Бегу по коридору университета и жалею, что отказалась от предложения Джейсона забрать меня из дома и отвезти. Дыхание сбивается, волосы противно лезут в глаза, щекочут раскрасневшиеся щеки, а лица студентов сливаются в расплывчатое пятно. Не хватало еще врезаться в кого-нибудь и потерять и так ускользающие сквозь пальцы минуты.
Рассчитывала, что быстро домчу на такси, но прождала машину слишком долго. Если бы отец был дома, то смог бы помочь, но он в это время уже уехал на работу.
Сейчас вовсю идет пара с профессором Фордом, только в этот раз, на удивление, не практическое занятие, а лекция. Я пропустила целых пятнадцать минут. Зная, как строго он относится к обучению, – это непростительный проступок. Недавно Мишель зашла со звонком, так он и то не разрешил ей быть на паре и влепил в табель отсутствие. Скорее всего, мне тоже придется слушать лекцию из коридора. Но не попробовать я не могу: надежда еще теплится, хоть внутренний голос нашептывает, что это провал. Не в моем характере пасовать перед трудностями, поэтому я отметаю сомнения и двигаюсь вперед, будь что будет. К тому же не знаю, показалось или нет, но отношение Тайлера ко мне очень отличается от отношения к другим студентам, и это, с одной стороны, льстит. С другой – мне он не интересен как мужчина, и я надеюсь, что он тоже не имеет в виду ничего такого, а то недосказанность может сыграть со мной плохую шутку. Пусть он трижды самый красивый мужчина во всей Флориде, в моих мыслях есть место только одному, чья кожа соблазнительно испещрена черными узорами, а в глазах плещется пламя, притягивающее меня, словно мотылька свет.
Пустынные коридоры эхом отражают стук каблуков, и это раздражает. Словно все слышат, что я опаздываю, и от этого тревога охватывает еще сильнее. Пульс стучит в висках, ладони предательски холодеют. Не хочу лишиться стипендии: слишком много усилий приложено, слишком длинный путь пройден. Осталось-то совсем немного – и мечты в виде диплома уже можно будет коснуться рукой.
Вспоминаю, что сегодня ждет выступление Джокера и я буквально смогу дотронуться до мечты и стать на шаг ближе к ее реализации. Мобильник всю ночь и утро просто разрывается от входящих сообщений и комментариев в соцсети. Интересно, что будет после сегодняшней ночи, продолжатся ли поиски, или Джокер выберет кого-то другого в качестве личного блогера. Признаться честно, мне нравится играть в Шерлока, очень интересно вариться в гуще событий и быть их частью. Вдобавок внимание от такой знаменитости тешит самолюбие.
Грустно, что Джейсон не сможет быть рядом: мне бы хотелось поделиться с ним и этой частью своей жизни. Не собираюсь от него ничего скрывать, даже карты. Возможно, в следующий раз отправлюсь с ним на поиски. Считаю, что отношения должны строиться на доверии. Картер тоже не похож на человека, который будет обманывать. За последние дни мы очень сблизились, а прошлый вечер вовсе расставил все точки над i.
Вспоминаю вчерашнее сообщение Джейсона со словом «моя». Всю ночь прокручивала его в голове и пыталась прочувствовать, ощутить, какое оно на вкус, понять, нравится ли мне послевкусие. Теперь могу с уверенностью сказать – да. Оно нежное, как только сорванная спелая клубника, приносящая сладость и освежающая в зной. Мне нравится перекатывать это слово на кончике языка и разрешать присваивать себя. Надеюсь, потом не пожалею, что вновь бросаюсь в омут с головой: не хочется наступить на болезненные грабли. К сожалению, нельзя знать наперед, что ожидает в будущем и какие преграды скрываются за поворотами извилистых дорог судьбы. Будет ли наша тропа тернистая или, наоборот, без единой ухабины. И в этот момент я открываю дверь в кабинет. Понимаю, что у меня на лице глупая улыбка, но стереть ее оказывается не так-то просто.
– Извините за опоздание, профессор Форд, разрешите войти, – произношу достаточно громко, и вся аудитория разворачивается ко мне. Смотрит как на прокаженную. Словно я заразилась чумой, а не опоздала на пятнадцать минут.
Тайлер поворачивается спиной к доске и с недовольным выражением смотрит на меня. По взгляду понимаю, что он сомневается, как правильнее поступить. Если впустит, то перечеркнет свой авторитет и другие тоже начнут опаздывать, но и выгонять, видимо, ему меня не хочется.
– Не могу тебя допустить, Коллинз, – пожимает он плечами и кидает учебник на парту. – На следующий урок, чтобы не получить неуд, сделаешь доклад по сегодняшней теме. Потом спросишь ее у сокурсников.
Через несколько парт от того места, где стою, я замечаю Мию с Сандрой. Они смотрят с сочувствием, а Алек поднимает листок бумаги с мотивирующей запиской:
Коллинз, ты не Титаник, не потонешь.
