Говоря о том, как именно правители славян и Древней Руси называли сами себя, не стоит забывать об ошибке переноса. В попытке выяснить, как наши предки называли своих государей, проще простого взять какое-то древнее, на первый взгляд, слово и просто бахнуть им по столу. Вот, смотрите, это титулы древнейших правителей славян. В случае с титулатурой такой подход чреват выискиванием смыслов там, где их нет. Многие годы историки изучали древнейший период истории Руси, по-разному оценивая и называя его. Понятия, что они использовали, вроде как неплохо ложатся и на обозначение государей. Если существовали на Руси вождества, то, значит, и правителем там был вождь, логично? Однако понимания, действительно ли правители славянских политий называли себя вождями, у историков нет и не будет. Во всяком случае до тех пор, пока не появится настоящая история древних славян, записанная не на золотых табличках, а на чем-то более достоверном.

Дискуссии о том, какими могли быть эти самые древнейшие славянские титулы, довольно разнообразны. В свое время историки и филологи обратили внимание на слово «власть», которое звучит почти одинаково в большинстве славянских языков. Тем более что эта самая «власть» предполагает владение, держание или обладание чем-то. Не мог ли древнейший славянский правитель носить титул «владыка»? Владыка – тот, кто имеет власть. А власть – это обладание чем-то. Однако в эпоху Средневековья это понятие употреблялось лишь в отношении духовных лиц, не добравшись до страниц летописей, чтобы хоть чуть-чуть облегчить жизнь исследователям титулатуры.

Другое слово, которое применялось к лицам, облеченным властью, – это «старший» или «старейший». Причем знакомые нам «старейшины» вовсе не обязаны были быть по-настоящему старыми – это могло быть обозначением самого влиятельного человека в роду или общине. В русских летописях фиксируются формулировки вроде «дружина старая», «князь старейший» или «градские старцы». Они обозначают главенство определенной части общества над другой, не настолько «старшей». А позже, уже в XIV–XV веках, разделение на «старейшего» и «молодшего» братьев станет рабочей практикой в иерархии Московских князей. Тому, что старше, подчиняются «молодшие» родственники.

Еще есть такое слово, как «глава» или, если касаться русской политической терминологии, – «голова». Что в научной, что в художественной литературе можно встретить обозначения вроде «стрелецкий голова», «сотенный голова», «приказной голова» и так далее в том же духе. Однако появление этого понятия в широком обиходе относится лишь к XVI–XVII векам. А потому древнейшие правители вятичей или полян себя «головами» вряд ли называли. Примерно та же самая ситуация и с «поконником» – начальником. Вроде и происхождение слова «покон» – обычай, порядок – восходит к древнейшим временам. Вот только практического применения у «начальника» также не было вплоть до XVI столетия – И только тогда у этого слова появляется хоть какое-то властное значение.

Куда более распространенным в историографии был титул «вождь». В худшей его версии – «племенной вождь». Звучит максимально пафосно, однако в русском языке «вождь» не имел никаких властных функций, а был лишь адаптацией греческого слова – ведущий. Именно так «вождь» использовался и в языках западных и южных славян. А что до политических значений – снова никаких упоминаний вплоть до XVI века. Вот и получается, что единственным рабочим вариантом для правителей древних славян был князь. Вот о нем давайте и поговорим.