последний остров человека на нейтральной территории.

* * *

У каждого приличного города есть оборонительные стены, и Острава не была исключением.

Укрепления были построены наполовину из старой золы, наполовину изо льда. Они возвышались

на добрых сто пятьдесят метров. Судя по гладкости, их, должно быть, регулярно

восстановлены с помощью водометов. Мы остановились у их подножия, но

даже отсюда расстояние до ворот составляло одну треть длины полета снаряда из

Гранатомётчик. Я спешился и вытащил топор из сумки. Даже при такой температуре

При минус тридцати лёд всё ещё должен быть легко ломаться. Однако материал оказался гораздо прочнее.

прочнее дерева. Ночью мне нужно было только включить генератор, и через несколько минут

часов, чтобы укрепить или заделать стены еще сотней или тысячей кубометров льда.

Острава была поистине неприступным городом.

Я больше не мучил Микуму своим весом. К железной раме, установленной на

Я дошёл до ледяных стен пешком. Посреди дороги стоял стражник, закутанный в тулуп.

так что были видны только его глаза. Я не заметил у него никакого оружия. Было только

когда я начал искать что-то, что могло бы оказать ему помощь в случае необходимости

Огневая поддержка, я потерял дар речи. Я подумал, что это заброшенный транспортер.

обороняясь, на самом деле это была не машина, а просто кусок хлама.

чего я до сих пор даже представить себе не мог. Я не думал, что что-то

Такое вообще могло существовать. Кузов выступал из плоской надстройки автомобиля.

существо, которое лишь с большим трудом можно было назвать человеком.

по своей громоздкости он мог бы успешно конкурировать с носорогом,

снабдили его мозаичным доспехом, напоминающим роговой доспех с одним

своего рода блеск.

- Оно живое? - спросил я охранника.

«Я бы тебе посоветовал его не злить», — ответило мне рычание из-под тулупа.

Единственное, что его все еще радует, — это время от времени делать из какого-нибудь контрабандиста решето,

бродяга или всезнайка.

Он, конечно, мог что-то предложить. Благодаря биотическим улучшениям его фигура потеряла даже

Остатки человеческих пропорций. В руке он держал скорострельную винтовку 40-го калибра.

миллиметров; на голове, истинная форма которой была скрыта шлемом, я увидел крест

Прицел с интуитивной обратной связью. Я никогда не видел такого хорошего.

разрушительное сочетание технологий и магии.

Танкист немного пошевелился, и я посмотрел прямо в черное дуло ствола.

- Что мне нужно сделать, чтобы избежать этой трагической участи? - спросил я, надеясь, что

Я получу быстрый и правильный ответ от этого жалкого существа в дубленке.

Я замерзла, и Микума тоже была на пределе сил. У меня не было никакого желания

драки с упитанным охранником, чью голову я бы с радостью отрубил и бросил

товарищ по играм. Если, конечно, у меня не было другого выбора.

В своем тулупе охранник выглядел женоподобным парнем, но

Он, конечно, был гораздо умнее, потому что почувствовал моё истинное настроение. Он задал мне три вопроса.

Я ответил на простые вопросы, заплатил вступительный взнос, потрогал Микуму, и мы двинулись дальше. У неё было

хватит обо всем этом.

- Не думаете ли вы, что ваш друг начинает терять интерес к жизни, если его долгое время нет дома?

«Время никого не убивает?» — спросил я охранника, когда мы пересекали границу города. «Жизнь

Без радостей, должно быть, очень трудно.

Овчина посмотрела на меня непонимающе, как будто ее интеллект был равен моему.

росомаха.

- Может быть, однажды он сойдет с ума, решит сделать себе одолжение и попробует это сделать.

Винтовка у тебя? - добавил я и пошёл дальше.

* * *

Острава уже приспособилась к убийственному климату, который царил в

окраины ледяной земли. Открытые пространства, перемежающиеся гигантскими

Залы – крыши над небольшими площадями. На каждом шагу я натыкался на

Входы в подземелье охранялись. Судя по форме охранников, там жили люди побогаче.

граждан. Но на поверхности были и более богатые районы, и, несомненно,

Температура, при которой жили люди, была фактором, определяющим их благосостояние. В воздухе

Пепел постоянно поднимался с высоты, вечно окутанный дымом

дымоходы под крышами, покрывавшими целые улицы, ревели чрезвычайно сложным образом

Радиаторы были в порядке. Снег шёл почти постоянно, точнее, мелкие кристаллы льда.

которые постоянно боролись с сажей в устаревших, неэффективных котлах

Отопление. Тут и там на стенах висели огромные термометры. Шкала начиналась с

от нуля и заканчивался на отметке минус сто двадцать градусов. Последняя точка обычно

отмечен устрашающим красным черепом со скрещенными костями под ним.

