Раздался зловещий деревянный стук, и, уже зная, что вызвало этот звук, он поднялся, чтобы выглянуть из хаоса. И действительно, ближайшие ворота оппидума были открыты, и воины хлынули оттуда, словно рой саранчи.

«Вот они и идут».

Декумий снова появился там, внезапно. «У нас проблемы. Горящие бочки расшатали часть кургана. Ещё несколько взрывов, и вся башня может рухнуть».

«Чёрт, чёрт, чёрт!» — прорычал Атенос с глубоким чувством. «Если он пойдёт, то попадёт прямо в оппидум. Полностью промочи четыре верёвки и закрепи их сзади башни. Затем найди отряд бесстрашных парней и обведи их вокруг передней части башни досками, как можно лучше уперев дно».

Декумий отдал честь и убежал, а Атенос прочистил горло.

«Всем свободным солдатам Десятого и Пятого полков занять позиции. Стена щитов, второй и третий ряды прикрыты черепахами, отметка от оптио вправо. Приготовиться встретить противника».

Различные центурионы и оптионы под его командованием собрали своих людей и заняли позиции, выдерживая град стрел как могли, люди падали на каждом третьем шаге, занимая свои позиции. Еще одна пара бочек упала и взорвалась о насыпь и основание башни, воспламенив доски, использованные для ее подпорки, а также людей, занятых их установкой. Одна неудачно брошенная бочка пронеслась мимо обломков горящей винеи и кучи обугленных легионеров и отскочила целой и невредимой вниз по склону с безошибочной точностью. Атенос удивленно смотрел, как она летит, и почувствовал легкое облегчение, увидев, как резервы спешили вверх по склону, широко рассредоточиваясь, чтобы избежать катящейся огненной бочки, которая ударилась о случайный камень в двухстах шагах ниже по склону и покрыла склон липким огнем.

«Резервы идут, ребята. Сдерживайте противника».

Они не могли удержаться. Ни один стратег в мире не нашёл бы способа удержать это. Цезарь знал, что все они предупреждали его, но всё равно действовал . Если у тебя в кармане есть подвох, генерал, сейчас самое время , проворчал он себе под нос.

Наспех собранная стена щитов с покатой крышей из щитов во втором и третьем ряду, защищавших ее как могли от стрел, на мгновение дрогнула, когда воющая и кричащая орда кадурчи и их союзников поднялась на край рампы и атаковала линию.

Атеносу открывался ужасающе ясный обзор со своей позиции. Стена щитов почти прогнулась под натиском атаки, прогнувшись в нескольких местах. И там, где щиты раздвигались, стрелы, камни и пули проникали сквозь них, убивая и раня людей десятками. Это была настоящая бойня.

Быстрый взгляд через плечо. Группа или больше людей бежали, чтобы присоединиться к драке. Они выиграют максимум полчаса в этой мясорубке. А башня уже пылала, и потушить её было нереально. В какой момент он счёл ситуацию безнадёжной и отступил?

Сделав предварительный вдох, он бросился к сражающимся легионерам и привлёк внимание опциона в тылу, пригнувшись и схватив брошенный щит. «Я вхожу. Если враг прорвётся в тыл, башня будет разрушена, или вы можете легко подсчитать количество оставшихся людей на глаз, объявите сбор и спускайтесь вниз по склону».

«Но сэр…»

Атенос проигнорировал мольбы мужчины и прорвался сквозь толпу, образовав небольшой прорыв там, где метательные снаряды и обезумевшие от битвы воины пробили брешь. Воющие кадурки крушили мечи, топоры и копья, и едва Атенос успел заткнуть брешь, как сверкающий наконечник копья отскочил от его нащечной пластины и прорвал кожаный ремешок на плече, державший орденскую перевязь. Раздался хруст, и всё это рухнуло набок, один из его с трудом добытых фалар упал на землю. Атенос взревел от ярости, и его первый удар пришёлся копейщику в щеку, едва не разрубив ему голову пополам.

«Ублюдок. Эти медали мои !»

Ярость, смягченная опытом и дисциплиной, взяла верх. Вторым ударом он почти отрубил руку с мечом человеку справа. Третьим ударил топором в горло. Удар, руби, режь, удар. Подними щит. Щит захлопни. Ударь утолщением и вернись в исходное положение. Ударь и коли. Ударь и коли.

Давление было слишком сильным. Он это знал. Стена щитов была обречена, даже когда подоспели резервы и начали занимать позиции. Случайный удар топора снёс угол его щита и попал в руку с мечом легионера слева от него. Тот вскрикнул и упал. Через мгновение его заменил солдат из второго ряда, стиснув зубы.

«Сиськи Юноны!» — крикнул кто-то слева. Атенос был слишком опытен, чтобы отвлекаться на разговоры. Он сосредоточился на стоявшем перед ним воине с топором и спросил, что происходит, не поворачивая головы. Его меч задел руку с топором в яме, вонзившись с приятной лёгкостью — один из тех смертельных ударов, которым любой армейский тренер мечей научит в самом начале. Вдоль линии раздался тот же голос.

