восстал еще более страшный противник – «женочудовище, родитель Гренделя», которая решила отомстить за гибель отпрыска.

Сражение с женочудовищем стало для Беовульфа вторым подвигом. Спустившись на морское дно в чертоги чудища, он вновь сразился с противником, пока на глаза не попался великаний меч – несоразмерный для смертного, – но, ухватившись за него, Беовульф отсек голову владычице вод.

Вернувшись домой после сражений, Беовульф стал конунгом: «Пять десятков зим мудро правил он мирным краем». К моменту, когда в землях появилась новая напасть – змей, «исчадье тьмы», – Беовульф состарился. Ведомый жаждой мести за украденный кубок, дракон сжигал деревни, разрушал курганы и жрал людей. Вскоре Беовульф выяснил, что виновником драконьей ярости был тринадцатый из его дружины, – повел он конунга к злополучному кургану, где змей сторожил сокровища.

Сражаться с чудищем Беовульф отправился один, но, видя, как змей теснит конунга, дружина вступила в бой и одолела дракона. Бой же стал последним для самого Беовульфа: от полученных ран он скончался, и наступила великая скорбь. Поэма завершается сценой торжественного сожжения на погребальном костре тела героя и сооружения кургана над его прахом и завоеванным им кладом.

Хоть в поэме описаны подвиги вымышленного персонажа, мир сказки частично перенесен в исторический контекст: действие происходит среди народов Северной Европы (в поэме фигурируют датчане, шведы, гауты и другие племена, названы имена королей, которые некогда действительно ими правили).

Сам Беовульф, видимо, не имел исторического прототипа и представлял собой, скорее, фольклорно-мифологический образ доброго божества, которое борется со стихией в облике хтонических чудовищ. [11]