Повседневная реальность в стране мороза.

Я проигнорировал несколько настойчивых зазывал, которые предлагали мне места в

самые замечательные курорты в городе, горячие ванны, тучные шлюхи и кто

там знает что ещё. Я остановился перед серым зданием с миниатюрными

окна.

«Температура в комнатах не ниже десяти градусов, температура в конюшнях

«Минимум два градуса», — гордо возвещал покрытый инеем бронзовый знак.

- Звучит хорошо, не правда ли?

«Тебе станет лучше», — пробормотал Микума.

Холод очень плохо повлиял на ее голосовые связки.

Хотя, может, и не так уж плохо — чаще она молчала.

«Ты всего лишь лошадь», — указал я на Микуму, точнее, на ее задницу, потому что

она уже направилась к двойным дверям конюшни.

Хозяин и босс был умён, возможно, даже мудр. Он не задавал никаких вопросов и

Он был рад заплатить за три дня вперёд, включая ужин и большой кувшин глинтвейна.

Включено в стоимость номера. Возможно, все эти неприятные мифы, циркулирующие вокруг...

Остраву, которую я услышал, следовало бы воспринимать как сказку.

Я лежал на кровати без обуви, но в носках; я пил горячий напиток и

Я задумчиво рассматривал иллюстрацию человека, сдерживающего давление.

тьма. Каждый день пути, каждый пройденный километр оказывал на неё своё влияние.

Не было ни одного вечера, чтобы я не вытащил его и не посмотрел на него. Я сохранил испачканный

лист бумаги между пальцами, и я почувствовал удары, грязь и кровь, которых никогда не должно было быть

быть вылитым.

Несмотря ни на что, а может быть, именно благодаря этому, иллюстрация не утратила своей выразительности.

Характер, сила и внутренняя мощь человека, сопротивляющегося натиску врага.

предстал передо мной, как отполированный алмаз, драгоценность, символизирующая совершенство.

Если вождь народа в Севастопольской битве имел какие-либо отрицательные качества, художник и

Волшебник, создавший эту иллюстрацию, не знал о них. Он не смог бы солгать.

так убедительно, с таким вдохновением и наивностью, что его работа приобрела определенный характер

Неподдельная подлинность. У меня мурашки по коже. Осознание того, что этот человек был

Это был прежний я, который заставлял мое сердце попеременно останавливаться и

неестественно ускорился.

Но теперь я сосредоточился на реке тьмы, которая давила на стоящего человека.

перед воротами сильно пострадавшего города, перед последней цитаделью, защищающей

монстры из скрытых сфер входа в мир людей. Чернота была не такой однородной,

как мне показалось на первый взгляд, и когда я начал присматриваться к нему повнимательнее,

Я всё лучше узнавал отдельных воинов. Боевые демоны,

призраки, джинны, упыри и вампиры, дексы и другие монстры, о которых я не должен ничего знать

знаю, но их имена всплыли в моей памяти с ужасающей легкостью.

Это была работа другого меня, монстра, с которым я делил одно тело и один мозг,

Связанный магией. И всё же, одним своим присутствием, он оказал на меня влияние,

Он должен был меня изменить, потому что как иначе Рэймонд Кёртис, лидер народа из

Севастополь, мог ли он сделать то же, что и я? Я не понимал. Нет.

Я понял, но мне хотелось узнать.

В архивах Блахарца, искусственного интеллекта, работающего в горах Бескиды,

Я нашёл имя человека, который сражался вместе с Рэймондом Кёртисом. Его

самый верный друг, единственный выживший из отрядов, возглавляемых

На передовой линии сам Кёртис. Я приехал в Остраву главным образом для того, чтобы

задайте Ваарду несколько вопросов.

После ужина я надел туфли и спустился вниз. Хозяин, охранявший ресепшн, словно...

крепость выглядела так же, как и когда я заселился - большая,

жилистые руки лежали на столе так спокойно и неподвижно, словно принадлежали трупу,

и кто-то приклеил их к столу для украшения.

- Где я могу найти Вильгельма Ваарда?

«Все знают, где найти Вильгельма Ваарда», — ответил он, даже не

Он подмигнул. - Половина Остравы принадлежит ему.

Мне очень нравилось в жителях Остравы одно: они говорили кратко, лаконично и всегда…

они попали в точку.

- Половина? - нахмурился я.

— Может быть, только четверть, — слегка поправил он свое предыдущее высказывание.

- Где я могу его найти?

— Дворец находится на улице Францишека. Это довольно далеко отсюда, и трамваи не ходят уже полгода.