«Ещё когорты. Это общее наступление. Они штурмуют место со всех сторон!»

Нет. Атенос чувствовал, как в нём нарастает гнев. После всей этой суматохи, выигранной ради выигрыша времени, полководец не мог быть настолько неподготовленным и глупым, чтобы так безрассудно бросить шесть легионов. Но центурион слышал щёки других легионов, наступающих на склон. Что же делал Цезарь? Он не мог упустить эту возможность!

Небеса наверху с грохотом разверзлись, и потоки воды обрушились на бойцов с обеих сторон. Тетивы луков, натянутые до предела, через несколько ударов сердца придут в негодность. Возможно, даже погаснут пожары. В общем плане это было небольшим благословением, но поистине неприятным для людей, сцепившихся в смертельной схватке с врагом.

Из ниоткуда выскочил меч и врезался ему в лоб. Он услышал, как выступающая часть шлема треснула и раскололась с металлическим треском, почувствовал, как край шлема впился в плоть лба, ощутил острую, жгучую боль, когда лезвие вонзилось в кожу.

* * * * *

Марк Антоний повернулся к Цезарю, его лицо выражало боль и нетерпение. «Источник вот-вот снова попадёт в их руки, и мы потеряем там четыре когорты, забыв обо всей остальной части этого безумного штурма. Прошло, пожалуй, уже полчаса с того момента, как должен был прозвучать общий приказ к отступлению. Мы проиграли».

Цезарь лукаво улыбнулся своему другу.

«Неужели ты так мало веришь в меня?»

Антоний сердито прищурился. «Если у тебя есть какой-то нелепый план, тогда воплощай его в жизнь, пока у нас ещё есть армия».

«Все дело во времени, Маркус».

«Не будь таким раздражающим, Гай. Однажды ты будешь держать свои планы слишком близко к сердцу, и один из твоих припадков отправит тебя в Элизиум, и мы все не будем знать, что делать!» Резкий взгляд генерала не заставил его замолчать. «Да, я знаю о твоих приступах . Атия мне всё рассказала. Она беспокоится о тебе. Но сейчас не об этом. К чёрту время, Гай. Легионеры там гибнут столетием».

«Тогда я думаю, этот звук тебе понравится».

Антоний нахмурился и прислушался. Сквозь шипение падающего дождя – тёплого дождя, даже ливень не смягчил бы палящую жару – он услышал грохот. Это был не первый раскат грома, который он слышал, наблюдая, как легионы падают, словно сжатая пшеница, на склонах Укселлодунона. Они должны были выдержать осаду, пусть даже это займёт целый год.

«Гром. Очень полезно. Их лучники будут доставлять меньше хлопот. И я вижу, как некоторые пожары гаснут. Это не поможет. Ты обрекал легионы на смерть ради чего? Чтобы выиграть время?»

«Именно так, — улыбнулся Цезарь. — И этот момент настал».

«Гром — это…»

«Это не гром, Маркус».

Антоний моргнул, и его взгляд поднялся к источнику вместе с указующим пальцем Цезаря.

«Священная Венера, матерь человеческая, что это, во имя Аида?»

* * * * *

Атенос моргнул. Его мир был словно кровавое одеяло. В панике он поднял руки, сжал кулаки и потёр глаза, выдавливая из них кровь. Он снова и снова моргал. Его рука потянулась ко лбу. Шлем исчез, и кто-то заботливо завязал повязку вокруг его раненой головы, но кровь текла свободно, и эта повязка теперь была багровой и пропитанной кровью. Под повязкой он нащупал комок размером с куриное яйцо.

Он сдулся. В толпе людей он был уверен, что это его смертельный удар. Он ждал его уже больше года. Уровень смертности среди центурионатов был смехотворно высоким, и хотя он постоянно утверждал, что неуязвим благодаря своим галльским костям, в легионах Цезаря со времён Алезии ходила поговорка: « Веди Десятый к славе, но сначала положи монету в рот» . Приск, бывший примуспил Десятого, пал при Алезии. Карбон, последний на этой должности, пал во время катастрофического отступления при Герговии. Сколько времени пройдёт до падения последнего действующего командира? Он был уверен, что другие центурионы Десятого играют в лотерею, гадая, когда это произойдёт, хотя ему пока ни разу не удалось их поймать. Но, похоже, весна у Укселлодунона не станет его временем. У него ужасно болела голова, и, похоже, он потерял немало крови, но он был в состоянии думать и двигаться. Он был, по сути, цел и невредим.

Он вздохнул, когда очередная струйка крови ослепила его левый глаз. Невидимые руки внезапно ослабили повязку, и кровь хлынула снова. Затем появилось ощущение, будто что-то липкое шлепнуло по ране. Мед. Милая богиня Минерва, пусть это будет мед, а не одна из тех навозных припарк, которыми пользуются безнадежные медики. Он почувствовал некоторое облегчение, когда ему наложили новую повязку, и влажная губка – только не губка из дерьма, пожалуйста – вытерла кровь с его лица.