Читаю и с трудом сдерживаю смех. А Мия, заметив, что показывает ее парень, отвешивает ему подзатыльник. Если я сейчас засмеюсь в голос, Форд точно этого не оценит. Поэтому скрываю смешок, приложив ладонь к губам, и наигранно кашляю.
Если бы после этой пары не стояла лекция у профессора Бланша, я бы и вовсе ушла домой, но он точно не простит отсутствия и не будет таким снисходительным, как Тайлер. Поэтому я молча закрываю за собой дверь и оказываюсь в пустом коридоре, залезаю на подоконник. К двери подбегает запыхавшаяся Мишель.
– Он не пустит, – развожу я руками, а после хлопаю, предлагая присоединиться к скамейке двоечников. – Привет.
– Черт! Это уже второй раз, он мне точно итоговую снизит, – с грустью в голосе произносит Мишель и садится рядом со мной. – Он тебе предлагал индивидуальные занятия?
От услышанного я немного впадаю в ступор. В памяти всплывает тот странный разговор про вечер с показательным выступлением. Видимо, я не единственная счастливица, которая попалась на глаза молодому преподавателю. Значит, опасения, что Форд испытывает ко мне симпатию, – просто разыгравшееся воображение. И хорошо: сразу легче дышать и не нужно больше накручивать себя. Вечно надумываю того, чего нет.
– Нет, про индивидуальные ничего, только про вечер с показательными выступлениями для лучших учеников.
Я замечаю, как на мои слова она кивает.
– Погоди, значит, скоро предложит, – усмехается Мишель, и мне очень интересно, что именно ее рассмешило. Но я не успеваю спросить, как она сама рассказывает: – Он не может упустить такого ценного кадра, как ты.
Мишель на мгновение замолкает, и от ее слов брови ползут вверх. Интересно, что это значит. Не сказала бы, что я какая-то особенная.
– Скажу тебе по секрету. – Она придвигается ко мне вплотную и шепчет на ухо: – Два года назад Тайлер занимался уличными танцами и даже победил в конкурсе. А ты у нас знаменитость, весь поток знает. Да что поток – весь университет шепчется, что Эвелин Коллинз танцевала с самим Джокером!
Вот это новость. После слов Мишель о том, что Форд – уличный танцор, остальные ее слова сливаются в сплошную серую массу. Цепляюсь за то, что мне действительно интересно, и начинаю копаться в этом, сопоставляя факты. Кстати, телосложением он очень похож на Джокера. Но первая карта нашлась в клубе, а там я профессора еще ни разу не встречала. Хотя, может, просто не замечала? Интересно.
– Спасибо за информацию, – киваю я сокурснице, а сама набираю в общий чат с Мией и Сандрой, что у меня теперь имеется новый подозреваемый на роль Джокера.
Не могу скрыть, что мне безумно нравится вся эта история с таинственным танцором, загадками и увлекательными прогулками. Моя жизнь и до этого не была скучной, но теперь каждый вечер забит интересными событиями.
– Как считаешь?
Мишель вырывает меня из мыслей, и я пытаюсь понять, о чем она спрашивает. Но связь разговора утеряна, и приходится переспросить:
– Извини, задумалась. Повтори, пожалуйста.
– Говорю, что Тайлер очень симпатичный, как считаешь, если я позову его попить кофе?
На ее щеках появляется румянец, она переводит взгляд на ладони и при этом теребит рукава блузки.
Не думаю, что с ее стороны это хорошая идея. Все же она студентка, а он преподаватель, да и планы у Мишель грандиозные. Своими играми в симпатию может все испортить. Но кто я такая, чтобы судить и давать советы?
– Сперва подумай: нужно ли это тебе и не отразится ли на учебе, – улыбаюсь я и больше не знаю, что сказать.
Она спрыгивает с подоконника и согласно кивает.
– Ты права. А на сегодня, я думаю, хватит. Что-то не хочу слушать профессора Бланша, – усмехается Мишель и вешает сумку на плечо. – Пойду лучше погуляю, погода классная, а вечером индивидуальные с Тайлером, там и поговорю с ним.
Мы прощаемся. Сандра с Мией закидали меня вопросами в общем чате, но такую тему точно не обсудишь по телефону. Нужно дождаться перемены, а до нее еще долго. Я решаю немного послушать музыку и отвлечься. К счастью, время под любимые треки пролетает быстро. Дверь аудитории открывается – из нее один за другим выходят студенты. Вот наконец-то я вижу друзей, хочется сорваться и сию же секунду ответить на все их вопросы. Они встречаются со мной взглядом и идут в мою сторону. Но за широкой спиной Алека вырастает фигура Форда.
Профессор неотрывно смотрит мне в глаза, и нет сомнений, что он хочет что-то сказать. Вспоминаю разговор с Мишель – появляется мысль, что Тайлер решает поговорить о моей подготовке. Было бы здорово, если так.
– Ты должна нам все рассказать, – подлетает Мия, но голос профессора заставляет ее замолчать.
– Коллинз, пройди в кабинет.
Он не подходит близко, лишь кивает на дверь, и я чувствую себя нашкодившим котенком.