века», — добавил он с улыбкой. «Это также может быть в Урксе или Стаханове. Добыча полезных ископаемых

теперь гонят повсюду.

- Спасибо. - Я положил полкроны на прилавок, хотя они того не стоили.

«Сегодня будет холодно», — крикнул он мне вслед, когда я выходил из зала.

Холодно? Что означало слово «холодно» в Остраве? Ртуть теперь в термометрах.

Температура колебалась где-то между минус двадцатью пятью и тридцатью. Холодно.

— К счастью, он не сказал, что будет мороз, — поздоровался я с Микумой. — У меня есть

Я хотел бы оставить вас в этих роскошных апартаментах.

- Вы снова пытаетесь выставить напоказ то, что ошибочно считаете чувством собственного достоинства.

юмор?

«Я подумал, что так мне будет легче общаться с людьми», — объяснил я.

как я экономлю патроны.

«Не думаю, что мне стоит оставлять тебя одну», — ответила она. «По данным источников».

Исторически верный конь всегда сопровождает своего хозяина на поле боя.

- К твоему хозяину?

«Я цитирую исторические источники. Так тогда говорили», — заржала она.

раздраженно. - И не принимайте мои слова за чистую монету.

- Вам лучше освежить свою историю.

— Хорошо. — Она встряхнула гривой. — Но тогда мне хотелось бы подкованные копыта.

Бриллианты и еда в мраморных яслях. Так написано в книгах.

Историческое. И не только.

— Это давно вышло из моды, — сказал я, хотя и знал, что

так я закрепляю ее победу.

* * *

Перед тем, как мы ушли, я накинул два одеяла на спину Микумы, и только потом

Я положил на него седло. Из дома напротив доносились звуки молотка.

Вездесущий лёд, покрывающий тротуар, таял возле двери. Я заглянул в

Внутри. Меня окутал тёплый ветерок от камина. Я оценил качество обстановки.

Кузнец и механик на стенах и полках, а у меня был Микума, подкованный. Новый

Подковы имели противоскользящую поверхность, обработанную лазером.

«Теперь гораздо лучше», — согласилась она, когда мы уходили.

Крытые части города чередовались с открытыми пространствами, холод с

Смертельный мороз. Освещение не работало, но его заменили относительно хорошо.

Система газовых уличных обогревателей. Вокруг них собрались бездомные и нищие.

и воры.

Мы прошли мимо патруля, охранявшего вход на одну из крытых площадей. Они никак не отреагировали.

Термометр гордо сообщил, что внутри всего лишь минус двенадцать,

— На сегодня все места заняты! Полный зал, вы знаете правила! —

полицейский, закутанный в дубленку, крикнул и преградил группе путь

бездомные требуют впустить их внутрь.

«Сегодняшний вечер будет убийственным!» — посетовал кто-то.

Тем временем, спутник полицейского впустил кого-то, кто дал ему несколько

сдача в руках, и теперь он вел переговоры с девушкой, закутанной в рваные тряпки.

Ее пальцы посинели от холода, лицо было детским, и, несмотря на толстую одежду,

удивительно стройная фигура — награда за ночь, проведенную в тепле.

Мы проехали через площадь и вышли на открытую улицу. Термометр...

уже показывали минус тридцать пять, было гораздо больше движения в движении пешеходов

спешка, выражение «смертельная ночь» снова и снова всплывало в случайных речах.

В синем свете ревущего обогревателя улица казалась гладкой, как зеркало.

Я предпочёл спешиться и идти один. Из серых полутеней показался крошечный

Она двигалась по льду с уверенностью, приходящей с опытом. При ходьбе она защищала

лицо куском ткани. И когда она подошла ко мне, она опустила руку и показала мне

тонкое лицо с большими кошачьими глазами.

— Разве вам не хочется развлечься? Какая для вас выгодная цена — всего два.

короны.

Она была прекрасна, в чём-то невинна. Возможно, в этом и заключался её потенциал.

«Для меня слишком холодно, девочка», — я покачала головой.

«Никто не будет скучать по ней, ты ничем не рискуешь», — шепнуло мне что-то внутри.

Хуже всего было то, что этот голос принадлежал не демону, связанному магией, а мне самому.

Меня соблазняла та часть моей личности, которую я знал, или, по крайней мере, я ее знал.

Я всё ещё так думал. Должно быть, демон каким-то образом заразил меня, но как?

Я был Р. К., Рэймонд Кертис, командир Севастополя -

Величайший лидер в истории человечества, не так ли? Или, может быть, я уже был кем-то

совершенно другой? Извращенный, мутировавший монстр, который наслаждается страданиями и