Итак, потерпев неудачу с английской королевой, Иван Васильевич вновь обратил свой взор на красавиц родной земли и более практически не изменял этому вектору. Поиск новой избранницы царь решил осуществить уже испробованным способом – через смотр невест.

Смотр состоялся в 1571 году. Процедура была стандартной: в разных уголках государства отобрали сначала более двух тысяч красавиц, как сообщает Карамзин. Всех привезли в Александровскую слободу, где находился центр опричнины и где сам Грозный проводил большую часть времени.

Было отобрано двадцать четыре девушки, затем их число сократилось вдвое. Царь долго сравнивал их в красоте, уме, здоровье, личных качествах. В результате его выбор пал на Марфу Васильевну Собакину. Именно на ней, кстати, женат Грозный в исполнении Яковлева в комедийном советском фильме «Иван Васильевич меняет профессию».

В старых источниках ее ошибочно иногда называют Марфой Сабуровой. Одна возможная причина путаницы – созвучие двух фамилий. А есть и вторая. Дело в том, что на том же смотре невест Иван Васильевич выбрал будущую супругу и для своего старшего сына царевича Ивана. Ею стала Евдокия Сабурова.

Марфа Васильевна Собакина родилась в Коломне. Ее отцом был дворянин Василий Степанович Собакин Большой, происходивший из обедневшего новгородского рода. О матери девушки сведений не сохранилось. Да и вообще о ее семье и жизни до брака с царем почти ничего не известно.

Зато есть основания считать, что в родстве с Собакиными находился не кто иной, как любимый опричник Ивана Грозного – Малюта Скуратов. Очень возможно, что он повлиял на выбор царем очередной жены, ведь ему весьма льстила мысль породниться с грозным самодержцем.

Марфа была молодой женщиной. Ученым (а именно – криминалисту Сергею Никитину) удалось в 2003 году воссоздать внешность царицы по ее останкам и составить скульптурный портрет. Мы видим женщину с довольно правильными чертами лица, большими глазами, полными губами. Впрочем, нельзя сказать, что на этом скульптурном портрете изображена невероятная красавица. Возможно, Марфа Собакина пленила царя и чем-то еще: скромностью, обаянием, простотой… Или все тот же Малюта постарался.

Зато ясно одно: царь Иван Васильевич отказался от намерения жениться по политическим причинам. Он отдал предпочтение обычной русской девице, к тому же из не слишком-то знатного рода. И как раз эта «незнатность» вновь дает основания предполагать, что кто-то нашептывал на ухо царю, какая из представленных девушек будет лучше в роли супруги.

Самому Иоанну на тот момент был сорок один год. Его современники, описывая внешность государя, сходились в одном: царь очень рано начал стареть. К концу жизни (а умер он в пятьдесят три года) он выглядел дряхлым немощным стариком.

Скульптурная реконструкция облика Марфы Собакиной, выполненная Никитиным С. А. на основании найденных останков

Но и в сорок один год он уже отнюдь не отличался молодцеватой наружностью – не то что обаятельный Юрий Яковлев в упомянутой комедии Гайдая.

Не знаем, что испытала юная привлекательная Марфа Собакина, увидев своего потенциального мужа, – была ли разочарована или же высокое положение нареченного компенсировало его внешние изъяны. Но можно представить, какой контраст они составляли вместе.

Помолвка Ивана Грозного и Марфы Васильевны состоялась 26 июня 1571 года. Но почти сразу вслед за этим нареченная невеста, доселе здоровая и цветущая девятнадцатилетняя девушка, начала вдруг «сохнуть», то есть слабеть, недомогать. Это продолжалось несколько месяцев, но не остановило царя, твердо решившего жениться именно на Собакиной. На что он надеялся? Что его любовные объятия возродят юницу и снимут все хвори? Увы, этого не случилось. Но мы забегаем вперед.

28 октября 1571 года в Александровской слободе состоялось бракосочетание. Свахами на свадьбе выступили жена и дочь Малюты Скуратова. Сам Малюта и его зять Борис Годунов были дружками.

Свадебная церемония прошла пышно, шумно и весело. Царь даже пригласил из Новгорода ватагу скоморохов с ручными медведями. Забавы с медведями Иван Васильевич ох как любил! В том числе и в качестве способа казни. Но на сей раз казней не было: царь радовался и гулял на собственной свадьбе. А неделю спустя на Руси снова прогремело пышное торжество: женился царевич Иван Иванович – на Евдокии Сабуровой, отобранной на том же смотре невест, что и Марфа.

Бракосочетание царя с Марфой Васильевной принесло выгоду семейству Собакиных, до тех пор ничем особо не отличавшемуся. Отец юной жены, Василий Степанович, получил боярское звание, хотя «по худости рода» не имел на это прав, а ее дядя, Василий Меньшой, стал окольничим. Облагодетельствовал царь и двоюродных братьев царицы: одного, Каллиста, сделал кравчим, а другого, Семена, – царским стольником.

Но и еще кое-кто, помимо Собакиных, извлек выгоду из этого брака. Речь идет о Малюте Скуратове. Брак его родственницы, пусть и дальней, сделал и его самого родственником царя. Не зря на свадьбе скуратовская родня и он сам исполняли самые почетные роли. Историк Руслан Скрынников пишет:

«Скуратову удалось разрешить трудную задачу, которая была никому другому не по плечу. Свадьба с едва живой боярышней состоялась, и Малюта вступил в родство с царской семьей. Это сразу вознесло худородного опричного временщика на недосягаемую высоту».

Да, благодаря этому браку опричник упрочил свое положение и получил еще больше власти и влияния. Правда, ненадолго, ведь уже совсем рядом была очередная трагедия в царской семье.