Атенос, почувствовав что-то в воздухе, покалывающее затылок, обернулся и посмотрел на оппидум. Высокие стены Укселлодунона постепенно заполнялись всё новыми и новыми врагами, заполонившими оборонительные сооружения, готовые отразить натиск римских захватчиков. Если бы у каждого из этих людей был лук, праща или свободная рука для метания камней, это была бы настоящая бойня. Опытный центурион почувствовал, как его пробрала дрожь.

«Вы в порядке, сэр?»

«Да», — мрачно улыбнулся он. «Просто думаю о том, что грядёт».

Он с удовлетворением отметил, что аналогичная дрожь пробежала по телу Декумия, когда другой центурион взглянул на защитников и представил себе предстоящий бой.

А башня всё ещё грохотала. Время тянулось тревожно, и Атенос услышал какой-то звон в шлеме. Подняв глаза, он впервые заметил громоздкое, кипящее тёмно-серое облако, катящееся по небу над ними, словно нос корабля самого Юпитера.

«Похоже, священник был прав. Надвигается чудовищная буря».

Словно предчувствуя приближение непогоды, башня рванулась вперёд с новой скоростью. Ещё две-три капли дождя попали на Атеноса, пока он наблюдал, как башня достигла точки всего в двадцати шагах от него и остановилась, пока инженеры снова меняли блоки и тросы. Пока они работали, небольшой отряд вспомогательных рабочих с вёдрами спешил вперёд, взбираясь на вершину башни и выливая потоки воды по внешним стенам, постоянно смачивая шкуры, чтобы защитить их от огненных стрел. Как только они закончили, башня дернулась и снова начала подниматься.

Центурионы замерли в ожидании, когда командующий Вар поспешил мимо сооружения к их месту. «Атенос», – кивнул он. Примуспил отдал честь в ответ. «Приказ Цезаря, поскольку ты отвечаешь за установку: используя башню и вал, удерживай пружину как можно дольше. Не подпускай защитников. Они бросят на тебя все силы, так что это будет нелегко, но ты должен держаться как можно дольше. У тебя будут две когорты Десятого, одна когорта Пятого и два отряда критских лучников. Знаю, это звучит много, и на пергаменте так и есть. Но на самом деле это около тысячи двухсот человек. Будет резерв, но чем больше людей мы здесь разместим, тем легче их лучникам будет нас уничтожить. Используй виноградники, башню и вал как можно эффективнее для обороны и максимально эффективно используй лучников, чтобы держать их на расстоянии». И от меня: не погибни, Атенос. Десятый полк не может позволить себе потерять ещё больше хороших офицеров. Ты сейчас в большом почёте.

Примуспил улыбнулся и кивнул. «Будет сделано, сэр. И вы уже должны знать, что ничто, созданное человеком, не сможет пробить мою толстую шкуру».

Варус фыркнул от смеха. «Особенно совет. Сделай всё возможное. Выступай только в том случае, если нет другого выхода. Марс и Минерва идут с тобой, центурион».

«Благодарю вас, сэр».

Когда Варус трусцой спустился по склону, огибая приближающуюся башню, Декумий вздохнул. «Счастливая кавалерия, а, сэр? Сегодня они мало что могут сделать, поэтому сидят и пьют вино, пока мы сдерживаем весну».

Атенос рассеянно кивнул. «Они это заслужили. Я знаю, они не пользуются популярностью у вас, римских легионеров. Но человек из племён видит их преимущество, и за пять лет до того, как ты присоединился к нам, я наблюдал, как этот человек якшался с лучшими из нас, по самые подмышки в крови и костях. Он настоящий солдат, а не просто офицер».

Декумий просто кивнул и, по знаку своего начальника, сошел с рампы, пропуская огромную башню. Инженеры снова переправили канаты. Несколько капель дождя снова упали на шлем Атеноса, и он вознес краткую молитву Юпитеру Плувию – и, на всякий случай, родному Таранису – о том, чтобы буря не разразилась до конца битвы. Иногда действительно плохая погода останавливала бой, но сегодня это казалось маловероятным, а идея сражаться за весну под потопом не привлекала.

Башня продолжала грохочут, и с крепостных валов полетели стрелы. Поначалу они пролетали очень далеко от приближающегося чудовища, но когда башня приблизилась к раскрашенному камню, обозначавшему предполагаемую римлянами дальность полёта стрел, воины на вершине пандуса заняли позицию, подняв огромные плетёные щиты, чтобы блокировать как можно больше стрел.