Перед ним возникло обеспокоенное молодое лицо.

«Как тебя зовут, сотник?»

«Атенос, примус пилус…»

«Сколько пальцев я показываю?»

«Четыре, если считать большой палец за палец».

«Ты в порядке», — произнёс капсарий. «Слегка ударился, центурион. Тебе лучше посидеть, пока мозги не перестанут гудеть в черепе».

Атенос хотел отругать молодого медика за любые подозрения в том, что у него маленький, сморщенный мозг, но когда он резко повернулся, ему вдруг стало очень плохо, и он был вынужден признать, что, возможно, этот человек был прав.

«Как дела?» — спросил он, поморщившись.

Медик пожал плечами. «Сейчас я в аду. Извините, но мои таланты востребованы».

Атенос кивнул ему, и человек исчез.

Он на мгновение огляделся. Тот, кто вытащил его из боя, не только вернул его в безопасное место и дал капсарий, но и предусмотрительно держал поблизости от места сражения. Он сидел, прислонившись спиной к земляному холму, над ним возвышалась скрипящая, тлеющая башня, а канаты, поддерживающие её устойчивость, проходили над ним, закреплённые там, на другом берегу источника.

Он был рядом с родником.

Наконец он заметил, что идёт сильный дождь. Дождь падал так, что башня не давала ему его видеть, и он сидел на её кромке, маленьком сухом островке посреди ливневой земли. Поверхность родника бурлила. В последний раз, когда он видел его, вода журчала, покрываясь мелкой рябью, когда поток лился со скалы, а избыток стекал по краю в канал, который распределял её по земле, к лесу, где она становилась одним из многочисленных ручейков, питавших реку внизу. Теперь же поверхность воды бурлила и рябила от миллионов дождевых капель.

Где-то на склоне горы он услышал общий приказ отступать.

Наконец генерал образумился.

Но не мог ли он сделать это без столь ужасной гибели людей?

Он снова взглянул на поверхность воды. Над ним небо схлестнулось со звуком удара молота Вулкана. Шторм был в полном разгаре и не собирался утихать в ближайшее время. Он вздохнул и довольно болезненно запрокинул голову назад – видимо, шея сильно пострадала от удара. Дождь хлестал его по лицу, и он был весьма благодарен за этот опыт.

По крайней мере, он не умер.

Теперь Десятый и Пятый полки трубили сигнал отзыва. Вокруг него люди двигались. Он слышал их, даже если не видел, готовясь покинуть с трудом завоеванную территорию и отступить к лагерям. Вероятно, кто-то придёт и поможет ему спуститься. Он совсем не был уверен, что сможет стоять без посторонней помощи, не вырвав.

Еще один раскат грома.

И еще.

Он сосредоточенно нахмурился, и это причиняло ему гораздо больше боли, чем он мог себе представить. Предыдущие раскаты грома раздавались с интервалом, наверное, в двадцать. Последние два были так близки друг к другу, что времени на счёт почти не оставалось.

Еще один грохот.

Что, во имя божественного Тараниса, происходит?

Его глаза расширились от недоверия и тревоги, когда земля содрогнулась, и вся вода внезапно вытекла из источника, словно кто-то вынул пробку со дна. Несмотря на боль и дискомфорт, он наклонился вперёд, вглядываясь в глубину. Среди тёмных камней, скользкой зелёной травы и монет, брошенных в качестве подношений, Атенос увидел множество широких трещин, образовавшихся в скале.

Что, во имя Аида?

А теперь и само устье источника забурлило, из него в пустой бассейн выплеснулись странные струи коричневой воды. А потом всё пропало. Источник исчез.

Раздался еще один грохот, и земля затряслась, словно необъезженная лошадь.

Внезапно под его мышками оказались руки, помогая ему встать на ноги. «Пора тебе убираться отсюда, центурион», — объявил невидимый помощник. Атенос, несмотря на своё недоумение, не мог не согласиться. Когда он с трудом поднялся, земля снова зловеще заскрипела и застонала, и в мгновение, от которого у него чуть не остановилось сердце, полоска леса исчезла под землёй, образовав длинную аллею, ведущую вниз по склону.

Ошеломлённый этим зрелищем, он, в то время как капсариус рядом с ним помогал ему спускаться по склону, заметил, как вода просачивается и пропитывает землю в конце этой выровненной аллеи. С лёгкой болезненной усмешкой он заметил там фигуры и наконец понял.

Инженеры, один офицер и, возможно, две сотни легионеров, все покрытые землёй и грязью. Саперы.

Всё это время башня на вершине, отчаянная борьба людей Атеноса и даже общее наступление отвлекали защитников, генерал подкапывал холм. И вот, наконец, внезапно, туннели прорвались к подземному источнику источника и отвели воду далеко вниз по склону. А затем туннели обрушились, когда шахтёры покинули их.