Дальность стрелы была подтверждена, когда стрела вонзилась в башню, и один удар вызвал бурную активность. В дюжине мест вдоль стены были подняты жаровни и запущены огненные стрелы. Большинство стрел всё ещё не достигали цели, одна или две попали в плетёные щиты, где легионеры поспешно отодвинули наконечники сапогами или обмотанными кулаками, чтобы не допустить возгорания щитов. Затем дальность сомкнулась. Башня достигла вершины пандуса и повернулась, покачиваясь параллельно стене, и заняла позицию на вершине огромного земляного вала, окружавшего источник. Огненные стрелы теперь с каждым ударом сердца врезались в шкуры, покрывавшие башню, и люди у плетёного экрана падали почти с механической точностью. В последний момент две сотни людей подтянули новые верёвки, закреплённые на задней части башни, не давая ей опрокинуться, когда она достигла конца брёвен-катков и с грохотом ударилась о землю и каменное основание. На мгновение она покачнулась, и Атенос с замирающим сердцем ждал, что огромное сооружение просто рухнет в источник. Но через несколько напряжённых ударов сердца оно выровнялось, и раздался радостный возглас. Башня была на месте, плоской вершиной большого холма. Она всё ещё находилась примерно в шести метрах ниже уровня стен Укселлодунона, но хороший лучник на ней мог бы перестрелять защитников на стенах.

Отряд авангарда с плетёными щитами сократился до двадцати человек, и их число быстро уменьшалось. Предприимчивый центурион Пятого полка послал своих людей для усиления заслона, который, наряду с подтянутыми плетнями, укрыл прибывающих легионеров от сильнейшего ливня стрел.

Раздался далёкий раскат грома, и Атенос поднял взгляд как раз вовремя, чтобы получить в глаз крупную каплю воды. Звук рога, издаваемый нестройным карниксом на вершине стены оппидума, возвестил о начале общей атаки, и то, что было довольно беспорядочным градом метательных снарядов, внезапно превратилось в град смерти, обрушившийся с Укселлодунона на римских нападавших. Несмотря на башню, насыпь, виноградники и плетёные щиты, куда бы ни посмотрел Атенос, люди падали на землю с криками.

Началось.

Глубоко вздохнув, примуспил повернулся к Декумию: «Познакомимся с ними?»

* * * * *

Атенос нырнул в башню и посмотрел на внутреннюю лестницу. Разные платформы были заполнены людьми, укрывавшимися от непрекращающегося шквала стрел. Он не видел, но отчётливо слышал, как критские лучники наверху выкрикивали проклятия на греческом и латыни, призывая богов обоих народов и обрушивая смертоносные стрелы на стену. Они были хороши. Атенос вынужден был признать, что они были одними из лучших лучников, которых он видел. И всё же лишь одна стрела из четырёх достигала цели из-за сложного угла атаки и разницы высот, прочного бруствера, за которым враг был надёжно защищён, и непрерывного обстрела.

С удовлетворением наблюдая, он заметил, как назначенные им бойцы поднимают вёдра с водой из источника и тушат ею, казалось бы, бесконечный поток огненных стрел, которыми враг обрушивал на башню. Из балок и шкур торчало столько мокрых, полуобгоревших стрел, что предприимчивый человек мог без труда забраться на башню.

Внезапно раздался крик, прорезавший общий гул, и что-то промелькнуло, а затем раздался влажный хруст – человек, упавший с вершины, ударился о землю снаружи. Хотя огонь почти не наносил урон римлянам, стрелы – да. Одного взгляда на груды тел, отодвинутых с поля боя, или на непрерывную вереницу людей, которых несли или тащили за пределы досягаемости стрел, чтобы капсарии могли их вылечить, было достаточно, чтобы понять ужасающую картину сокращения численности.

Рядом с ним появился Декумий.

«Я искренне советую вам послать за резервистами, сэр».

Атенос покачал головой. «Пока ситуация не станет отчаянной».

Декумиус моргнул. «Это не отчаяние?»

«Ты был в Алезии, да?»

«Ага. Понял, сэр. Когда я не могу пошевелиться из-за тел, а конь Аида грызёт мои яички. Это своего рода отчаяние».

Атенос рассмеялся, увидев дикую ухмылку на лице своего товарища-центуриона. Он уже трижды отдавал приказ Декумию спуститься вниз по склону: в первый раз, когда центуриону попала в плечо пуля из пращи, лишив его левой руки; во второй раз, когда стрела прорезала аккуратную борозду в его волосах – шлем давно исчез, деформированный брошенным камнем – и в третий раз, когда другая стрела оторвала кусок его голени. Но тот всё ещё стоял, хромая, истекая кровью, жалуясь, но размахивая посохом из лозы и крича своим людям, чтобы они шли.

«Я и вправду мечтаю о дожде», — проворчал Декумий.

«Что? Почему?»

«Ослабь натяжение их тетив. Дай нам немного передышки».

Атенос покачал головой. «Бесполезно. У них всё ещё есть пращи и камни, а если бы не наши лучники, всё это место было бы завалено вражескими воинами ещё до того, как ты успеешь пукнуть».

Декумий фыркнул, выходя из башни, а Атенос сделал глубокий вдох, наслаждаясь последним мгновением укрытия, прежде чем снова нырнуть под дождь. Один из оптиосов спешил к нему, под свист и грохот камней и пуль, одной рукой придерживая помятый шлем.

'Что это такое?'

Мужчина протянул руку. В ней была куча фиолетовых цветов. Атенос нахмурился. «Объясни».

«Не знаю, как они называются, примус пилус, но один мой парень, фермер, говорит, что они такие же ядовитые, как всё, что он нашёл. Убивает коз за считаные часы, говорит он, и в лесу у подножия холма полно этих тварей. Мы могли бы отравить источник и бросить это дело, сэр».

Атенос поднял бровь. «Отравить бьющий ключ?»

«Да, сэр».

«Ты видишь хоть одну брешь в своей логике, мужик?»

Опцион нахмурился в недоумении. «Не совсем, сэр».

«Тогда я предлагаю вам вернуться в лагерь, вылить немного краски в реку и посмотреть, как долго она там сохранится».

Пока мужчина недоумённо почесывал висок, откуда ни возьмись вылетела стрела и с мясистым хрустом пригвоздила его ногу к полу. Опцион удивленно опустил глаза, и отсутствие реакции навело Атеноса на мысль, что у мужчины и вправду мозги быка. Что делает такой человек на посту командира? Здоровенный галл присел и не слишком осторожно перерезал стрелу чуть выше кожи, заставив мужчину заскулить от боли. «Иди к капсарию и пусть это сделают».

Благодарный, всё ещё сжимая в руках свою ядовитую ношу, оптион заковылял и спрыгнул вниз по склону. Торжествующий крик привлёк его внимание, и он повернулся к стенам, когда пуля из пращи просвистела в воздухе так близко, что взъерошила его ресницы.

На вершине крепостных валов защитники возводили нечто, похожее на небольшие бочонки. На глазах у Атеноса мужчины поджигали бочонки, должно быть, наполненные чем-то зажигательным, используя свечи от настенных жаровен. Удачный выстрел одного из критских лучников поразил человека с зажжённой бочкой, и тот рухнул под ней. За бруствером раздался приглушённый хлопок, и трое мужчин внезапно вспыхнули и закричали.

Однако эта сцена стала одним из бонусов в диораме кошмара. Еще полдюжины бочек были подожжены и отброшены со стен, тщательно прицелившись. Две из них сильно ударились и разлетелись от удара, растекшись по влажной траве пылающей массой. Другие хорошо ударились о склон и отскочили, накренившись вниз по склону на римлян. Одна попала в курган прямо под башней, не сделав ничего, кроме как спалив дерн дочерна. Другая была отброшена наискось и исчезла внизу склона в лесу, а в конечном итоге в реке. Две другие попали в шеренгу людей с плетеными щитами, которые помогали защищать подход к пандусу. Двойной грохот расколол хмурое небо, и два десятка человек взорвались пылающим огнем, который в считанные секунды пожрал плетеные экраны и начал сжигать виноградную лозу, служившую им укрытием.

Должно быть, это был жир, смола или что-то в этом роде. Огонь, словно влюблённый, цеплялся за древесину винеи, которую регулярно поливали водой от огненных стрел. Огонь был слишком сильным даже для сырого дерева, и строение быстро охватило пламя. Подход снизу больше не был защищён. Люди всё ещё могли пробраться через лес, но это было бы трудно. Откуда-то появились два небольших отряда с метателями стрел «Скорпион» и ящиками с боеприпасами, спеша занять позицию на кургане, но прежде чем они успели даже поднять оружие, нескольких из них вывели из боя стрелами. Полсотни мужчин образовали мини-черепаху и поспешили вперёд, предоставляя укрытие, пока оставшиеся артиллеристы начали заряжать и сбрасывать орудия.

Атенос оглядел хаос. Несмотря на то, что он сказал Декумию, ситуация стремительно становилась невыносимой, и ему очень скоро понадобятся резервы. Винея превратилась в ад, и двое находчивых мужчин, пришедших с вёдрами воды, чтобы попытаться её потушить, всё ещё дергались и плясали под стрелами и камнями, в которые с грохотом впивались стрелы. Легионеры, стоявшие у плетёного экрана, почти исчезли, превратившись в кучу обугленных тел в золотом костре, некоторые из которых всё ещё корчились и хрипели.

Генералу лучше бы это сделать достойно.

Он схватил бегущего солдата. «Найди друзей и вытащи вторую виноградную лозу из строя, пока всё не загорелось».

Легионер, на лице которого отразился страх, граничащий с паникой, отчаянно отдал честь и повернул назад.

Очередная серия взрывов привлекла его изумлённый взгляд, и он понял, что теперь они в серьёзной беде. Вторая волна горящих бочек обрушилась на этот раз с большей точностью, все они были направлены на башню. Хотя большинство просто взорвалось на склоне холма, одному счастливому бочонку удалось с впечатляющей инерцией прокатиться по холму и врезаться в основание башни.

«Дерьмо. Дерьмо, дерьмо, дерьмо».

Он повернулся, чтобы приказать людям с водой нестись к башне. Слава богам за удобный источник, а ? Он горько рассмеялся. Легионеры уже взялись за дело, поливая пламя вёдрами воды. Теперь разгорелась новая битва с самим огнём, и битва была нелёгкой.